Часть 3 — Дорога домой

Глава 1 — Сватовство.

Дым развеялся. Дверь приоткрылась от силы ударной волны. В темноту коридора пробивал лёгкий лучик света. Перевязанный и накормленный харчами родителей убитого друга Макс, словно Сильвестр Сталоне в фильме «Рембо», перепачканный в саже, на худощавом плече держал гранатомёт. На его поясе висели гранаты и нож, а с левого плеча свисало непростое устройство автомата МР-38.

Боец сделал два шага вперёд к двери и очутился в пещере. Он присел на корточки. Пощупал пальцами рук состояние пыли. Она была прибита к земле чем-то тяжёлым. Невдалеке от парня находилось потухшее кострище, но жар от него ещё исходил. Вокруг кострища валялись чаши, на вид чугунные. На одно место разлито что-то жидкое. Единственное, что ему стало известно, так это то, что кто-то здесь обосновал лагерь, но по каким-то веским причинам этому кому-то пришлось покинуть укрытие пока никому не понятно для чего в спешке.

Снаружи кто-то вскрикнул от боли. Где-то заржала лошадь. В той же стороне лязгнули звуки мечей и тут же затихли. Возможно, кто-то вогнал мечи в ножны, а эхо донесло звук до ушей Макса. Чья-то тень проскользнула по скальному утёсу. Через миг на расстоянии тридцати шагов явилось подобие рыцаря. В руках он держал гранёный шлем с острыми концами. Где на переносице была небольшая перегородка. Всё тело покрывала мантия — красный крест на фоне белой ткани. Ноги скрыты в порты и подобие туфель. На его широком кожаном ремне висел не менее широкий меч. Враг посмотрел на воина с неким непониманием, но вынул своё оружие из ножен. Левой ногой упёрся о землю, сделав выпад вперёд. Макс, недолго думая, перевесил автомат, приняв его в руки, перезарядил патронаж, поймал цель на мушку, нажал на курок несколько раз и пули вылетели из дула. Ряд свинцовых жал врезались в дышащее тело врага. Тот не успев проронить ни слова, пал ничком в землю.

Следом за первым вошли двое дружинников, услышав странные звуки. Поймав уже мёртвый взгляд своего боевого товарища и… увидев пришельца с арсеналом, те бросились в побег к лошадям. Макс выскочил наружу, нацелился на второго, что поправлял седло и нажал на курок. Не успев посадить свой зад на лошадь, воин свалился замертво. Третьему удалось ускакать на некоторое расстояние, но свинец оказался быстрее. Он врезался прямо ему под лопатку.

Раненный человек, чем-то похожий на монаха, лежал возле входа в пещеру. Временами, отплёвываясь кровью, он что-то бормотал на своём языке. Может, ругал местную власть, а возможно благодарил воина за спасение. Макс помог старцу встать на ноги, присесть на лошадь и повесить на чересседельные суммы его щит с таким же знаком креста, что и у убитых воинов.

Максу пришлось вернуться и конфисковать у первого убитого ремень, с ножнами, в которые с гордостью вогнал меч. Вспоминая уроки езды на лошади, что давал ему родной отец, присел в седло, но не успел дать кобыле шпоры, как к воину обратился старик и попросил подъехать к нему ближе. Макс не стал отрицать возможность этой встречи и потянул поводья лошади в сторону старца.

— Хочу поблагодарить тебя за спасение, незнакомец! Можешь забрать мою лошадь в дар! — начал благодарить спасителя старец.

— Не нужна мне твоя лошадь, отец! Своей вполне достаточно будет. Но благодарностью твоей сочту за подсказку одну — где можно помыться, перекусить, чем Господь пошлёт, да ночь скоротать в спокойствии.

— Тогда едем со мной! Я возвращаюсь с долгого похода. До городских стен осталось два рассвета и заката. Там встанем на постой, где можно будет отдохнуть по чести. — старец показал пальцем по направлению дороги, пролегающую перед путниками. — Там и бочонок хмельного напитка, и купальня с горячей водой. Пока же пару котелков с кашей и вяленым мясом. Ехать пора, а не то основное войско обнаружит пропажу дозора, поедет искать и наткнётся на нас. Игрушка твоя хороша супротив нескольких ратников, а на семьсот тысяч ратников её не хватит. Откуда ты только взялся такой, незнакомец!? — дав шпоры своей лошади, спросил старец.

— Издалека! Даже не знаю, как и объяснить! — попытался оправдаться воин.

— Не стоит! Вижу, не из этого мира ты пришёл! Не иначе мессия?! Скажу братьям — не поверят! Только вот приход твой мы совсем иначе представляли!

— Кто «мы»? — не понял Макс.

— Наш Орден! Мы представляли мессию в обычном белом одеянии, в чём его захоронили. Оказывается всё совсем не так, как мы предполагали. Может быть, это и к лучшему.

— Так вы церковное духовенство!?

— Мы хранители принадлежностей Бога — копья Соломона, доспехов и самой важной реликвии — чаши, которую мы называем Граалем. Эти дружинники, они нападают на наш Орден, больше для того, чтобы отобрать у нас чашу. — уточнил старец.

— Почему именно чашу? Какую ценность она несёт? — держа свою лошадь напротив лошади старца, спросил Макс.

— По приданию — в эту чашу собрали первые капли крови Иисуса! После этого чаша дарит дар всемогущества и власти каждому, кто овладеет ею!

— Не боишься, что я соблазнюсь и украду эту чашу!?

— Нет, не боюсь! Во-первых, я потому и призываю тебя к помощи нам, что и рассказываю! Во-вторых, тебе никто не даст расположение захоронения чаши! — объяснил старец.

— Так вот почему на вас часто нападают крестоносцы! Грааль! — про себя прошептал Макс.

— Ты что-то сказал!? — поинтересовался старец.

— Нет! Просто мысли вслух.

— А как это?

— Ну, это когда ты о чём-то только что подумал и непроизвольно для себя вслух повторил.

— Странный ты мессия!?

— Какой есть! — Макс пожал плечами.

— Теперь надо пробиваться тише, но быстрее иначе не поспеем к закату найти расписное место. — старец прикрыл ребром левой ладони рот.

— Хорошо! Последнее — кто за нами может гнаться? Крестоносцы? — любопытство начало распирать ещё больше.

— А кто ж как не они!? Крестоносцы нападают малыми дозорами на членов Ордена или вернее сказать на тех, кто желает присягнуть Ордену. По следам своих жертв войска найдут наш замок.

— Насколько я понимаю, Ваш Орден поклоняется распятому богу? — вновь поинтересовался воин.

— Так есть по сему. — согласился старец.

— Тогда почему они на вас нападают?

— Они же дикари-язычники!? Их главенствующий бог — Ярило, отец тепла, уюта и жизни сего рода человеческого! Ладно, мальчик, гони своего друга вслед за моей кобылкой. — с этими словами старец ударил коня сильно шпорами и погнал в галоп.

Максу ничего не осталось делать, как нагонять старика и придерживаться скорости его лошади. Обе лошади ехали ходко, не сбивая дыхания. Белые гривы треплились на встречном ветру по мордам. Уши периодически покусывала встречная мошкара. Огромные, изредка моргающие, глаза смотрели вперёд. Из их огромных ноздрей валил пар. Большие губы периодически открывались от боли. Мощные ноги вбивали дорожную пыль.

Путники иногда погоняли поводьями, набирая лошадиную скорость. Впереди показался перелесок. Воины свернули чуть влево по извилистой дороге. Чем ближе к лесу, тем больше Макса начинал донимать животный страх, что там, в лесу, их будет ждать нечто. У воина начало сохраняться чувство, будто кто-то смотрит на грудь.

Край великой жаркой звезды задел бескрайний горизонт. На бесконечном веками небосклоне восстали первые яркие звёзды. Вечерние птицы возвращались стайками в свои гнёзда после удачной охоты. Потроха жертв они несли малым птенцам, которые толком клокотать ещё не умели. Сохатый вынул свою морду из первого ряда молодых сосен, посмотрел на двух путников вдаль и вновь ушёл вглубь, приглашая гостей в свои владения. Войдя в лес, Макс заметил качающиеся ветки, по которым прыгали белки.

— Следи за белками! Они хорошие проводники к жилищу! — старец обернулся к воину. — Эти места меня знают с самого моего детства! Здесь живёт один дровосек с дочерью! У него-то мы и скоротаем ночку!

Макс услышал совет старца и махнул головой в знак понимания. Старец тоже махнул головой и помчал лошадь вперёд, мягко уходя в правую сторону. Белки продолжали прыгать по ветвям сосен на уровне старца. Вот одна белка отстала, вильнула хвостом и перемахнула на соседнее дерево, напротив второй белки, нагнала свою сестрицу и продолжила прыгать. Макс чуть ли не соскочил с седла от хлестнувшей ветки, с которой только что прыгнул бельчонок, но ему удалось удержаться за луку. Через два часа лихой скачки белки разбежались.