— Ничего страшного! Если не я, то мои наставники вернутся в чёрный век и заставят человечество обратиться за милостью к Сварогу! Вижу ведь, где покой Русь потеряла! Мы ещё с ними повоюем, Лада!

— Вы осторожнее с этой дорогой будьте! Частенько тут тати степные люду мирскому досаждают! — предупредила меня Лада и испарилась в воздухе, услышав со стороны шорохи.

— С кем это ты там беседы ведёшь? — поинтересовалась только что проснувшаяся Руслана.

— Мысли в слух, родная! — навряд ли Максу удастся когда-нибудь объяснить женщине, что к нему стали приходить духи.

— Ну, так ложись ко мне ближе! Ты же не спал ночь!

— А с чего ты взяла, что я вообще не спал!? Просто поздно прилёг! Страшиться было нечего!

— А вдруг на нас бы лях какой напал?

— Поэтому лучше всегда быть наготове! — попытался подобрать нужные слова парень.

— Так! Ты явно что-то скрываешь? — заподозрила Руслана, посмотрев на парня с некоторой язвительностью.

— Просто мрачные мысли лезут в голову! Сейчас ведь время неспокойное! Тати степные туда-сюда бегают! Не хочется лишний раз попадаться в лапы сотни голодных шакалов!

— Ну, а разве мы не отобьёмся? Вон как ты один троих порубил! — поинтересовалась Руслана.

— То трое! Двадцать дружинников мы с мужиками ещё оставим на месте лежать, но не сотню, а про три сотни я вообще уже молчу! — объяснил Макс.

— Твой суженый прав! Супротив сотни мы проиграем ход! Тати степные по силе нам вполне уступают, но не по хитрости! У них одна тактика — сначала загонять врага до полусмерти, а потом всем числом его раздавить! — подал голос сонный Серафим.

— Что же тогда нам теперь делать? — растерялась Руслана.

— Единственное, как мы можем пробраться, так это записаться к какому-нибудь князю в сотники и малым отрядом идти через Галицкую Русь на Великие Луки!

— Есть ещё один путь! — выпалил Макс Зорген. — По реке!

— И как ты представляешь эту переправу без ушкуя? Может вплавь, умник? — поинтересовался Серафим.

— Почему без ушкуя? В том то и дело, что мы забыли про Вислу? Висла — торговый путь в Балтийское море! К вечеру доберёмся до Плоцка, утром следующего дня купцы, возвращающиеся с торгов, отвезут нас, чуть ли не до самого Новгорода! — предположила Руслана. — Таким образом, мы без всяких стычек с татями доберёмся до Вещей Руси!

— Что за спор! Никак не даёте честному люду отдохнуть! Хватит уже гомонить! — проснулся Святогор.

— Да мы тут пытаемся понять, как нам лучше до Новгорода добраться — на лошадях или по реке, через Балтийское море! — объяснил Зорген.

— Ну и чего тут спорить-то! По реке оно ведь и надёжнее и безопаснее будет! Посудите сами и волки сыты и овцы целы будут! Лошади и люди отдохнут, голодать ни тем, ни другим не придётся, к татям мы не попадём! Так что неча тянуть кота за хвост! Сбираем лошадей и в путь!

— Любо, Святогор! Любо! Вот и уговорились! — Серафим пошёл к сумам для своей кобылки!

— Уфх! Ну, хоть теперь стало ясно, что дальше будем делать! — Максим вытер пот со лба и побрёл к своим сумам.

— Ну и я тогда пойду сбираться! — кивнула Руслана.

Путники оседлали лошадей, повесили торбы с ячменём на их морды, расселись по сёдлам и пнули пятками в бока, заставляя животных идти не по своей воле. Но телиться всем быстро надоело, и по очереди хлопнули вожжами по могучим шеям коней, разгоняя их в галоп.

Ветер хлынул холодным потоком по щекам всадников. Он просочился под одежды, прогулявшись вдоль груди, и выбежал проказником наружу. Сычи летали в выси небес и атаковали путников своим помётом, не попадая в движущийся субъект, начинали истошно клокотать. Нивы и тополя послали последние листья на прощание путникам. С левой стороны всадников попыталась догнать рыжая блудливая лисица, быстро сдалась и убежала в лиственный лес.

Три часа пролетели незаметно. Из ноздрей коней валил пар. Они начали запариваться. Путники остановились на получасовую передышку животным. Пока лошади паслись, ребята тоже не стали отказываться от завтрака. Руслана достала из чересседельных сумм вчерашней холодной каши с фаршированной рыбой, ломти ржаного хлеба и гусиные шейки. Для сытости поставила на траву бочонок медовухи. Позавтракали второпях. Всё съеденное запили сытным сладковатым напитком, присели на лошадей и вновь погнали их в галоп.

До Плоцка путники добрались ранним вечером, стараясь не останавливаться на частые передышки лошадям. По городу прогуливаться не хотелось, поэтому у встречного прохожего узнали, где находился торг и поехали сразу туда. Лавки стояли в несколько рядов. Кожи, серьги, платки, ткани, звенья для конной упряжи — всё имелось здесь. В середине торга Зорген приметил широкую лавку с мечами, щитами и рогатинами.

— День добрый, кузнец! Гляжу, товар твой так и пестрит изобилием сим! Луки у тебя имеются? — поинтересовался Максим.

— А как же без них, мил человек?! На любой вкус! Есть яблоневые, сосновые, ясеневые, берёзовые! — подорвался торгаш.

— Ну-ка! Покажи мне ясеневый и яблочный! Дюжа прекрасны они!

— Сей миг! — торгаш взял откуда-то из угла луки и положил их на лоток.

— Добре! Нет! Яблочный лук слишком прост для меня! Тетива слабовато натянута! — Макс проверил напряжение тетивы. — Давай лучше ясеневый!

— Я бы предпочёл всё же яблочный! — предложил Серафим.

— От чего так!? — не понял Макс.

— От того, что тетива слабо натянута для дальности полёта стрелы! — объяснил старец.

— А мы это сейчас и проверим! — Макс взял стелу на пробу, поднял лук металлическим наконечником стрелы вверх и выпустил из пальцев тетиву. Мимо летящая ворона истошно каркнула и упала камнем возле прилавка. Зорген выдернул стрелу из мёртвого тельца и повернулся к удивлённому торгашу. — Убедили! Беру! Также колчан стрел и кистень с серебряным набалдашником! Пригодится в походе по Руси бродить!

— Вот это я понимаю, деловые люди! По два дирхема с каждого товара или одному семь алтынов! — предъявил цену торгаш.

— Мы не из южных стран пришлые! Так что обойдёмся алтынами! — Серафим отсыпал французские монеты в широкую ладонь кузнеца.

— Спасибо, что в этом плане поддерживаешь!

— Макс, если ты не заметил, то за спасение одного цистерцианца, тебе обязан жизнью весь Тевтонский орден! Хватит извиняться уже за свои блага! — высказался старец.

— Пойдёмте уже! Скоро темнеть начнёт! Хоть договориться с кормчим об отплытии договорился! — заныла Руслана.

— Да! Идём!

— Чем удобно для купцов вести торг по этой реке, так это тем, что им не приходится толпиться, словно хазарские рабы, а в каждом городе останавливается по три ладьи! — Руслана от скуки подалась в историю торов.

— И сколько по руслу реки Висла стоит городов? — поинтересовался Зорген.

— Точно не могу сказать! Два или три торговых городка!

— Три! Добжинь, Хельмо и последний город — Гданьск! Далее Балтийское море! — уточнил Серафим.

— Серафим, а откуда ты всё знаешь!? — поинтересовалась девушка.

— Мой дом — сплошь дорога, голубка! Я странствую по миру и читаю свои проповеди неверным или оступившимся!

— Кажется, пришли! — подойдя к причалам, сообщил Святогор, всё время бредущий в своих мыслях.

— Он самый! Вы ждите здесь, а я пойду, договорюсь, заодно узнаю день швартовки! — сообщил Макс и пошёл по трапу на корму ушкуя.

— Я пойду с тобой! — отозвалась Руслана.

— Эй, хозяин! Выйди, потолкуем! — оказавшись на корме, крикнул в пустоту Макс. Лишь трое матросов драят палубу какими-то майками. Из небольшой корчмы вышел молодой тридцатилетний паренёк уже с изрядной рыжей бородкой в кожаных штанах. Рыжие курчавые волосы растрепались на ветру. Оперев руки о бока, кормчий подошёл ближе к путникам.

— Чего шумишь, мил человек?! Люд честной от работ отвлекаешь?! — воскликнул кормчий на ребят.

— Прости, хозяин! Дело у меня к тебе не великое, но отплачу за него по чести! — извинился Макс.

— Выкладывайте, коли уж пришли! А вы чего рты раззявили! Вам что нет работы, так я сейчас укажу!? Вон, тросы на мачтах натянуть надоть! — прикрикнул кормчий на своих матросов.

— Коли Вы в Новгород сбираетесь, довезите и нас с друзьями! На трактах ляхи степные орудуют, а нас всего четверо путников — не устоим, ежели что!

— Интересный Вы, однако, человече! Нам тоже не вот тебе сладко приходится — пираты, будь они не ладны, нападают да нежить морская норовит ладьи потопить! Коли согласишься за двенадцать франков — так и быть, отвезу!