— Сандра, никто не собирается на тебя давить.

— Я все равно не имею права голоса. Оставим эту тему.

— Как пожелаешь. Зато могу сказать, что ты понравишься моей матушке.

— Итак, как я поняла, нас встретят сразу, да? — Дождавшись кивка, продолжила. — То есть меня увидят выходящей на шатающихся ногах из кареты, бледной, вспотевшей, и не дай Темная меня еще стошнит, ибо меня укачивает. Ко всему этому я буду зла, раздражена, недовольна. Интересно, какое первое впечатление я произведу, как думаешь?

— Впечатление девушки, которая плохо переносит полеты и переезды. Думаю, родители отнесутся понимающе.

— Какой ты оптимист сегодня.

— Я просто рад буду увидеть родных.

На пару мгновений во мне проснулась зависть. У Аарона такие теплые отношения в семье. Я действительно хочу того же, а на деле… На деле все ужасно.

Этот полет пробудил во мне не самые приятные мысли и чувства. Потом мне будет стыдно за свои мысли, но сейчас мне сложно себя контролировать.

Оставшееся время мы молчали. Не знаю, сколько это длилось, ибо для меня время словно замедлилось. Я слышала шум ветра за окном и гулко стучащееся сердце, которое готово было выпрыгнуть из груди от страха.

Я всегда старалась избегать высоты. Откуда появился этот страх, не знаю. Более того, не могу понять, почему он такой сильный, что я не могу взять себя в руки.

— Сандра, мы снижаемся. Можешь расслабиться.

— Я смогу спокойно выдохнуть, когда окажусь на земле.

— Потерпеть осталось немного.

Ногти на руках вцепились в кожу. Удобнее было бы оставлять следы от ногтей не на своей многострадальной коже, а, схватиться, например, за сидения, но, боюсь, отец меня по головке не погладит, если я попорчу материал.

«Мы снижаемся, не переживай. Посмотри в окно, земля приближается». — Илато обнял хвостом за талию и кончиком оного успокаивающе гладил меня по руке.

«Если я посмотрю в окно, меня стошнит».

«Бедолага. Чуть-чуть осталось. Глубоко вздохни и выдохни. Можешь еще глазки закрыть и представить, что ты едешь в обычной карете по ровной дороге, только тебя не трясет».

«У меня не так развито воображение, но спасибо, мой пушистый друг».

«Помнишь, когда мы впервые прибыли в столицу и увидели карету, как ты отреагировала? Кто же знал, что тебе все-таки придется полетать таким образом. Эх, хотел бы я расправить крылья и лететь рядышком». — В голосе Илато отчетливо слышались грустные нотки. Он опустил голову, усики поникли. Кажется, кое-кто очень скучает по полетам.

Ответить я не успела. Неожиданно послышалось ржание, стук копыт, а после — звук колес, соприкоснувшихся с дорогой. Не передать словами, какое облегчение я испытала, когда мы приземлились, и так спокойно было последние пятнадцать-двадцать меронов, пока мы ехали по относительно ровной дороге. Да я даже тряске была рада! Так и хотелось поскорее выбежать, упасть на колени и расцеловать родную землю, но я вовремя остановила такой поток мыслей, иначе на меня будут смотреть как на ненормальную. Илато вон уже смотрит так.

«Поражаюсь тебе», — только и сказал он и первым выскочил из кареты, стоило двери открыться.

«Надеюсь, нас не встречают у порога», — подумалось мне, когда я следом за Аароном покинула столь негостеприимную для меня карету. Простите, лошадки крылатые, но вам я не доверяю.

Стоило отойти от кареты, как та взмыла в небеса, в обратном направлении. Отец не зря говорил, что карет мало и они всегда где-то нужны. Бедные пегасики. Надеюсь, им дают хотя бы отдохнуть.

«Пегасы очень выносливые и непоседливые, они не могут долго находить на месте».

«Почему бы им не бегать по земле? Таким образом они не стоят на месте».

«А крылья разминать кто будет?»

«Так я же не говорю, чтобы они забросили летать. Побегать, размяться, они в перерыве могут».

«Они шевелят ножками во время полета, как при беге. Ты разве не обращала на это внимание?»

«Не особо. Просто…»

Договорить я не успела, так как меня перебили.

— Сандра, хватит в мыслях витать. — Аарон достаточно крепко схватил меня за плечо. Шасс, больновато так-то. — Родители идут на встречу, а ты все в небе птиц считаешь.

— Полегче. Синяк оставишь.

— Просто улыбайся и будь приветлива. Мои родители достаточно строгие и консервативные, но при этом дружелюбные (особенно матушка) и гостеприимные.

— Как повезло.

Честно говоря, не особо представляю, как пройдет встреча. Обычно накануне я придумываю различные варианты развития событий, да и заранее могла бы поинтересоваться у Аарона, что представляет из себя его родня, но мне было слишком плохо, чтобы думать о таком.

Но сейчас мое состояние улучшается, и я понимаю, что совершенно к этому не готова. Ножки начинают подкашиваться, в горле пересыхает, мысли мечутся.

«Сандра, спокойнее. Если ты разговоры со своим отцом пережила более-менее спокойно, то тут уж точно справишься!»

«Ты прав, Илато. — Мысленно выдохнула. — Пойдем же наконец знакомиться!»

Отступление 1

— Никогда бы не подумал, но он был прав, мой Император. Пророчество может сбыться.

— То есть это она? И каково твое впечатление? Она что-то может?

— Честно скажу, мой Император, я все еще больше надеюсь на наших магов. Девчонка выглядит слабой и зашуганной. В первую очередь, она опасается своего отца. Она слабый, по сравнению с Августом, некромант. Хотя в ней есть какой-то внутренний потенциал, но я пока не понял, что это. Интерес представляет лишь ее питомец. Он из рода М’ауров. Почти вымерший род, обладающий большим магическим потенциалом.

— В любом случае, если пророчество все-таки верно, она каким-то образом сможет нам помочь. Жду вас.

— Приказ принят. Приступаю к исполнению.

***

На удивление все прошло не так скверно, как могло бы быть.

Нас действительно встречали. Адита (так звали маму Аарона) хоть и старалась сдерживаться, но у нее это не особо выходило, она действительно была рада видеть сына. Складывалось ощущение, что она еле сдерживалась, чтобы не наброситься на сына с объятьями.

Вообще, Адита производила впечатление доброй женщины. На вид ей было примерно сорок-сорок пять гиад. Невысокого роста блондинка с голубыми глазами, тонкими губами, ямочкой на подбородке; стройная (если она без корсета, конечно, который бы скрыл ее истинное телосложение), одетая в платье нежно-зеленого цвета, с замысловатой прической, состоящей из множества кос. Она выглядела скромной, если не смотреть ей в глаза, ибо ее взгляд был твердый и решительный. Ходила Адита с прямой спиной и гордо поднятой головой. Но все равно, если присмотреться к улыбке, к глазам, когда она смотрит на сына, видны искорки, которые выдают ее добрую натуру. Хотелось бы мне пообщаться с ней, когда она без своей маски.

 Об отце Аарона, уважаемом Артуре, такого сказать было нельзя. Вот уж действительно похож на моего отца. Такой же строгий, неприступный, равнодушный, непоколебимый. А по внешности — почти копия Аарона. Точнее, Аарон — копия отца.

Теперь, смотря на моего жениха и его семью, я понимаю, почему отец сделал выбор в их пользу.

Когда мы прошли в замок, который был оформлен примерно в таком же стиле, как и мой дом (ну, что взять с некромантов), меня проводили в мои покои, дали время, чтобы я привела себя в порядок.

Взглянув в зеркало, ужаснулась: не думала, что я могу быть еще бледнее, чем обычно.

«Вот уж действительно составишь конкуренцию любому умертвию».

«Иди ты!»

Илато показал язык (вот вредный, а) и ушел в одну из комнат, а я осталась одна в большой и просторной гостиной. Два окна освещали пространство комнаты, присутствовали шкафы, диваны, кресла, большой стол — это было похоже не на гостиную, а на переговорную. Не понимаю, зачем столько всего.

Не став тратить время, наскоро умылась. Прическа не испорчена, поэтому переделывать нет смысла, а вот переодеться стоит.

«Тут тебе целый гардероб оставили. Отец не зря говорил тебе, что местные портные позаботятся о твоей одежде».

«Серьезно? — Вот уж не ожидала такой быстрой работы. Откуда знают мои мерки, интересно. — Сейчас оценю».

Ничего себе гардеробная! Переплюнули даже мою. Это они так перед моим отцом стараются или просто заранее налаживают отношения с будущей невесткой?