Я подошла к матам, чтобы сделать растяжку. И конечно, через минуту рядом со мной опустился другой малёк Легиона.

— Пришёл посмотреть, кто может делать растяжку дольше? — съязвила я.

— Сидеть на заднице и ничего не делать? Ну не знаю, Леда. Не думаю, что сумею победить в таком состязании.

Я повернулась и уставилась на Джейса. Он оказался тем мальком Легиона, который присоединился ко мне на матах.

Вместо оскорбления он адресовал мне улыбку.

— Давненько мы не общались. Как у тебя дела?

Я выгнула брови.

— Уверен, что твои друзья хотят, чтобы ты со мной разговаривал?

— Они мне не друзья. А ты — друг, — ответил он.

— Они думают, что мне не место здесь, в вашем мире.

— Да, они так думают. Они считают, что ты держишься на огромном количестве удачи и прячешься за спинами более великих солдат.

Я посмотрела на другой конец зала, наблюдая, как мальки соревнуются в магии, силе и навыках. Они были такими искусными, такими натренированными, такими идеальными во всем, что они делали. Мне приходилось работать вдвое упорнее, чтобы достичь хоть половины их результатов.

— Может, они правы, — сказала я. — Может, мне здесь не место.

— Нет, они неправы, — сказал Джейс. — Они могущественны, умны, достигли совершенства во всех отношениях. Но они — не ты. Ни один из них не побывал в плену демона. Ни один из них не пережил ад. Они не знают, как тяжело тебе пришлось. Или как ты сильна на самом деле.

— Ого, Джейс, ты только что адресовал комплимент мне, твоему сопернику?

— Это правда. Ты не видишь вещи так, как все остальные. Твой разум такой…

— Извращённый? — предположила я.

— Уникальный, — решил он. — И сильный, вопреки тому, что они думают. Вот почему ты пережила ад. И вот почему ты однажды станешь ангелом.

— Но только не раньше тебя, верно?

Джейс рассмеялся.

Я улыбнулась ему.

— Что? — спросил он.

— Ты выглядишь лучше, — сказала я ему.

Смерть его сестры в прошлом месяце тяжело ударила по нему. Я долгое время не видела на его лице искренней улыбки.

— Я выживаю, — стойко ответил он. — Потому что именно это мы обязаны делать. Таков наш долг. Мы обязаны быть сильными. Чтобы мы могли защитить Землю и отбросить назад тёмные силы, которые угрожают человечеству.

Я крепко обняла его.

На его лице промелькнуло недоумение.

— Это за что?

— Тебе было это нужно.

Он осмотрелся по сторонам, его руки дрогнули.

— Нервничаешь? — спросила я.

— Да, — признался он.

— Не беспокойся. Твои друзья не смотрели, — поддразнила я его. — Они не видели наш трогательный момент. Они слишком увлеклись своей схваткой.

— Я не о них беспокоюсь, — Джейс опустил голос до приглушенного шёпота и добавил: — А о генерале Уиндстрайкере.

— Неро не станет возражать против дружеских объятий.

— Он как-то раз угрожал убить меня за то, что я на тебя смотрел, — сухо сказал Джейс.

— Уверена, он говорил несерьёзно.

— А я уверен, что серьёзно.

— Что ж, тогда как хорошо для тебя, что Неро сейчас в тысячах миль отсюда, — сказала я с улыбкой.

Порыв ветра пронёсся по залу, распахнув двери. Это не обычный бриз. Это сильный порыв, рождённый внушительной магией. Ангельской магией. Все остановились, чтобы посмотреть на прибытие полковника Драгонблада.

Но не полковник Драгонблад вошёл в те открытые двери. Там оказался другой ангел, куда более могущественный. И куда более опасный.

Магия хлынула от него, затопив весь спортзал неконтролируемой силой. Она наэлектризовала воздух как гроза. Мурашки пробежались по моей коже, реагируя на ошеломительную мощь магии.

Ничуть не страдая из-за тропической жары, он был одет в униформу из чёрной кожи, идеально прилегавшей к его телу. Я видела под ней каждую впадинку, каждый изгиб мышц. Его тело, выточенное столетиями безжалостных тренировок, было вовсе не человеческим. Оно было божественным — столь же божественным, как его сияющие карамельные волосы, освещённые нимбом. Столь же божественным, как его изумрудные глаза, пылающие магией.

— Неро, — его имя слетело с моих губ как поцелуй любовника.

— Полковник Драгонблад недоступен, — объявил Неро, обращаясь ко всему помещению. — С этого момента я надзираю за тренировками Хрустальных Водопадов.