Глава 2 Большой Приз

Неро заставил нас немедленно приступить к магической разминке.

— Делитесь на пары, — приказал он. — Вы будете по очереди упражняться в семи базовых магических навыках.

Это означало Поцелуй Вампира, Котёл Ведьмы, Песня Сирены, Буря Дракона, Тень Оборотня, Чары Телекинетика и Прикосновение Фейри.

— В каждом раунде один из вас будет нападать, другой — обороняться, — продолжал Неро. — Перед началом раунда каждый из вас вытащит свою способность отсюда, — он поднял стеклянную чашу, наполненную крошечными свёрнутыми бумажками. — Вы можете использовать против вашего оппонента назначенную вам способность, и только её. Таймер будет установлен на пять минут. Эти пять минут даются нападающему, чтобы победить оппонента. Если вы добьётесь успеха в отведённое время, вы победили. Но если при звонке таймера обороняющийся все ещё стоит на ногах, вы проиграли. Теперь выбирайте вашего первого напарника.

Шесть мальков Легиона быстро разделились на пары. Осталась лишь я, стоящая в одиночестве. Вступая в Легион Ангелов, я и не представляла себе, насколько это будет походить на старшие классы. В старшей школе на некоторых занятиях я хотя бы сидела со своей сестрой Беллой. И в старших классах другие дети не были машинами для убийства.

Глаза Неро, жёсткие, как зелёные бриллианты, сверлили меня.

— Нет партнёра, Пандора?

— Полагаю, я не из популярных детей, — ответила я с небрежным пожатием плеч.

— Очень хорошо. В этом раунде ты будешь в паре со мной.

Его тон звучал очень официально, очень по-деловому. Очень по-ангельски. И очень не похоже на то, каким Неро бывал со мной. Здесь происходит нечто странное.

— Где полковник Драгонблад? — спросила я у него.

— Полковник Драгонблад занят на другом задании, — холодно ответил он. — Теперь тяни бумажку, Пандора.

Получив такой отпор, я засунула руку в чашу и вытащила сложенную бумажку. Она была такой красивой, такой замысловато сложенной, что портить такой объект искусства — прямо-таки преступление. Но я все равно её развернула. Каллиграфический текст внутри гласил: «Защита: Поцелуй Вампира».

Как только я прочла слова, бумажка рассеялась в воздухе. Я знала это заклинание. Зелья примешивались к бумаге и чернилам. Белла делала такие самоуничтожающиеся бумажки, когда мы были детьми. Отличный способ передавать записки так, чтобы учителя не могли найти улик.

Неро передо мной разминал плечи, готовясь драться со мной.

— Ты сам бумажку не вытащил, — сказала я ему.

— Мне и не нужно.

Прозвенел сигнал начинать. Не успело стихнуть его эхо в зале, как Неро уже запустил два огненных шара, три взрывных зелья и телекинетический удар. Я заметалась зигзагами, тщетно пытаясь увернуться от его заклинаний. Я была слишком медлительной. Я избежала большинства заклинаний, но его телекинетический удар вскользь задел моё плечо. Меня едва зацепило, но даже этот лёгкий тычок отправил меня в полет через весь спортзал, вбив в стену.

Затем, выбираясь из запутанного комка верёвок, я осознала, что заклинание на бумаге было не таким простым, как то, что я знала. Оно не просто растворило материал; то единственное прикосновение моих пальцев к бумаге заблокировало всю мою магию, кроме Поцелуя Вампира, включая и любую защиту против недружественных заклинаний, которую мне удалось нарастить. Неудивительно, что телекинетическим чарам Неро понадобилось лишь чуть-чуть задеть меня, чтобы отправить в полет.

Нахмурившись, я оттолкнулась от стены. Не имея другой магии, я не могла сжульничать. Не то чтобы я планировала — разве что самую чуточку.

Когда Неро зашагал в мою сторону, и каждый его шаг был мягким как пёрышко и мощным как землетрясение, я отодвинулась, сохраняя расстояние между нами. Это даст мне больше времени отреагировать на его атаки.

Через две секунды Неро пришпилил меня к земле, больно и неудобно прижав мои руки за спиной, а ноги придавив своими коленями.

— Все пошло не по плану, — пропыхтела я.

Неро ударил по мне продолжительным зарядом из целых стен заклинаний со всех сторон. Всей моей силы и скорости оказалось недостаточно, чтобы избежать этого. Вообще не достаточно. Только не против архангела.

Неро плавно поднялся. Я перевернулась, все моё тело пульсировало тупой, неослабевающей болью. Неро выжидающе уставился на меня. Он ждал, когда я встану. Я сомневалась, что в состоянии сделать это.

— Это нечестно, — стиснув зубы, я медленно поднялась, все ещё пошатываясь. — Ты использовал весь спектр своей магии, а я — нет.

— Ничто в этой тренировке нечестно. Тебе лучше привыкать с самого начала.

С тех самых пор, как полковник Баттлборн умер в сражении при Мемфисе в прошлом месяце, ситуация изменилась. Легион как никогда сильно давил на солдат, чтобы те прокачивали свою магию, получали больше сил, чтобы сражаться с демонами Темных Сил. За своё время в Легионе я сражалась с темными ангелами. Я пересекала равнины монстров. Меня похищал демон и накачивал Ядом. Но ничто из этого не пугало меня так, как выражение лица Неро прямо сейчас. Что-то всерьёз не так.

— Что случилось с полковником Драгонбладом? — вновь спросила я. Мои следующие слова прозвучали едва громче шёпота. — Он мёртв?

Его смерть потрясла бы Легион. Полковник Драгонблад был не просто ангелом. Он тренировал лучших солдат Легиона на средних уровнях, тех, что обладали потенциалом стать ангелом. А ангелы сейчас в дефиците.

— Полковник Драгонблад не мёртв, — сказал Неро. — Он занят кое-чем критичным для будущего Легиона.

Это звучало опасно. И реально зловеще.

— И я сказал тебе не беспокоиться об этом, Пандора, — добавил Неро. — Рассчитываю, что в будущем мне не придётся повторяться. Сегодняшняя тренировка заканчивается в 19–00 для всех, кроме тебя. Ты будешь бегать по наружной тропе острова. Пятьдесят миль. Это должно дать тебе время подумать о преимуществах следования приказам.

Я нахмурилась. Боги, такое чувство, будто я снова стала новичком, тренирующимся под руководством полковника Упёртая Задница. Вот только теперь Неро получил повышение до генерала Упёртая Задница. Однако я не сказала этого вслух из страха, что он удвоит мои круги вокруг острова.

Неро кивнул, и намёк на тот восхитительный огонь сверкнул за холодным мрамором его глаз.

— Мудрый выбор.

Встав в очередь для смены партнёров для разминки, я услышала в свой адрес несколько приглушенных смешков от мальков Легиона. Джейс, мой следующий партнёр, был не одним из них. Он не смеялся. Однако он смотрел на меня так, будто я совершенно выжила из ума, раз допрашиваю Неро.

Наверное, он прав. Тренировки Хрустальных Водопадов — это серьёзно. Эти солдаты сражались за большой приз: стать следующим ангелом Легиона. Никто из них не относился к этому беспечно. И я тоже не могла себе это позволить, хоть в этот раз я и не претендовала на превращение в ангела.

Я работала над чем-то куда более важным, чем бессмертная слава и честь. Я должна была прокачать свою магию, обрести силу телепатии, которая нужна мне, чтобы найти моего брата Зейна. И я должна сделать это, не выдав богам или кому-либо в Легионе правду о том, кем я была на самом деле. Потому что они точно не примут эту правду с распростёртыми объятиями.

— Уже ввязываешься в проблемы, Пандора? — сказал Джейс, когда мы взяли из чаши свои бумажки магического оригами.

На моей значилось «Защита: Котёл Ведьмы», на его — «Нападение: Чары телекинетика».

— В проблемы? Я? — я ответила пожатием плеч, когда наши бумажки рассеялись. — Ну, ты же знаешь, какая я.

— Да, я знаю, какая ты. Слишком хорошо знаю, — он произнёс это одновременно с восхищением и осуждением.

Мой взгляд бегло пробежался по пятерым другим солдатам, тренировавшимся с нами.

— Но я не знаю, кто они такие.

— Ты пытаешься завести новых друзей или раскрыть их слабые места?

— Может, того и другого понемножку, — призналась я с улыбкой. — Хотя они, кажется, не в восторге от идеи подружиться.

— Нет. Все они здесь ради одной причины.

— Победить. Стать следующим ангелом Легиона. И сбить всех и всё на своём пути.

Джейс кивнул.

— Расскажи мне про них, — попросила я его.

Вместо этого Джейс запустил в меня телекинетическое заклинание. Я схватила с пояса щепотку пудры и бросила. Его чары рассеялись.