— Да, — он буквально выплюнул это слово. — Я и пяти минут не пробыл здесь, а ты уже вынудила меня наказать тебя, — он приблизился, его массивное тело отбрасывало на меня тень. Его палец легонько прошёлся по моей нижней губе. — Пока этот ротик не устроил тебе проблемы.

Я поймала его руку ладонью и поднесла к своим губам. Я мягко поцеловала его пальцы. Конечно, я злилась за тот ад, который он мне сегодня устроил, но в то же время я скучала по нему. А ещё я испытала огромное облегчение, что это действительно мой Неро, а не какой-то самозванец.

— Твой метод подтверждения моей личности весьма экстремален, — прокомментировал он.

— Сказал мужчина, который заставил нас пробежать четырнадцать миль по горячим углям.

— То был ангел, а не мужчина.

— Ладно, тогда тот ангел экстремален.

— Надеюсь, ты не возьмёшь за привычку кусать людей в качестве приветствия.

Я сверкнула улыбкой.

— О, нет. Такое приветствие я приберегу только для тебя, дорогой.

— Хорошо.

Я усмехнулась.

— Что бы ты сделала, если бы это оказался не я? — спросил Неро.

— Я бы тут же выплюнула кровь самозванца, само собой.

Неро кивнул.

— Хорошо, — повторил он.

— Я так рада, что ты — это ты, а не Никс, — я состроила рожицу. — Или не полковник Файрсвифт.

— Файрсвифт?

— Он был одним из возможных самозванцев.

— Мне не нравится представлять, что ты кусаешь Файрсвифта.

— Мне тоже. Если судить по его характеру, то он, наверное, на вкус напоминает жидкость для розжига, — я улыбнулась с притворным смущением. — Я предпочитаю моего Неро.

Я закинула руки ему на шею и притянула к себе в объятия, ощущая головокружение и даже опьянение. Это все влияние его крови. Я попробовала всего глоточек, но требовался лишь один глоток крови Неро, чтобы отправить меня на седьмое небо. Пропущенный ужин и целый день упорного труда тоже не способствовали сохранению трезвого рассудка. И я так рада была видеть его, вновь находиться рядом с ним. Это сильнее всего подталкивало меня обнаглеть. Я потянулась, чтобы поцеловать его в губы.

— Стой, — сказал он, когда наши губы разделяли считанные дюймы.

— Зачем? — лукаво спросила я, проводя языком по нижней губе.

— Это неприлично.

Я пробежалась руками по его спине и хорошенько сжала его задницу.

— В этом и есть весь смысл, Неро. Быть приличным вовсе не весело.

В его зелёных глазах сверкнула золотая и серебряная магия.

— Это слова анархиста.

— Виновна по всем пунктам, — широко улыбаясь, я посмотрела ему в глаза. — Итак, вопрос остаётся открытым: что ты будешь с этим делать?

— Если ты все ещё можешь дразнить меня, то сегодня ты явно потрудилась недостаточно упорно. И ты явно не искупила вину.

— Я же тебе говорила. Отсюда и родился мой план отправиться на ещё одну пробежку по острову.

— Мы согласились, что ты не будешь морочить мне голову.

— Нет, не согласились, — я рассмеялась. — Ты согласился сам с собой и ожидал, что я просто послушаюсь.

— Цепочка подчинения — это не бриллиантовое ожерелье, Пандора. Следование приказам — это основа хорошо работающей армии.

— Но не хорошо работающих отношений, — парировала я.

Он моргнул.

— Ты права.

— Я понимаю все то, что ты говоришь о том, чтобы не выделять любимчиков и быть отчуждённым. На тренировках, перед всеми, ты должен быть со мной таким же суровым, как с остальными. Может, даже ещё суровее. Ладно. Я могу с этим справиться. Но здесь, когда мы наедине, ты не генерал Уиндстрайкер, архангел Легиона Ангелов. Ты просто Неро. А я просто Леда. Поговори со мной. Расскажи, что происходит. Я знаю, что что-то происходит. Нечто крупное. Почему ты здесь вместо полковника Драгонблада? Что с ним случилось? Демоны? Они напали на него, потому что он — ключ к тренировке будущих ангелов Легиона? Или он на миссии по охоте на демонов и их силы?

Его губы изогнулись в расчётливой улыбке.

— Ты мне, я тебе, Пандора. Сначала расскажи мне, почему ты собиралась пойти на пробежку посреди ночи.

— Тебя реально беспокоит, что ты чего-то не знаешь, да?

— Да.

— А если я скажу, что мне нужны дополнительные тренировки?

— Я соглашусь с этим заявлением.

Я фыркнула. Неро твёрдо верил, что невозможно тренироваться слишком долго или слишком упорно.

— Однако, — продолжил Неро, — это не та причина, по которой ты опять направлялась в населённые монстрами джунгли.

Его упрямое желание узнать, что я задумала, вернуло меня мыслями в день, когда я подписалась на вступление в Легион. Неро отвёл меня в отдельное помещение и допрашивал, потому что он был уверен, что у меня имеются какие-то скрытые мотивы для вступления, какие-то тайные причины помимо тех, что я указала в своём заявлении. Он не сумел выяснить, в чем же дело, и это очень его беспокоило.

— Это глупо, — вздохнула я.

Неро ждал, наблюдая за мной, как дракон за сокровищем — с невозмутимой терпеливостью.

— Ты будешь надо мной смеяться, — сказала я.

— Не буду.

— Я голодна. Нет, не просто голодна. Умираю с голода, — вздохнула я. — И к тому времени, когда я вернулась с пробежки вокруг острова, столовая закрылась.

— И ты думаешь, что пробежка отвлечёт тебя от голода, — он одобрительно кивнул.

— Нет, боюсь, мой голод уже миновал эту точку. Пробежка только сделает меня ещё голоднее. Но джунгли кишат монстрами, — я робко покосилась на него. — Некоторые из них выглядели съедобными.

Неро расхохотался.

Я стукнула его по плечу.

— Эй! Ты обещал не смеяться.

Он быстро придал лицу совершенно нейтральное выражение.

— Ладно, теперь ты знаешь мой большой секрет. Твоя очередь, — я скрестила руки на груди. — Выкладывай правду о полковнике Драгонбладе.

— Полковник Драгонблад не ранен, и он не охотится за демонами, темными ангелами или их Темными Силами. Его миссия носит совершенно иной характер.

— Ты сказал, что его миссия критично важна для выживания Легиона.

— Так и есть. У его жены Горячка.

Горячка. Термин, обозначавший период, в который солдат Легиона женского пола была фертильна. Это случалось всего раз в несколько десятилетий. А когда случалось, то у неё было всего несколько дней, чтобы забеременеть. Легион сводил ангелов с солдатами, которые магически совместимы с ними. Жена полковника Драгонблада замужем за ангелом, а значит, их дети будут иметь высокий магический потенциал. Высока вероятность, что эти дети потом сами станут ангелами. Миссия полковника Драгонблада действительно важна для выживания Легиона.

— Поскольку следующую неделю полковник Драгонблад будет занят, Никс попросила меня занять его место, — сказал Неро.

Логично. Только полковник Драгонблад мог выполнить свою миссию. Но довольно много ангелов обладали достаточной квалификацией, чтобы подменить его в Хрустальных Водопадах — по крайней мере, до его возвращения. Неро стоял довольно высоко в списке таких ангелов.

Я внезапно почувствовала себя очень глупой из-за того, что предположила здесь какую-то грандиозную схему. Моя жизнь в последнее время сделалась слишком насыщенной; я начинала всюду видеть заговоры.

— Что ж, полагаю, я предпочту, чтобы нас тренировал ты, а не полковник Файрсвифт, — протянула я с лукавой улыбкой.

— Полагаешь? — повторил Неро с оскорблённым видом.

Неро и полковник Файрсвифт были соперниками, постоянно пытавшимися превзойти друг друга.

— Я думаю о моих ноющих мышцах, Неро. У полковника Файрсвифта дерьмовый характер, но я могу игнорировать его презрительные комментарии. Ты на самом деле более суровый тренер. После твоих тренировок болит сильнее, чем после его тренировок.

— Надеюсь, что так, — заявил он, гордо выпятив грудь.

Мои глаза опустились к этой самой груди, любуясь аппетитными мышцами под чёрной кожей униформы. Я облизнула губы.

— Пандора? — моё прозвище скатилось с его языка как капелька тёплого мёда.

— Я внезапно начинаю страдать от другого голода.

— Плохая идея, — сказал он, издав низкий гортанный смешок.

— Я знаю. Такая плоха-а-а-а-ая, — мои пальцы сжали язычок молнии на его кожаном жилете.

Неро положил руки на мои бедра. Он находился так близко. Аппетитно мужественный запах секса и ангела опалял мои органы чувств, запах пряных специй дразнил мой нос. Мои клыки так и жгли десны. Похоть и голод схлестнулись вместе, омывая меня каскадами ощущений.