- Спасибо за подарок, храбрый Одинокий Орех, - зло процедила сквозь стиснутые зубы Фрея, слизнув кровь с нижней губы. - Хорошо будет той девушке, которая станет твоей женой.

   - Я тебя хочу, - растерянно пробормотал разочарованный, никак не ожидавший такого ответа "рысенок". Не всякий охотник способен в одиночку добыть молодого лесного быка, и не каждая девушка получает такой подарок. Да еще на виду у всего племени.

   Обернувшись, Фрея обменялась парой слов с Лепестком Ромашки, после чего обратилась к Одинокому Ореху.

   - Сначала стань охотником, потом замуж зови!

   Кто-то, кажется, Глухой Гром громко рассмеялся. Его поддержали несколько голосов.

   Хотя в предложении "рысенка" не было ничего необычного. Живя в чужом стойбище, они не только готовились к жизни взрослых охотников, но и подыскивали себе невест. Ухаживали за девушками, договаривались с их родителями. Случалось, что молодые люди жили как супруги еще до того, как жених получал право поставить свой вигвам и создать семью. Поэтому не удивительно, что после таких слов Фреи послышались недовольные возгласы мужчин и громкое, презрительное фырканье женщин.

   Видимо, почувствовав, что события выходят из-под контроля, Мутный Глаз приказал убрать шкуру и разделать мясо.

   - Дрянная девчонка! - громко сказал кто-то. - Зачем парня обидела?

   - Вот и целуй теперь свою Бледную Лягушку! - визгливо крикнула Быстрая Тетерка и залилась громким, злорадным смехом.

   Но Фрея даже не обернулась на этот глумливый хохот, словно тот совсем её не задевал. Люди начали расходиться, оживленно обсуждая случившееся. К Белому Перу подошел расстроенный "рысенок". Перехватив жалостливые взгляды, которые бросали на молодого человека жены и Упрямая Веточка, мужчина приказал им идти домой.

   - Остальное мясо я спрятал в расщелине у Раздвоенной скалы, вождь, - пробубнил паренек, пряча глаза. - Вход камнями заложил, внутрь головешку бросил, чтобы медведей отпугнуть.

   - Ты будешь великим охотником, Одинокий Орех! - когда предводитель Детей Рыси находил нужным, он не скупился на похвалы. А сейчас нужно еще и поддержать обиженного надменной девицей парня. - Даже я не смог бы сделать лучше. Завтра мы пойдем туда и принесем все в стойбище.

   Хотелось еще чем-то утешить молодого человека, но он передумал. Мужчина переживает свои неудачи в одиночестве.

   - Эй, сопляк, Фрея сказала, что тебе еще рано дарить подарки девушкам! - насмешливо крикнул Глухой Гром в спину Одинокому Ореху, удалявшемуся в сопровождении трех "рысят".

   Белое Перо резко обернулся на голос. Молодой охотник стоял в десяти шагах, гордо расправив плечи и выпятив грудь.

   - Зато тебе уже поздно! - отозвался кто-то из мальчишек.

   - Фрее нужен настоящий мужчина, а не прыщавый юнец! - продолжал насмехаться Глухой Гром.

   - Ты их сам до сих пор давишь! - крикнул тот же парнишка. - Вся рожа в пятнах!

   Ну, это была уже полная клевета! Гладкости кожи молодого охотника завидовали даже многие девушки.

   - Ах ты, шакалий выползок! - рявкнул Глухой Гром, бросаясь к насмешнику. Но тот, смеясь, удрал, продолжая выкрикивать обидные дразнилки.

   - А ты что не бежишь? - усмехнулся молодой мужчина, подходя к Одинокому Ореху.

   - От тебя, что ли? - презрительно фыркнул тот.

   Через секунду они, сцепившись, катались по траве. Вождь не вмешивался, давая возможность им самим разобраться. Но, на всякий случай, остался и стал наблюдать за дракой. Вскоре к нему присоединилось еще несколько мужчин. Несмотря на молодость, Одинокий Орех оказался серьезным противником. Он сумел разбить Глухому Грому нос. Но все же проиграл. Соперник едва не сломал ему руку. Несколько раз ударив "рысенка ногой под ребра, молодой охотник вытер кровь и со значением сказал:

   - Фрею ты не получишь! Владыка Вод прислал её мне. Понял?

   От этих слов Белое Перо, вздрогнув, едва не выругался. Теперь стал понятен столь странный и неожиданный выбор Глухого Грома. Ему нужна не бледная, некрасивая девчонка с неприлично короткими волосами. Этот молодой бычок хочет потешить свое тщеславие, прославиться тем, что приведет в свой вигвам посланницу Владыки Вод.

   Гордо выпрямившись, Глухой Гром тряхнул рассыпавшимися по плечам волосами. Одинокий Орех с трудом сел, вытирая разбитое лицо.

   - Посмотрим, кого она выберет.

   - Женщины любят сильных! - презрительно фыркнул молодой охотник, уже доказавший свое превосходство.

   К "рысенку" подбежал приятель и, помогая подняться, что-то бормотал, злобно сверкая глазами на Глухого Грома. А тот, снисходительно посмеиваясь, принимал поздравления зрителей.

   Озабоченный вождь какое-то время рассеянно слушал рассуждения взрослых, умудренных жизнью охотников о том, что в годы их молодости дрались отчаяннее. Да и девушки были гораздо красивее, чем страшненькая Бледная Лягушка, которую, конечно же, никто из уважающих себя мужчин не привел бы в свой вигвам.

   Однако поддакивавший Белое Перо почувствовал в их словах зависть. И это ему очень не понравилось. Женитьба на девушке, посланной самим Владыкой Вод, сделает Глухого Грома еще более известным среди молодежи племени. Правда, женщины настроены против Фреи. Но все знают, как они непостоянны. Сегодня не нравится, а завтра будут души нечаять.

   В этом случае Глухой Гром, ловкий охотник, храбрец и красавец может стать реальным соперником Поющего Орла в борьбе за место главы рода, а то и вождя. Белое Перо не мог позволить такому случиться. Нужно не допустить свадьбы Глухого Грома и Фреи. Но как это сделать, не привлекая внимание к себе, вождь не знал, поскольку впервые столкнулся с подобной проблемой. Колдун тут не советчик. Старик всегда был себе на уме. Жены? Нет, эти тут же разболтают по всему стойбищу. А он должен остаться ни при чем.

   Уже подходя к вигваму, вождь вспомнил о тетке по матери из рода Белых Рысей. Несмотря на возраст, Вечерняя Стрекоза не утратила остроту ума, пользовалась уважением своих родичей, а главное - умела молчать. Качество чрезвычайно редкое среди женщин. Вот к ней и надо сходить, посоветоваться, не открывая истинных причин беспокойства.

   Если бы Фрея владела магией, и все её пожелания сбывались, то у Одинокого Ореха уже давно бы отсутствовали руки, ноги, голова и кое-что еще. А если бы сбывались народные приметы, "рысенок", как называли проходивших обучение в чужих родах мальчиков-подростков, икал бы днем и ночью с очень коротким перерывом на сон. Потому что, даже засыпая, девушка обращала к нему самые злые и обидные слова. К сожалению, местный язык для этого подходил плохо, и Фрея пользовалась русским. Хотя так до конца и не представляла значение многих выражений. Но уж очень хорошо они звучали, согревая сердце, когда приходилось на голых коленках ползать по бычьей шкуре, очищая её от пленок и жира. А потом еще и мочу по знакомым собирать. Для такого большого "подарка" того количества, что нацедили обитатели вигвама Мутного Глаза, просто не хватило.

   И надо же такому случиться, что как только они с Лепестком Ромашки собрались пройтись по соседям в поисках нужного продукта, по закону всемирного свинства заявился Чисан/Глухой Гром. Второй претендент на её руку, сердце и прочие органы.

   Узнав, куда те собрались, и, передав Маеме/Расторопной Белке здоровенного зайца, молодой мужчина высказал горячее желание помочь своей будущей невесте в столь трудном деле, сообщив, что уже давно не опорожнял мочевой пузырь. Попривыкшая к простоте здешних нравов, Фрея поставила в двух шагах от незваного гостя вонючий горшок, и отойдя подальше, демонстративно отвернулась.

   Уже потом, когда они заворачивали в шкуру остро пахнущий мох, Лепесток Ромашки доверительно сообщила, что с тех пор, как она последний раз видела его голым во время купания на Маракане, тот очень сильно возмужал во всех смыслах.

   Но поскольку девушка не проявила никакого интереса к словам своей старшей подруги, или уж скорее названной сестры, та разъяснила все более детально, в первый раз за последние дни заставив её покраснеть.