И словно что-то вспомнив, поинтересовался:

   - И больше никто?

   Собеседник нахмурился, машинально поправив перья в волосах.

   - Не должен Глухой Гром на Фрее жениться.

   - Почему? - не на шутку удивился вождь. - Он храбр и силен. Умелый охотник.

   - Так ведь они же брат с сестрой! - проговорил Мутный Глаз с видом полного превосходства.

   Белое Перо на миг вытаращил глаза, но тут же понимающе хмыкнул.

   - Я взял Фрею в свой вигвам, - стал объяснять старик. - Теперь она мне как дочь и тоже принадлежит к роду Палевых Рысей, а значит, не может стать женой Глухого Грома.

   - Ты рассудил мудро, - одобрительно кивнул Белое Перо.

   "Ну что же, Одинокий Орех вполне подходящая пара для той, которую прислал Владыка Вод, - думал он, успокоившись. - Этот никогда не сможет стать ни главой рода, ни вождем. Надо только проследить, чтобы он, наконец, прошел испытание, и отправить в стойбище Рыжих Рысей. Пусть Твердый Зуб с ней сам возится!"

   Два дня жизнь шла своим чередом. Вождь с удовлетворением убедился, что девушка поправляется от полученной трепки, хотя по-прежнему предпочитает ходить в старом платье Расторопной Белки. Да и у дочери синяки тоже спали, и стали заживать заботливо смазываемые целебной мазью царапины.

   А вот на третий день, когда он, устав на охоте и при дележке здорового лося, вздумал спокойно отдохнуть возле костра, рядом присела Легкое Облако, чье озабоченное лицо Белому Перу очень не понравилось.

   - Приходила Кудрявая Лиса, - вполголоса сказала супруга. - Плакала, жаловалась на сына.

   - Глухой Гром плохо заботится о своей матери? - изумился Белое Перо.

   - Нет, - поморщилась Легкое Облако. - Он хочет взять Бледную Лягушку. Вчера принес ей красивых ракушек и перья цапли.

   - Она взяла? - изумился вождь, обычно не интересовавшийся подобными вещами.

   - Взяла Расторопная Белка, - отмахнулась женщина и тут же вскричала. - Да пусть берет! Лишь бы Бледная Лягушка не стала его женой. Кудрявой Лисе такая невестка не нужна.

   - Фрея вошла в наш род, как он может на ней жениться? - нахмурился мужчина.

   - Мать ему то же самое говорила, - зло поморщилась Легкое Облако. - А тот одно твердит, что кровного родства нет. Свою бабку вспомнил. Она из Детей Кабана была, замуж у Черных Рысей вышла. А Бледная Лягушка вообще из непонятно каких земель.

   Вот тут вождь уже не смог скрыть недовольную гримасу. Ну, конечно, как он мог поверить этому старому облезлому дикобразу и забыть о невестах, взятых Детьми Рыси из других племен.

   - Ты должен запретить Глухому Грому жениться на Бледной Лягушке! - бубном рокотала супруга. - Пусть её Одинокий Орех забирает.

   - Ты в своем уме, женщина?! - вытаращил глаза в конец обозленный супруг. - Глухой Гром не мальчишка-"рысенок", а взрослый охотник! Как я могу указывать ему, кого вести в свой вигвам?! Я вождь, а не отец.

   - Ты вождь, значит, можешь приказать любому! - стояла на своем Легкое Облако.

   - Глухой Гром просто откажется, - попытался успокоиться Белое Перо. - И будет прав, а я стану посмешищем. Так знай, этому не бывать!

   - И ты знай, - жена наклонилась вперед, вытянув жирную шею. - Мы не дадим Бледной Лягушке жить в нашем роду.

   - Кто это? - вскинул брови мужчина.

   - Ваши жены и матери, вождь! - с вызовом и издевкой объяснила Легкое Облако.

   По-хорошему надо бы заставить её замолчать, но Белому Перу вдруг стало любопытно.

   - Даже Расторопная Белка?

   - Кто будет слушать выживших из ума старух, - пренебрежительно отмахнулась супруга.

   - Я ничего не скажу Глухому Грому! - резко оборвал её вождь. - Не стану позорить ни его, ни себя. Пусть берет в жены, кого захочет. Если не будет против Мутный Глаз, и согласится Фрея, значит, так тому и быть. Понравится им Одинокий Орех, пусть уходит в род Рыжих Рысей. Значит, такова воля Владыки Вод.

   - Останется она здесь, хуже будет! - вскричала Легкое Облако, щеря в оскале ряды желтых зубов. - Пусть уходит!

   - Заткнись! - тихо рявкнул супруг, толкнув женщину. Вроде бы и не сильно, но та отлетела к лежанке, тяжело грохнувшись на кипу шкур.

   Белое Перо покинул вигвам в сильнейшем раздражении. Упрямая Веточка с Медовым Цветком сидели возле костра и беседовали, подчеркнуто не глядя в его сторону.

   "Подслушивали, - усмехнулся он про себя, присаживаясь на разложенной у огня волчьей шкуре. - Тем лучше, не будут переспрашивать".

   В бронзовом котелке над огнем кипела вода, распространяя вокруг аппетитный аромат мяса и трав. В последнее время Белое Перо предпочитал есть его вареным. Зубов поубавилось, а те, что остались, часто болели.

   Рот начал наполняться слюной, когда до его ушей долетел какой-то шум. К соседнему вигваму подбежал мальчишка, вопя на ходу: ""Рысенок" лесного быка убил! Воробей, бежим, посмотрим!"

   Мужчина приподнялся. Звуки доносились со стороны жилища Мутного Глаза. Медовый Цветок ловко поймала парнишку, когда тот летел назад с кучей приятелей. Тот попробовал вырваться, но, узнав жену вождя, притих.

   - Что случилось? - с любопытством спросила она.

   - "Рысенок" Одинокий Орех принес Бледной Лягушке шкуру лесного быка! И много, - мальчишка широко развел руками. - Много мяса!

   Отпустив его, женщина растерянно посмотрела на мужа.

   "Так вот для кого он охотился!" - раздраженно думал вождь, шагая вместе с женой и дочерью туда, куда торопливо собирались люди со всего стойбища. У жилища Мутного Глаза уже колыхалась целая толпа. Не задерживаясь, Белое Перо стал пробираться вперед.

   У костра, выпрямившись, словно туго натянутая струна, стояла Фрея, прижав к груди сжатые кулачки. Чуть в стороне сидел надувшийся от важности старик с явно недовольной женой и улыбавшейся Лепестком Ромашки.

   Осунувшийся Одинокий Орех в залитой кровью рубахе и разорванных териках мялся по другую сторону огня, а возле его ног лежала свернутая шкура.

   - Это молодой бык-сеголеток, - дрожащим от волнения голосом говорил "рысенок". Еще бы! Главное не только вручить подарок, но и подобрать нужные, правильные слова, которые понравятся девушке и её родителям. А это очень трудно. Особенно при таком числе свидетелей.

   - У него мягкая, но уже прочная шкура. Ты сможешь сшить из неё себе одежду.

   Юноша сглотнул.

   - Такую, какая тебе нравится.

   В лице Фреи с уже начавшей спадать опухолью что-то дрогнуло.

   Очевидно, это заметил и Одинокий Орех, заметно приободрившийся по ходу своей речи.

   - Возьми и это мясо, которое я добыл для тебя. Ешь много, тогда твои ноги станут быстрыми и неутомимыми, руки ловкими и сильными, а лоно подарит жизнь сильным сыновьям и красивым дочкам.

   По толпе пробежал восхищенный шепоток. Парень перевел дух, расплываясь в довольной улыбке. Даже вождь одобрительно хмыкнул, удивляясь, как этот глуповатый "рысенок" сумел найти такие красивые, приятные для любой девушки слова. Не иначе кто-то подсказал.

   Между тем ноздри прямого носа Фреи гневно раздулись, а губы сжались так плотно, что лопнула тонкая затянувшая рану корочка, и по подбородку поползла крошечная темно-красная капля. Но Одинокий Орех с воодушевлением продолжал.

   - Если ты войдешь хозяйкой в мой вигвам, то никогда не будешь голодать, и дети наши всегда будут сыты.

   Он умолк, напряженно ожидая ответа вместе с затаившими дыхание аратачами.

   "Ох, не то сказал! - с внезапным удивлением понял Белое Перо, заметив, как глаза девушки подергиваются презрительным холодком. - Забыл, глупец, кто она, и по чьей воле здесь оказалась".

   К Фрее подошла Лепесток Ромашки, и осторожно взяв за рукав, что-то зашептала на ухо. Кое-кто невольно вытягивал шею, пытаясь разобрать слова женщины. Девушка дернулась, но дочь Мутного Глаза не отпустила, почти силой заставив выслушать себя.