Глава 1. Конспирация

Как же болит голова!

Кажется, пребывание в петле начинает на меня не очень хорошо влиять. Наверняка этому есть какое-то научное объяснение и, более того, какая-нибудь восстановительная терапия. Но пока это точно не для меня – подобные технологии отсутствуют в открытом доступе. А начни я ими интересоваться, и всё…

Когда раз за разом проживаешь один и тот же момент своей жизни, при этом держа в памяти все случаи, разум начинает протестовать. В частности, каждое мое действие слегка меня… притормаживает, что ли. Я вызываю такси, еду домой и знаю, что вскоре раздастся взрыв, произведенный террористом. И такая предопределенность меня не то что пугает – просто вносит тревожный диссонанс. Впрочем, скоро все пойдет по-другому, и неприятные ощущения должны рассосаться. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Взбежав вверх по лестнице и буквально юркнув в квартиру, словно ящерка в нору, я запер дверь и бросился в ванную. Подключил электрическую машинку для бритья, на секунду замер и в следующий миг уверенно снял целую прядь. Густые темные волосы сиротливо упали в раковину, на голове появилась полоска голой светлой кожи, но я мужественно завершил начатое. Вскоре из зеркала на меня смотрел хмурый бритоголовый паренек, в котором, правда, по-прежнему угадывался я. Что ж, дополним образ.

В этот момент за окном что-то грохнуло – ага, вот и охота на террориста в очередной раз закончилась. Предупреждений, произнесенных в громкоговоритель, я не слышал, судя по всему, из-за шума машинки. Уже в комнате я скинул одежду и выбрал в шкафу старые драные джинсы, красную клетчатую рубашку, подобрав стоптанные, но при этом удобные кроссовки.

Теперь осталось купить в ближайшей аптеке цветные линзы на глаза, и более-менее конспирация будет соблюдена. И еще, решено: отпускаю бороду. Так себе маскировка, конечно, но случайные знакомые уже не узнают. Так же мимо пройдут и те, кто будет искать по старым фотографиям. Может быть, шанс на это и невелик, да и не должны на меня охотиться в первые дни, но после событий последней петли я лучше перестрахуюсь даже по такой мелочи.

Тщательно заперев дверь, я вышел на улицу и постарался как можно быстрее покинуть квартал. По дороге позвонил Кромвелю, сослался на недомогание и получил разрешение на недельный отпуск за свой счет. Не сказать, что руководитель мега-офиса был доволен, но вели, как ни странно, чтили охрану труда гораздо больше, чем все мои руководители из прежней жизни, так что проблем не возникло.

А вот теперь – самое сложное. Мне надо провести встречу с принцессой, но сделать это так, чтобы меня не нашли. И, как мне кажется, для такой цели прекрасно подойдет, скажем так, неофициальная наомитовая комната. Когда я читал об эффектах этого минерала, то заодно узнал, что некоторые криминальные боссы создают подобные комплексы для развития своих боевиков. Причем покупают вполне официально, но привязку проводят не к своему местоположению, а к случайной точке на карте галактики. В общем, как раз то, что мне и нужно.

Осталось только выйти на хозяина подобной роскоши. Чисто теоретически можно было бы заявиться к той же Ардель, благо я знаю, где гнарфка сейчас находится – а у нее, уверен, в итоге найдутся еще и не такие технологии. Вот только для начала хочется проверить что-то более безопасное. Как говорит один итальянец, не обязательно дружить с мафией, чтобы всем об этом рассказывать. Так что вперед.

Старый сгоревший рынок был таким же, как и в мою первую петлю. Конь и Пальто наверняка фланируют где-то рядом в поисках очередной жертвы, поэтому, уверен, долго ждать не придется. Нагло забравшись в самые дебри почерневших торговых контейнеров и павильонов, я изо всех сил изображал наивного и чересчур смелого прохожего, возжелавшего срезать путь. Вот только на самом деле я напряженно всматривался и вслушивался во все, что происходило вокруг. Правда, появление парочки энерговоров я все же чуть не проворонил.

– Привет, Конь! Здорово, Пальто! – резко развернувшись, я демонстративно сложил пальцы в схему активатора и выпустил усиленный разряд прямо в толстяка.

Последнего заметно передернуло – я уже пробовал этот прием, бьет он скорее неожиданно, но тут важен психологический момент. Да, боли почти нет, но откуда им знать, что сильнее я не могу? Психик – а кто еще может атаковать энергией! – это не тот человек, с кем стоит связываться.

Конь тоже отступил на шаг и спросил с отчетливым напряжением в голосе:

– Ты еще кто такой?

– Я работаю с Ардель, – добавим-ка моему образу, что они явно себе уже нарисовали, еще знакомства с местными авторитетами.

– Мы не заходим на ее территорию, – осторожно сказал Конь, который был явно сбит с толку.

– Я в курсе, – подхожу немного поближе, и мой собеседник заметно напрягается. – Расслабься. У меня дело лично к тебе.

– Я слушаю, – Конь постарался принять гордый и независимый вид. Прекрасно, похоже, все прошло как надо.

– Наомитовая комната. Слыхал наверняка о таких?

– Конь, это кто еще? – вклинился в разговор до этого все время молчавший Пальто. То ли его активатором задело сильнее, чем я ожидал, то ли он просто не самый сообразительный в мире человек.

– Это человек Ардель, не слышал разве, – ответил за меня худой. Похоже, знакомство с гнарфкой поразило его гораздо сильнее, чем фокусы психиков. Кто бы знал… – Наомитовая комната, говоришь? Слышал, их устанавливают в мега-офисах…

– Не делай из меня дурака, – перебил я бандита. – Ты понимаешь, о чем речь.

– А какой нам резон? – вновь вступил толстый.

– А с чего ты взял, что можешь у меня что-то там спрашивать? – черт, как сложно изображать воинствующее быдло.

Я демонстративно поднял руку, шевельнул пальцами, как бы выбирая, какой формой энергии их приложить, и эта парочка сразу же испуганно подняла руки, показывая, что спорить больше не собирается.

– Резон ваш такой, что мы с вами после этого расходимся и не держим зла друг на друга, – я все же ответил на их вопрос. Мелькнула мысль предложить заодно денег, благо они у меня есть, но потом подумал, что это только испортит мой имидж.

– Найди Вартакона Хромого, – Конь тем временем уже принялся делиться информацией. – Здание из красного кирпича на Второй Линейной. Оно одно такое, не спутаешь. На входе спросят, от кого ты. Скажи: от дяди Коли.

Я чуть не рассмеялся, услышав этот странный пароль. Вряд ли таинственный дядя Коля существует в реальности, речь идет именно о кодовом слове, но звучит забавно. Нет, все-таки бандиты – народ своеобразный.

Кивнув Коню и Пальто одновременно в знак прощания и благодарности, я молча развернулся и пошел по направлению к выходу. Не забывая, правда, при этом посматривать на оторопевшую парочку – специально такую траекторию выбрал, чтобы они из поля зрения не пропадали. Можно было бы еще и щит сразу активировать для надежности, вот только зачем показывать, что я их боюсь?