Глава 48. Как сквозь масло

– Вот, держи, – задыхаясь и на глазах бледнея, Степан сунул мне в руку маленький шершавый цилиндр. – Здесь зашифрованное послание для коммандера… Там же координаты… и коды, чтобы тебя не сбили.

– Вместе передадим, – зачем-то сказал я, понимая, что этого не будет.

С двумя дырками в теле человек не живет, мы оба это хорошо понимаем. Но мне сейчас было искренне жаль этого парня, вот и хотелось хоть немного его приободрить перед смертью… Вот только стоит ли?

– Закрывай, – неожиданно захрипев, он замотал головой.

Я нажал на кнопку управления шлюзом, раздалось шипение, и спасительная металлическая панель скрыла нас от очередной атаки алва. Раздался глухой стук, словно молотком ударили по толстой бетонной стене.

– Это… поможет… – Степан прикрыл глаза, речь его уже было почти не разобрать. – Поможет отмыться…

Голова его бессильно свесилась на грудь, и тело приняло такое положение, что свойственно только мертвым. Только что человек лежал и разговаривал, а теперь даже не дышит. Как-то страшно, когда вот так, на твоих глазах, уходит жизнь. Особенно если последнее, что сделал человек, это попытался позаботиться о твоей фиктивной репутации.

Я спрятал цилиндр в карман, сделал глубокий вдох и со всей возможной скоростью полез вверх – туда, где была кабина пилота. Придется вспомнить все свои навыки управления тотал-карами и «Аринако-4». И очень надеюсь, что разница в управлении здесь не будет катастрофической. То есть, конечно, благодаря документам от загадочного Игоря и полученным где-то за время выпавшего из памяти года навыкам пилота, я примерно представляю, как справиться с этой изящной громадиной. Но одно дело представлять и совсем другое…

Крышка люка откинулась легко, предоставляя мне доступ на компактный мостик. Кресел два, капитанское – ближе к пульту управления. Второе, судя по всему, для штурмана и по совместительству бортинженера. Но в кораблях вели все элементы управления обязательно дублируются на главном пульте, чтобы в случае непредвиденной ситуации один пилот смог выбраться из заварушки.

Где-то на самой границе сознания я скорее почувствовал, чем услышал, удар по корпусу корабля. К счастью, в отличие от Степана этот неизвестный и непонятный алв предпочитает действовать силой, но что если ему ее хватит, чтобы пробить предназначенную для космических сражению броню и открыть шлюз? Я почувствовал неожиданный приступ паники, но столь же быстро смог его подавить. Не хватит. Вернее, я вмешаюсь раньше.

Кресло пилота было настолько удобным, что я буквально утонул в нем. Руки легли на панель приборов, причем такое ощущение, что привычно – как будто я это уже делал. Словно бы сидел именно в этом кресле, запуская обязательные тесты всех полетных систем… Впрочем, управление особо ничем не отличается от узлов того же «Аринако», разве что намного чувствительнее и удобнее, вот у меня и проснулась мышечная память. Вспомнив все условные обозначения и порядок действий, я завершил подготовку и уверенным движением перевел соответствующий тумблер в положение «Холостая тяга».

Корабль тряхнуло, в боковых иллюминаторах отразилось какое-то странное золотистое пламя, заполнившее ангар. Ну вот, а говорят, алвов не убить… По идее, бушующей снаружи стихии должно хватить, чтобы сжечь хоть кого в защитном скафандре – даже психики с их регулировкой температуры и щитами не должны такого выдержать. И алв, я уверен, как бы ни был страшен, слеплен из того же теста, что и прочие живые.

А теперь мне пора взлетать и двигаться прочь от родной планеты. Только трех секунд тишины мне сейчас никто не даст – некому включить луч, как это было в случае с кораблем старого Бена или при побеге с Вларса. Да и нет здесь необходимого оборудования. Это значит, что, скорее всего, мне придется пробиваться с боем. Но, может быть, орбитальный корпус вели еще не успеет объявить тревогу? Или система идентификации примет меня за наместника? Надеюсь, мне не придется доказывать на деле когда-то отмеченный Дарвусом талант к полетам.

Я пробежался по клавишам и усмехнулся: судя по всему, экспериментальность «ЭТА-01» имела еще один важный аспект – у него не было никаких идентификационных кодов. Все равно что новая машина с кнопкой зажигания, не требующая каких-либо ключей, если приводить совсем уж грубую аналогию. А то, учитывая неработающие коды агента повстанцев, боюсь, на холостой тяге мой полет бы и закончился. А так еще полетаем. Да и в космосе можно будет пользоваться не только автопилотом, как в прошлый раз.

Ангар уже полностью заволокло пламенем, и датчики подавали тревожные сигналы перегрева – я ведь не на открытом пространстве продув сопел делаю. Включив щит, я дал ему окружить корабль снаружи – все как положено – и рванул взлетный рычаг на себя. Сердце на целую секунду словно замерло, пропустив удар. Моя энергия неожиданно начала утекать так, словно ее кто-то выкачивает… Неужели алв все-таки остался жив и сейчас воспользовался тем, что я активировал естественную защиту?

Впрочем, все равно слишком поздно – взлет! Крышу ангара снесло начисто и потоком раскаленного воздуха отбросило в сторону. Кажется, даже она придавила какую-то машину, но я уже не был уверен. «ЭТА-01» рвалась вверх, словно пытаясь перехватить у меня управление. Это странное ощущение было мне знакомо, я даже успокоился и смог сосредоточиться. Что, собственно, меня и спасло.

Яркий голубой луч пронесся чуть в стороне от борта, едва не задев космолет. И это уже не алв, оставшийся на Земле. Меня окружали перехватчики орбитального корпуса вели, ведя заградительный огонь, и я чудом успел вовремя среагировать, дернув руль в сторону и пропустив мимо большую часть направленных в меня зарядов, а остальные приняв на почти полностью истощившийся щит. И как только сумел! Впрочем, после гонок на тотал-карах управление с каждым разом дается мне все проще.

А сейчас, я же не просто ушел от первой направленной в меня атаки, я еще и умудрился не замедлиться, не сменить направление, и теперь могу продолжить набирать скорость, реализуя свое главное преимущество. Я летел вверх при отсутствии луча, никаких контрольных точек, лишь попытка нахрапом покинуть атмосферу планеты. Левой рукой я регулировал ускорение, увеличивая его до максимального предела и чувствуя, как душа в буквальном смысле проваливается в пятки. Темные силуэты перехватчиков словно бы рухнули вниз, еще несколько голубых лучей пронеслись мимо борта уже откуда-то с другой стороны. Но я быстрее и смогу разогнаться даже еще немного. Если бы не компенсатор перегрузок, меня бы уже наверняка расплющило до состояния бульона.

Все вокруг на какое-то мгновение слилось в одно разноцветное пятно, затем реальность вернулась к своему прежнему состоянию, и я со смесью удивления и радости обнаружил, что преследователи остались далеко позади. Правда, впереди бледно мерцало фиолетовое марево, простиравшееся по сторонам. И конца и края ему видно не было, а тут еще вдобавок ко всему загорелись тревожные сигнальные лампы, сообщающие о препятствии впереди. Препятствие?

Ну, разумеется, это же планетарный щит!