– Мы объявим вам войну! – прошептал Марчелл.

– Вы проиграете! – заявил Император с такой удивительной для его положения уверенностью. Их в этом огромном зале было всего двое, Он и этот курсант‑мальчишка за спиной. Но именно благодаря ему Его Величество был уверен за свои тылы. Он уже бывал в своей жизни в подобных ситуациях, когда только эти щенки‑гвардейцы своим видом и преданностью придавали дополнительных сил и такую необходимую в подобные моменты твёрдость. Этот гвардеец – Император знал точно – костьми ляжет, но не позволит нанести вред державному лицу. Главное – до дверей добраться! А там – ещё двое ребят! Уж они‑то точно не бросят одного!

– Вы просто не понимаете, во что вовлекаете себя и свою страну!.. – поспешно заговорил Ежи Малиновски, ещё надеясь на удачный исход дела. Император посмотрел на него сверху пронизывающим взглядом, а потом перевёл глаза на Марчелла.

– Я буду ждать от вас письменного уведомления о начале военных действий. Только обязательно укажите причину этой войны. Пригодится для потомков…

Марчелл при этих словах вскочил, в бешенстве играя желваками. Лицо его покраснело от еле сдерживаемой ярости. Сейчас, в этот момент, Марчелл мог совершить большую глупость и, может быть, даже ввязаться в драку с самим Императором или его гвардейцем. Но Его Величество спокойно выдержал яростный взгляд, неторопливо сложил письмо, передал Джейку и только потом произнёс:

– Приятно было встретиться с вами, господа! Всего наилучшего!

Он поднял правую руку, чуть коснулся пальцами виска, отдавая присутствующим честь, отвернулся, шагнул мимо стола в сторону выхода.

Джейк задвинул кресло, коротким кивком головы попрощался со всеми и, развернувшись на месте, направился догонять Императора.

За дверь они вышли вместе: сначала Его Величество, а за ним, отставая на шаг, – гвардеец‑переводчик. Удалились в полной тишине под взглядами неподвижных глаз. Джейк затылком ощущал взгляд каждого из провожающих, даже улавливал обрывки чужих мыслей, а сам ждал окрика в спину. Или выстрела вслед?.. Ведь не могут же они отпустить их так просто!

– Плохо! Как плохо всё получилось! – воскликнул с отчаянием Малиновски, как только сошлись створки двери, пряча гостей. – Я не доволен!.. Совсем не доволен результатом!

– А какой тут может быть результат, когда Он слушает одного себя! – возразил Моррисон, разминая затёкшие кисти рук. Всё время встречи он просидел молча, почти неподвижно, наблюдая за всеми из своего угла в дальней части стола.

– Конечно, кому охота отдавать такой кусок земли? – усмехнулся Агдальский. – Это на первый взгляд кажется, что там одни леса. Сорок километров в глубь ниобианской территории – почти до окраины Чайна‑Фло! Неплохо! Нечего было и рассчитывать, что он согласится сразу! Не дурак…

– Да, эти монархи никогда нас особо не жаловали, – Дорожный поворочался в кресле, усаживаясь поудобнее. – Мы для них до сих пор преступники! Что нас слушать? Нам и пугать‑то Ниобу нечем и предложить взамен нечего… Нищее, крошечное государство, приютившееся на островах среди ледников. Наша экономика себя‑то еле обеспечивает! Куда нам за ниобианами угнаться?

– Тебя послушать, так нам ничего не остаётся, как сидеть и ждать милости августейшей особы! – зло возразил в ответ Марчелл. – Объявим войну – и всё! Заберём то, что положено нам по справедливости!

И пусть он катится ко всем чертям, этот клоун! Золото, аксельбанты, кортик у пояса… Карнавал какой‑то, а не межпланетный созыв!

– Ты кричал тогда, и сейчас кричишь, – упрекнул Малиновски, сердито глядя на Марчелла. – Для созыва такого уровня это тоже немного не тот тон. Когда ты научишься вести себя сдержанно? Ведь такое происходит всякий раз!

– Переговоры – все эти переглядывания, намёки, двусмысленные обещания и лживые улыбочки, – они не для меня! – ответил Марчелл, за резкостью скрывая смущение. – Вот если б мы встретились с Императором на одном поле боя…

– Его Величество терпеть не может, когда на него давят, а тем более запугивают. Это глупо! Надо искать какие‑то новые пути общения, но, согласитесь, война – тоже не выход! – Малиновски устало вздохнул и посмотрел на голограмму Гриффита в центре стола. Спорная территория светилась фиолетовой полосой вдоль чёрной нити границы. А города – и сионийские, и ниобианские – горели красными точками. Точки эти составляли почти равносторонний треугольник с вершинами в Чайна‑Фло, Флорене и Марвилле (второй ниобианский городок).

«Нам нужна эта земля. Нужна – и любой ценой, – готов был кричать от бессилия Малиновски, но только треснул кулаком по столу, один раз и другой, заставляя себя взять в руки. – Наша Сиона, наша маленькая Сиона, наша холодная Сиона оказалась жестокой мачехой для нас, изгоев с Ниобы! Под ледяным панцирем оказалось сильно горячее ядро!.. Участились землетрясения, извержения вулканов, новые разломы, сейсмоактивность растёт с каждым днём… И ледники ползут, как живые!.. Сколько это ещё продлится?!

Прогнозы всё хуже и хуже… А если придётся эвакуировать всех жителей? – Малиновски содрогнулся внутренне только при мысли об этом. – Но – куда?!.. Куда? Кроме Гриффита, и некуда больше!.. В таком случае будет важен каждый клочок земли. Каждый!.. До войны ли сейчас в такое время?..»

– Знаете, а запись встречи получилась просто великолепной! – радостно сообщил Дениэлс.

«Да, у каждого своя работа» – подумал с тоской Малиновски, потирая лоб рукой: начинала болеть голова, неожиданно и, похоже, надолго, а ведь предстояло ещё написать письмо Императору с кучей оправданий и извинений.

* * *

– Ну что, курсант? Как тебе это благородное собрание? – спросил Император, остановившись в дверях переходной камеры. Джейк почувствовал на себе его испытывающий взгляд, брошенный через плечо.

– Они вели себя неумно, Ваше Величество, – ответил честно, сказав то, что думает, так как знал: Его Величество – человек очень проницательный, Ему лучше говорить всё начистоту.

– Да?!! – Император, не скрывая удивления, улыбнулся. – Почему?

– Надо было вести переговоры совсем по‑другому, – произнёс в ответ Джейк, а сам подумал с ужасом: «Нарушаю, нарушаю Устав!! И перед кем? Перед самим Императором?!»

– По‑другому! – повторил Его Величество в задумчивости, не замечая смятенного вида курсанта. – И что бы ты делал на их месте?

Джейк замолчал в растерянности: такого вопроса он совсем не ожидал. А Его Величество, между тем, заинтересовался ещё больше, повернулся к гвардейцу лицом и с чуть заметной ироничной улыбкой ждал ответа.

– Я разрешаю, говори! – поторопил Император, догадавшись, наконец, что же мешает курсанту. – Вольно!

– Ваше Величество, – выдохнул Джейк с одной только мыслью: «Будь что будет!» – на месте сионийцев, я бы встретился с Вами один на один. Вы – и тот старик, что сидел напротив: он смог бы добиться от Вас, чего хочет. А вот остальные… – и Джейк разочарованно вздохнул.

– А ты знаешь, зачем им эта земля? – снова спросил Император. Он стоял, заслонив собой проём двери, но краем глаза Джейк заметил своих товарищей, Михаэля и Рафтера, терпеливо ожидающих Его Величество в коридоре у двери шлюза.

– Нет, Ваше Величество! – признался Джейк.

– А на Сионе бывал когда‑нибудь?

– Нет, Ваше Величество!

– Какой курс? – глаза Императора, казалось, глядели в самую душу, заставляя дрожать её мелкой дрожью.

– Третий курс первого года обучения! – отчеканил Джейк, вытянувшись по стойке смирно.

– А фамилия? – продолжал Его Величество свой своеобразный допрос.

– Тайлер! – ответил Джейк, глядя на Императора неподвижным, остановившимся взглядом. Ни один мускул не дрогнул на его лице, хотя в голове метались жуткие мысли: «Не справился! Подвёл! Подвёл самого Императора! Как же так? Вроде бы всё делал правильно! Разжалуют в отряд механиков теперь! А если под трибунал?..» – Особый Элитный Отряд, – для чего‑то добавил Джейк после секундного молчания.