– Давно дома‑то не был? – взгляд Императора неожиданно потеплел, а в голосе почувствовалась отеческая заботливость.

– С прошлого года, Ваше Величество, – вопрос этот поверг Джейка в ещё большую растерянность. – Получал увольнение после перевода на третий курс…

– Ты хорошо справился сегодня с обязанностями переводчика, курсант Тайлер, – похвалил вдруг Император. – По возвращении на Ниобу я буду ходатайствовать о предоставлении отпуска для тебя. А также о присвоении почётной награды, Пурпурной Звезды…

– Всегда готов служить высокому имени своего Императора и идеалам Отечества! – промолвил чуть слышно Джейк севшим голосом и судорожно сглотнул.

– Поздравляю, курсант Тайлер, – Император улыбнулся, но как‑то устало, видимо, сказывалась недавняя перебранка на Собрании и всё напряжение, скопившееся за день. Поднял руку, ободряюще коснулся пальцами плеча Джейка. Потом отвернулся и, переступив порог, пошёл по коридору.

Джейк опомнился не сразу, но, когда догнал всех, натолкнулся на незаметно брошенный вопрошающий взгляд Ника: «Ну, что? Как ты?»

«Нормально!» – Джейк чуть улыбнулся в ответ и кивнул головой, всем своим видом показывая: «Всё в порядке!»

Глава 3. Армия

Высокая, очень красивая девушка за стойкой бара ловко помогала бармену, молодому парню в белоснежной рубашке с короткими рукавами.

Народу под вечер набилось – тьма! Эта парочка – бармен и официантка – еле успевали выполнять заказы. Выпивка, закуски, еда с собой в одноразовых пакетах, бутылочки с напитками – всё так и мелькало в их руках. А сквозь пелену сигаретного дыма, музыки из «музыкальной шкатулки», сквозь рёв стереовизора иногда долетал звон кассового аппарата.

Джейк сидел за столиком у дверей в соседний зал. Когда кто‑нибудь входил или выходил оттуда, из‑за дверей долетели звуки, издаваемые игровыми автоматами, и азартные возгласы людей.

Он уже почти час сидел здесь и медленно тянул из стакана какой‑то местный безалкогольный коктейль и от нечего делать наблюдал за официанткой. Красивая девушка! Чертовски красивая!

Но красивых женщин на Гриффите с момента своего появления здесь он уже повидал немало.

А за этой просто было приятно наблюдать! За движением её рук, быстрых и ловких, за её лицом, удивительно подвижным и приветливо улыбающимся всем клиентам. Они с барменом о чём‑то переговаривались, и тогда она смеялась, беззвучно в этом шуме, но красиво откинув голову немного назад и к правому плечу.

Вокруг толпился народ: женщины с сумками, а многие ещё и с маленькими детьми. Казалось, они все куда‑то сильно торопятся и не успели в последний момент. Мужчины, почему‑то в большинстве своём уже немолодые, тоскливо толпились у стереовизора. Движение от дверей до стойки было непрерывным, как в час пик, или в магазине в момент распродажи по пониженным ценам. Все места заняты – и у стойки бара, и за столиками, кто‑то даже стоял, а в углах громоздились сваленные в кучу сумки с багажом.

Джейк сидел один за одноместным столиком, так как занял его с час назад, когда бар был почти пуст. А потом люди переместились сюда из зала ожидания. И сейчас шум и гам стоял просто невыносимый.

Правда, после недельного пребывания в космосе Джейк был рад даже такому проявлению жизни. Приятно было осознавать себя человеком, таким же, как все вокруг. С их сигаретным дымом, першившем в горле, с громкими голосами и музыкой, невыносимым грохотом отдающиеся в ушах.

Рядом со столиком, почти впритык, находилась кабинка видеосвязи, быть может, поэтому‑то Джейк и выбрал это место. Толстые тонированные стенки из стеклопласта и дверь старого образца, на петлях.

Сразу же, ещё только с дороги, Джейк позвонил в жилой корпус лабораторного комплекса по коду, оставленному матерью в старой квартире. Но ничего, кроме информационного сообщения на автоответчике, не услышал. Мать опять, как всегда, проводила всё время на работе. И послание у неё оказалось коротким до сухости: «Здравствуй, сынок! Хорошо, что ты догадался предупредить меня о своём приезде заранее. Я приготовила „стража“ к твоему приходу. Сама дождаться тебя не смогу: нас всем отделом срочно собирают на собрание. Ты только дождись моего возвращения, а там уж и поговорим. Надеюсь, ты сам сможешь найти наш новый дом…»

Джейк снова мысленно «прокрутил» в памяти сообщение и разочарованно нахмурился. В принципе, это сообщение содержало в себе всё, даже причину, по которой матери пришлось задержаться. Всё, кроме точного адреса, который бы помог отыскать квартиру. Джейк знал только код домашнего компьютера. В нормальных условиях нет ничего проще, узнать адрес, имея лишь код. Стоит позвонить в справочное бюро, но Джейк уже три раза пытался связаться со «справкой» и каждый раз получал один ответ: «Перегрузка линии! Перезвоните, пожалуйста, чуть‑чуть попозже!» Джейк уже в сердцах проклял этот вежливый компьютер, но ничего так и не добился, кроме раздраженных взглядов окружающих, терпеливо ждущих своей очереди на звонок по видеофону. Единственный выход – позвонить матери на работу, в лабораторию. Благо, хоть в справочной карте оказался код единого коммутатора лабораторного комплекса. Работник, отвечающий за связь, пообещал найти Глорию Тайлер, но предупредил сразу:

– Вам придётся подождать, молодой человек: в этом отделе у нас почти пятьсот служащих, а недавно зарегистрированных сотрудников найти будет ещё сложнее. Вы не уходите далеко, я позвоню вам на видеофон, как только что‑нибудь узнаю…

Вежливым человеком оказался этот служащий и в положение сумел войти.

И теперь Джейк уже почти час сидел и ждал обещанного звонка. А время шло! Полёты уже прекратили все челноки, на ночь закрыли зал ожидания, и люди понемногу стали расходиться.

Дверь в кабинку оставили чуть приоткрытой, и звонок вызова услышали все, кто занял очередь на переговоры. Мужчина за соседним столиком поднялся первым, вошёл в кабинку, плотно прикрыв дверь за собой.

Джейк приготовился: он как раз занимал очередь за этим человеком. Теперь бы только этот, с коммутатора, позвонил скорее! Повернувшись так, чтобы можно было видеть сквозь стекло пульт видеофона, Джейк откинулся на спинку стула и чуть выставил правую ногу в проход между столиками, чтобы в любой момент быстрее можно было подняться.

За спиной пшикнула открываемая дверь: звон игровых автоматов, музыка и голоса стали громче, волной прокатились по залу, заглушая здесь даже музыкальный автомат, ревущий почти на самую громкость. Проходившая мимо девушка, на которую Джейк и не обратил бы никогда внимания, вдруг споткнулась об его ногу и, падая, схватилась за его же плечо.

– Ой! Извините! Я нечаянно! – голос её показался очень знакомым, и Джейк вскинул голову:

– Ничего страшного! – автоматически ответил он, но слова застряли в горле.

Это была Марта! Марта Маршалл! Соседка по квартире, одноклассница по школе! Они ведь с детских лет играли вместе, были как брат и сестра!

– Ты?!! – она тоже узнала его, хотя они не виделись почти пять лет, после того, как Джейк поступил в Академию, а Марта и её родители переехали на Гриффит. – А ты как здесь? А‑а, наверное, к матери?! – Марта улыбнулась, поправила причёску. Обычно пышные и густые волосы её теперь были завиты мелкими кольцами, а кончики каждой пряди по‑модному перекрашены в почти белый. Заметив на себе изучающий взгляд Джейка, она снова улыбнулась и спросила:

– Что, не узнаёшь?

– Да нет, почему же! – Джейк пожал плечами, думая про себя: «Где та милая беззаботная девочка со смущённой улыбкой?» Он видел перед собой девушку с модной причёской, ярким макияжем. В коротенькой курточке, расстегнутой на груди, в облегающих чёрных брючках и туфельках на высоких каблучках. В такой одежде обычно ходят на прогулку или на дискотеку, но к чему тогда спортивная сумка на плече? Почему они все здесь толкаются с вещами? Все разом едут в отпуск?

– Мы хотели уехать сегодня, – как будто догадавшись, о чём подумал Джейк, пояснила Марта, поправляя лямку сумки. – Жаль только, что продажа билетов на сегодня закончилась так быстро… Очень многие уезжают…