– Что скажешь? – обратился он к своему адъютанту.

– Текст, конечно, немного странный, – пожал плечами подполковник, – но может у них так принято отвечать на подобные запросы? А может, имеет место неточность перевода…

– Ну да, ну да… – генерал продолжал выбивать барабанную дробь. – Ладно! – Катанья решительно хлопнул ладонью по столу. – Раз других версий все равно нет, остановимся на этой. Сообщи Снегову, что мы направляем Зория к нему!

… ‑ Значит, ты уверен, что против меня применять магию не будут?

За те три дня, что Клим и Зорий провели вместе, Снегов многое узнал о жизни магов. Правда, применительно к его миссии, эти сведения носили скорее общий характер.

– В единоборствах точно не будут! – голос Зория звучал вполне уверено. – Видишь ли, я некоторое время изучал нравы и обычаи Империи Пяти Лучей. Существующий у магов «Кодекс Чести» там возведен в абсолют. Никто не смеет применить магию в поединке с соперником, который ей не владеет.

– Значит, магии можно не опасаться? – уточнил еще раз Клим.

– Я этого не говорил, – покачал головой Зорий. – Я имел виду, что бросать в тебя огненные шары, швыряться заклинаниями и тому подобное, действительно никто не станет. А вот подсыпать тебе в еду какой‑нибудь дурман‑травы или навести чары могут вполне.

– И как же быть?

– Предоставь разбираться с этим мне!

Клим рассмеялся:

– Годится. Я буду сражаться, а ты будешь оберегать нас от колдовства. Ладно, будем считать, что подготовку к миссии мы завершили! Завтра отправляемся в столицу Галактической Империи. А сейчас извини: у меня есть свои планы на вечер…

… Сигнал домофона прозвучал, когда Пол Райт уже уложил детей спать. «И кого это принесло в столь поздний час?». Пол закрыл дверь в детский сектор квартиры и направился к входной двери. Там его ожидал приятный сюрприз. С экрана на него смотрели веселые лица старых друзей: Такуми Сато, Роберта Стара, Макса Фишера, Джека Вашингтона и Клима Снегова. Через несколько минут вся компания уже расположилась в уютной гостиной дома четы Райт. По лицу Пола было видно, что он искренне рад встрече.

– Честно говоря, я уже отчаялся вас дождаться! Ведь «Муромец» уже несколько дней на орбите, а от вас ни слуху, ни духу. А Стар, хоть и живет со мной в одном городе, но так поглощен своими «секретами», что и звонит‑то крайне редко, не то, что зайти в гости. Я ведь из дома почти никуда не выхожу с тех пор, как Светлана окончила дипломатическую академию и поступила на службу в посольство Содружества в Галактической Империи… Нет, нет, я нисколько не ропщу! – поспешил добавить Пол, заметив проблески участия на лицах друзей. – Я с удовольствием провожу свободное от службы время с детьми, тем более что старший уже через год отправиться в интернат. Просто…

Чтобы перевести разговор на другую тему Клим спросил:

– Чем ты сейчас занимаешься в своем Центре?

Пол ответил весьма охотно. Видимо его тоже тяготил начатый им же самим разговор.

– Недавно назначен шеф‑пилотом новейшего звездолета «Звездный Путь». Буквально через несколько дней приступаем к летным испытаниям.

– Вот как? – искренне порадовался за друга Снегов. – Поздравляю! Говорят, отличный получился корабль.

– Не то слово! – Было видно, что разговор о корабле доставляет Полу удовольствие. – Такого звездолета в Звездном флоте еще не было!

Предложенная тема заинтересовала и других участников вечеринки. Беседа о космических кораблях в целом и о новом звездолете в частности продолжалась минут сорок, пока не начала потихоньку себя исчерпывать. Тогда довольно прямолинейный по натуре Фишер, дабы придать разговору новую динамику спросил:

– А Светка‑то, наверное, каждый день на связь выходит?

Пол вновь погрустнел.

– Раньше так и было. Но вот уже неделю как от нее приходят только короткие сообщения, и то не каждый день. А визуальной связи нет вообще…

– И чем это вызвано? – продолжил подливать масла в огонь Фишер.

– Пишет, что у нее какая‑то особая миссия, которая не позволяет поддерживать связь с домом в прежнем формате.

Клим взглянул на Стара. Только они двое из находящихся в комнате знали истинное положение вещей. Роберт дал понять Снегову, что понял намек и вмешался в разговор:

– Я по каналам нашего ведомства кое‑что об этом знаю. Советник посольства Райт занимается на главной планете Галактической Империи подготовкой к переезду туда всей дипломатической миссии Содружества.

Это уточнение, казалось, разрядило обстановку, поскольку объясняло столь странное поведение Светланы. Но тут нарушителем спокойствия выступил уже Джек Вашингтон. Фраза, которую он произнес, заставила Стара нахмуриться, а Снегова внутренне собраться:

– Вот видишь, Пол, тебе нечего волноваться за жену! Тем более что теперь и Клим за ней присмотрит.

Головы присутствующих повернулись к Снегову, а Пол спросил:

– Это как?

Надо было срочно что‑то предпринимать. Клим сделал, незаметно для других, знак «молчать» открывшему уже было рот Стару и взял инициативу на себя. И как ему не хотелось врать старому другу, но его покой был ему дороже.

– Дело в том, – Снегов очень постарался, чтобы его голос звучал вполне буднично, – что меня временно откомандировали в распоряжение посольства Земного Содружества в Галактической Империи. Им там понадобился специалист по межзвездным перелетам.

– А почему ты до сих пор молчал? – В голосе Пола слышался и укор, и некое подозрение.

И то и другое было необходимо, как минимум, ослабить, поэтому Клим, глядя Полу прямо в глаза, тем же спокойным тоном произнес:

– Просто не успел. Я хотел поговорить с тобой об этом перед уходом, с глазу на глаз, но… – Клим выразительно кивнул в сторону Джека.

Вашингтон понял, что допустил бестактность и виновато потупился.

… В конце встречи, когда остальные уже покинули квартиру, Клим, как и обещал, задержался.

Пол и Клим стояли в прихожей и молчали. Но это не было тем молчанием, которое принято называть неловким. Это было молчание двух мужчин о женщине, которая могла стать женой любого из них, но выбрала, понятное дело, только одного. Это было молчание двух друзей о тех непростых взаимоотношениях, которые и по сей день оставались между ними в связи с выбором Светланы. Наконец Пол, не глядя на Клима, произнес:

– Ты знаешь, меня все‑таки не покидает предчувствие, что у нее там не все в порядке. И я очень рад тому, что уж если я сам не могу быть рядом с ней, то это будешь именно ты.

… Когда Клим, попрощавшись с друзьями, остался один на один со своими мыслями, они вернули его к разговору с Полом в прихожей. «Если я сам не могу быть рядом с ней…» сказал тогда Пол. «А действительно, почему Светлана выбрала в Защитники меня, а не Пола?». – Эта мысль впервые пришла в голову Снегова с тех пор, как он узнал о похищении и о своей миссии. В его голове пронеслось несколько ответов на этот вопрос, но остановился он, почему‑то, на следующем: «Она не хотела рисковать жизнью или здоровьем – если гарантии безопасности не фикция – любимого человека и отца ее детей, поэтому и призвала на помощь друга». И от этой мысли прославленному звездолетчику, капитану первого ранга Звездного флота Климу Снегову, стало, пусть чуть‑чуть, но грустно…

Что теперь будет?

На пассажирском терминале, куда прибывали и откуда отправлялись челноки на орбиту, царило непривычное оживление. Повсюду сновали биомеханические роботы, которые заменяли поблекшие отделочные панели, ставили вместо обычных светильников модерновые, зачем‑то заменяли вполне исправно работающее оборудование. Короче – занимались работой, которая ничем не напоминала обычный плановый ремонт. «Интересно, для кого они так стараются?» – подумал Клим, на памяти которого ничего подобного не происходило. С этим вопросом он и обратился к провожавшему их с Зорием Стару:

– Роберт, я что‑то пропустил?