– … Признаков биологической жизни не обнаружено.

«Черт, а ведь так все хорошо начиналось!».

Поскольку его личные эмоции совпали с эмоциями других присутствовавших в рубке членов экипажа, что выразилось в отчетливо слышимом вздохе разочарования, Климу пришлось приложить усилия, чтобы в его голосе не прозвучали нотки раздражения:

– Какая из планетных систем представляет наибольший интерес, с исследовательской точки зрения?

– Та, что находится в центре скопления. В ней насчитывается одиннадцать планет.

Клим решительно хлопнул ладонью по подлокотнику.

– Курс на названную систему!

Звездолет снова нырнул в гиперпространство…

… «Илюша» уже третий час шел на линейной скорости. Давно было пройдена граница планетной системы – той самой, где вокруг светила вращалось аж одиннадцать планет. Сейчас крейсер сбросил скорость до минимальной, поскольку приближался к четвертой – если считать от звезды – и наиболее благоприятной для развития биологической жизни планете.

На мостике было тесно. Смена вахт произошла еще час назад, но никто не спешил покидать рубку. Уступив место товарищам, члены прежней вахты расположились на запасных креслах. Исключение было сделано только для Снегова, поскольку командирское кресло было закреплено за ним априори. Кресло вахтенного начальника располагалось рядом, и сейчас его занимал первый помощник командира, капитан третьего ранга Джек Вашингтон. Именно в его подчинении находились в данный момент все корабельные службы, и именно он был ответственен за то, что на мостике оказалась сдвоенная вахта. Справедливости ради, надо сказать, что уставом Звездного флота такое допускалось, правда, при чрезвычайных ситуациях. Но разве нельзя было приравнять к чрезвычайным событие, когда впервые за много лет курс корабля Содружества пролегал в неизведанной части пространства?..

… Тем временем крейсер занял место на орбите искусственного спутника планеты, и началась ее детальное сканирование. Его результаты были поразительны. Пригодная по всем данным для существования на ней биологической жизни – это показали анализы ее атмосферы – планета, тем не менее, представляла собой совершенно безжизненный материальный объект. Взоры всех присутствующих на мостике, включая вахтенного начальника, обратились к Снегову. Клим открыл, уже было, рот, чтобы отдать какое‑то распоряжение, когда прозвучал сигнал тревоги. И не просто тревоги, а тревоги предпоследнего уровня опасности, который означал, что на корабль кто‑то проник. Секундное замешательство первым преодолел Снегов – благо, что рот уже был открыт.

– Щиты! Поле! – и одновременно с тем, как крейсер отгородился от окружающего пространства: – Служба безопасности: доложите обстановку!

– Один биологический объект. Направляется в рубку.

Все взоры мгновенно устремились к входной двери, створки которой именно в этот момент разошлись, открывая проход…

Привет, ребята!

… Возникшая на пороге фигура по внешнему виду принадлежала человеку мужеского полу и явно кого‑то напоминала. Когда мужчина переступил порог, и, улыбнувшись, во все свои тридцать два ослепительно белых зуба, на чистейшем официальном языке Содружества произнес: «Привет, ребята!», Снегов понял, кого тот ему напоминает. Один в один герой популярного комикса: этакий удачливый космический бродяга. Это сравнение сразу привело к мысли о том, что с ними кто‑то играет, знать бы во что… Клим с удовольствием отметил, что находящиеся на мостике члены экипажа уже пришли в себя и стали занимать позиции, создавая вокруг пришельца зону отчуждения. В руках у многих появилось оружие, правда, пока без угрозы применения. «Бродяга», казалось, не замечал сгущающейся вокруг его персоны атмосферы и с интересом осматривал мостик.

– А у вас тут уютненько, только тесновато, – произнес он самым обычным тоном.

Дверь на мостик вновь отворилась, и на пороге появились три офицера службы безопасности с оружием в руках, направленным на пришельца. Тот сделал вид, что только теперь заметил необычность происходящего вокруг него. Любопытство на его лице сменилось на легкое недоумение, без каких либо признаков страха.

– Это что, у вас так принято встречать гостей? – спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Снегов встал со своего места и, обращаясь к «бродяге», спросил:

– Вы кто?

Шаловливые чертики заплясали в глазах незнакомца, и он весело рассмеялся.

– Однако! Кто я? Я, знаете ли, здесь живу. Не на этом корабле конкретно, – тут же поправился «бродяга», – а в этом мире. А вот кто вы, и зачем вломились к нам без спросу?

Теперь пришел черед удивляться Снегову.

– Поясните, о каком «спросе» вы говорите?

– Как это, о каком? У вас что, не принято, прежде чем войти в дом спросить разрешения у хозяев или хотя бы постучать?

– Принято, конечно. Но мы не обнаружили ни двери, ни того, у кого следовало бы спросить разрешения… – начал Клим, но тут его взгляд пересекся с взглядом вахтенного инженера‑биолога. – … Что у вас, надлейтенант?

– Биосканеры показывают наличие большого количества биологической жизни, как на планете, так и в окружающем нас околопланетном пространстве!

– Как это в окружающем нас пространстве?

Клим настолько был ошеломлен сообщением инженера, что не до конца контролировал свою речь.

– Да чего гадать‑то? – голос «бродяги» звучал по‑прежнему бодро. – Снимите свою защиту и посмотрите!.. Да не бойтесь вы, – добавил он, заметив тень на лице Снегова. – Если бы мы хотели нанести вам вред, то давно бы это сделали.

Резон в его словах определенно был. Поэтому, поколебавшись еще некоторое время, Снегов скомандовал:

– Отключить поле, поднять щиты!

После того как команда была выполнена, к вздоху членов экипажа, присутствующих в рубке, примешался на этот раз и вздох их командира. На центральном экране, куда на этот раз была выведена панорама космического пространства, были отчетливо видны несколько сотен маленьких космических аппаратов…

… Дальнейшие переговоры между делегацией Земного Содружества и представителем местной цивилизации проходили в каюте командира. За столом переговоров комфортно расположились: глава делегации Земного Содружества, капитан первого ранга Снегов, глава службы безопасности крейсера, майор Семенов, офицер‑оперативник, капитан третьего ранга Моджалали, и субъект все еще именуемый нами «бродягой». Переговоры начались с представления членов делегаций. Когда очередь дошла до «бродяги» он, извинившись, встал из‑за стола и замер с закрытыми глазами. Его фигуру на мгновение скрыл фиолетовый сполох, а когда исчез, то перед офицерами крейсера предстал мужчина средних лет с чуть седоватыми висками и черными, как смоль, волосами, одетый в незнакомый, но явно парадный, мундир. Слегка склонив голову, мужчина представился:

– Член Высшего Совета республики Маграй, архимаг Страмир!

Уже усевшись в кресло, Страмир произнес, обращаясь к Снегову:

– Я заметил, что мой титул вызвал у вас какие‑то воспоминания, командир Снегов?

«Однако цепкий у него взгляд. Надо постоянно быть начеку», – отметил про себя Клим, а вслух произнес:

– Вы удивительно наблюдательны, уважаемый Страмир. Слово «архимаг» действительно напомнило мне одну историю, которую мне довелось слышать несколько лет назад.

Страмир кивнул в знак того, что удовлетворен ответом, потом обратился уже ко всем членам делегации Содружества:

– Я хочу повторить уже заданный мною раньше вопрос, слегка изменив его формулировку: кто вы, и какова цель вашего визита?

Поскольку подобная ситуация была предусмотрена «Инструкцией по Контакту», то и ответ на поставленный Страмиром вопрос был подготовлен заранее. Снегову оставалось лишь озвучить текст меморандума, заботливо подсказываемый ему «шептуном». Изложение заняло около пятнадцати минут. Завершив последнюю фразу, Снегов закрыл рот, перевел дух, – внутренне, конечно, – и выжидающе посмотрел на Страмира. Лицо архимага, которое во время монолога Снегова выражало приличествующую моменту заинтересованность, озарилось легкой улыбкой.