— Да, да, я сейчас приду, — сказал он, махнув рукой. Он снова улыбнулся ей, прежде чем повернуться, чтобы уйти к министру магии. — Пожалуйста, передайте Драко мои наилучшие пожелания. — Он уплыл прочь.

Она действительно восхищалась этим человеком.

Это было время празднования, дань памяти жертвам и трудностям Неуязвимых. Украшения, еда и танцы были для них. Это было ежегодное празднество — Бал Оракла. Здесь были все, кого стоит знать: интеллектуалы и известные мастера зелий, мастера волшебства и историки, даже великий Гарри Поттер и его жена. Это должен был быть прекрасный вечер, возможность потанцевать и расслабиться. Они были награждены за всю помощь, которую оказали общественности.

В любом случае, она не очень-то волновалась по поводу бала; то, что её взволновало, — это Деноворум. Она наконец закончила его приготовление после месяцев тяжелой работы и тщательных расчётов. Ей просто нужно подождать ещё один день, прежде чем Деннис сможет выпить его. Она наконец смогла дышать…

Так продолжалось до тех пор, пока она не увидела Асторию Гринграсс, её темно-каштановые волосы и тёмно-карие глаза, ухмылявшуюся ей, выглядевшую угрожающе в её ярко-красном платье.

Обычно она игнорировала бы Гринграсс, но сегодня вечером в её действиях было что-то другое. Из-за необычного взгляда на себя Гермиона испытала ужасные ощущения, ей скрутило живот. Она почти сразу же предположила, что должно произойти что-то ужасное.

Астория обернулась, тихо отошла от толпы и направилась к лестнице.

Она подняла юбку и пошла за ней, чувствуя, как бешено пульсирует её сердце.

— Мисс Грейнджер! — голос окликнул её. Мадам Дюмасс появилась рядом с ней, торопясь не отставать. — Куда ты идёшь? Церемония награждения даже не началась!

— Я сейчас вернусь. Я просто собираюсь подышать воздухом, — поспешно сказала она. Она не могла остановиться, чтобы объяснить. Астория что-то замышляла, и осознание этого заставляло её дрожать от страха. Что бы это ни было, она должна была остановить Асторию.

Она поспешила к Гринграсс, поднялась по лестнице и преследовала её, пока не обнаружила, что женщина входит в лабораторию.

— Что ты делаешь? — Гермиона закричала, как только вошла в лабораторию, закрыв за собой дверь.

Её лицо исказилось от ужаса. Нет. Она подошла ближе, но Астория бросила проклятие, остановив её на пути.

Астория стояла очень близко к Деноворуму с победным выражением на лице, с палочкой наготове.

— Не подходи ближе, — предупредила Астория, угрожая саботировать зелье позади неё.

— Не делай этого, — прошептала Гермиона… умоляла. — Это я, ты хочешь уничтожить меня, а не зелье. Жизнь людей стоит на кону…

— Не неси чепухи, грязнокровка! — громко сказала она, злобно улыбаясь. На её великолепном лице было нарисовано волнующее безумие, в её темных глазах горел огонь. Она смотрела на Гермиону, выражение её лица было чем-то на грани между одержимости и отчаяния. — Ты искренне веришь, что мне не наплевать на другие ничтожных людишек? Они все подо мной!

— Астория…

Она бросила ещё одно проклятие в Гермиону, рассекая её левое плечо. Та зашипела от боли, но проигнорировала кровоточащий порез. Гермиона бросила ответное заклинание в Асторию. Она не могла позволить ей испортить это зелье. Ради Дениса.

Её сердце колотилось. Она не должна проиграть. Деннис умрёт.

— Я никогда не выиграю… никогда не выиграю, пока ты здесь, чтобы испортить мне веселье, — заметила она жестоко. Ну, теперь я испорчу веселье для тебя…

— Ты не знаешь, что делаешь! — она закричала на Асторию. — Ты думаешь, что это какая-то игра! Я делаю это не для того, чтобы быть лучше тебя. Это не имеет к тебе никакого отношения!

Астория только лишь разразилась сумасшедшим смехом и послала ещё одно опасное проклятие. — Посмотри на себя. Пытаешься создать впечатление, что ты здесь, чтобы подружиться! Ты всегда крадёшь людей у меня своим обманчивым обаянием и своим прекрасным маленьким я! Но я знаю, кто ты…

— ЭТО НИЧЕГО НЕ РЕШИТ…

— Конечно, решит! Разве ты не видишь, Грейнджер? Разве ты не можешь осознать это своей маленькой бестолковой головой? Всё началось с этого зелья. Они полюбили тебя больше, когда ты начала делать это зелье! Они любили тебя больше, чем меня! Вот почему это зелье нужно уничтожить. После того, как это закончится, никто не будет любить тебя! НИКТО! ОНИ ПОЙМУТ, ГРЕЙНДЖЕР! Они в конце концов увидят, кто ты на самом деле! ТЫ НИЧТО БЕЗ ЭТОГО ЗЕЛЬЯ! ТЫ НИЧТО!

И она отвернулась от неё без предупреждения и попыталась бросить котёл на землю.

Злость потекла по венам Гермионы. Она ненавидела эту женщину и её разрушающую личность, её жажду силы и славы. Гермиона послала ещё одно заклинание, предотвращающее разлитие Деноворума.

— Экспиллиармус!

И каким-то чудом она вовремя разоружила Гринграсс. Ей удалось пришпилить корову к другой стороне стены, подобно тому, что она сделала с Василием Крамом.

Та закричала от гнева и упала на землю.

Но Асторию нельзя было недооценивать. Она была умнее, чем казалась. Заклинания, которое Гермиона наложила на неё, было недостаточно, чтобы сбить её с ног. Та послала ещё одно заклинание, невербальное, но на этот раз оно не было нацелено на Гермиону.

Оно рикошетом отскочило от стеклянного окна, и, прежде чем Гермиона смогла противостоять ему, взорвало котел, в результате чего всё содержимое ускользнуло навсегда.

— НЕТ!

Астория снова смеялась, как сумасшедшая, смеялась, как сама Беллатриса Лестрейндж. — ТЫ ПОТЕРЯЛА ВСЁ, ГРЕЙНДЖЕР! ПОТЕРЯЛА ВСЁ!

Гермиона продолжала посылать в неё опасные проклятия, позволяя ярости взять верх над ней. Деннис. Она сморгнула слёзы с уголков глаз.

Астория вызвала свою палочку, пытаясь избежать гнева Гермионы, но кто-то проклял её, прежде чем она смогла аппарировать в безопасное место.

Её темный рыцарь всегда приходил ей на помощь. Драко снова был рядом с ней. Но было слишком поздно. Деноворум…

Крики Астории звучали по всей лаборатории, но Гермиона не слышала их. Она не знала, что случилось. Окружающий мир расплывался вокруг неё. Она дышала так быстро и так тяжело, всё время её мысли говорили ей, как сильно она всё испортила.

Она подвела его. Она подвела Денниса.

Крики становились всё громче и громче. Драко не снимал проклятия. Только в это время Гермиона поняла, что Драко использовал проклятие Круциатуса на Астории без угрызений совести.

— Вот что происходит, когда ты оставляешь их в живых, принцесса, — сказал ей Драко расслабленным шёпотом. Она отвернулась от него и попыталась не допустить его. — Они ломают тебя.

— Я-я могу сделать еще одно, — настаивала она, но её голос сломался. Её глаза слезились, потому что правда была в том, что она действительно могла сделать ещё одно…

Но Деннис будет давно мёртв, когда она закончит. — Драко, остановись.

— Она этого заслуживает, — сказал он без сомнений. — Я должен был убить её. Я мог убить её прямо…»

— Нет! — сказала она, двигаясь, чтобы остановить его, её охватывала паника.

— Почему бы и нет? Помоги же мне понять, принцесса, — сказал он яростно, грубо схватив её за плечо. — Скажи мне, почему я не должен, когда она уничтожила что-то, над чем ты так усердно работала. Почему ты всё ещё хочешь, чтобы она выжила? Тебе не станет лучше, если она исчезнет с лица земли?

— Я бы, — заикалась она, чувствуя вину, как только слова покинули её губы. — Я могла бы…

— Тогда почему ты просто не позволишь мне убить её? — сказал он сквозь стиснутые зубы, крепче сжав её предплечье, заставляя её шипеть от боли. — Это будет действительно легко…

— Это будет неправильно! — она ответила, боясь безумного взгляда на его лице. — Лучше, если она исчезнет из моей жизни, но не так! Не потому, что ты убил её!

Он недоверчиво уставился на неё. Как будто он не мог поверить, что она позволяла Гринграсс так легко уйти после всех тех ужасов, которые та совершила.

— Пожалуйста, — прошептала она слабо. — Ты обещал.

В конце концов он был вынужден опустить свою палочку.

Чтобы избавиться от гнева, Гермиона подошла к бессознательной корове и ударила её по лицу так сильно, как только могла. Возможно, это повредило её кулак больше, чем лицо Гринграсс, но это было чертовски хорошо.