– С вами я уже закончила, – объявила Лена, собрав всех бойцов. – Завтра я с небольшой группой под видом купеческого каравана отправляюсь на переговоры с руководством выбранного мной дома. Главная трудность в том, что до него придется ехать через всю империю до самых гор. Такой толпой мы двигаться не можем, потому что сразу привлечем к себе внимание. Поэтому два десятка человек отправятся на Землю. С собой возьмете заряженные накопители. Корнеев собрал для нас много грузов, поэтому запас энергии лишним не будет. Если все пройдет нормально, я вас заберу уже прямо в дом. Заодно прихватите наше барахло. Среди вас есть шестеро, которые хорошо держатся в седле, их я беру с собой. Еще четверо поедут в возах, но лошадей для них тоже возьмем. Дорога впереди длинная, успеют потренироваться в езде. Автоматы прятать не будем, без них от вас пока мало толку, а местные все равно ничего не поймут. Просто слегка прикрывайте куртками, чтобы не сильно бросались в глаза. В пути ни с кем не задираться. Вы пока еще не противники в рукопашной даже солдатам, не говоря уже о магах. Стрелять или по моей команде, или если не видите другого выхода, и обязательно насмерть. В людных местах я неприятностей не ожидаю, а вот в дороге или на постоялом дворе вполне могут быть стычки и с магами, и с их солдатами. Если такое случится – валим всех и уходим как можно быстрее. В таких случаях спасение только в скорости. Плохо, что я не могу вам купить нормальную местную одежду, в камуфляже вы сильно бросаетесь в глаза, хоть он и не броской расцветки. Сейчас начало лета и самый сезон купеческих караванов. С одной стороны, это хорошо, потому что позволит нам среди них затеряться, с другой, любой купец вас сразу раскусит. Местной жизни вы не знаете, а в пути люди любят болтать с попутчиками. Так вот, не стоит никому без необходимости демонстрировать свое знание языка. Пусть лучше на вас обидятся за хамство, чем признают чужаков. Здесь, как и в большинстве мест на Земле, их не слишком любят. Сегодня все будут ночевать снаружи. Я сейчас возьму великолепную шестерку и пойду с ними на рынок за лошадьми. Заодно купим пару возов и загрузим их чем-нибудь из того, что подешевле. Денег, к сожалению, не слишком много, а впереди еще две недели пути и неизбежные расходы. Завтра утром выезжаем, а перед этим я отправлю лишних на Землю.

Тракт отличался от обычной проселочной грунтовки только тем, что был в два раза шире. Дождей не было больше десяти дней, и дорога немилосердно пылила. Хорошо еще, что легкий ветер сдувал пыль, поднимаемую обозами и верховыми. Они были в пути уже восьмой день. В основном все встреченные обозы направлялись в столицу, ехавших в ту же сторону, что и они, встретили всего несколько и быстро их обогнали. Два воза загрузили овсом для лошадей, продуктами питания и всякой мелочевкой, которая была набросана сверху и изображала товары. Каждый полупустой воз тянула четверка лошадей, так что ехали ходко, легко обгоняя тяжело груженые возы купцов. Поначалу парням все было интересно, но вскоре интерес сменился безразличием: дорога была утомительно-однообразной, а когда ночевали на постоялом дворе, после плотного ужина все сразу же расходились по своим комнатам и с местными не общались. Иногда на постоялом дворе не хватало комнат или их не было вообще, тогда продолжали ехать в поисках удобного места для ночлега и ночевали под открытым небом. Найти такое место не составляло труда, достаточно было отыскать относительно ровную площадку, возле которой можно насобирать сушняк для костра, и траву поблизости, чтобы пустить попастись лошадей и меньше тратить овес. Если рядом не было ручья или речки, использовали воду, которую везли с собой в кожаных мехах.   

Встречные обращали на них внимание главным образом из-за одинаковой, непривычной одежды и из-за того, что после трапезы они сразу уходили, а не сидели подолгу, цедя брагу, как это делали все остальные. Но пока никаких последствий от этого внимания не было. Караван Лены уже покинул центральную часть империи и теперь двигался по  малозаселенной территории.

– Будьте внимательнее, – предупредила она своих бойцов. – В центральной части империи почти все контролируется великими домами, которые следят за порядком. Чем дальше от центра, тем порядка меньше. В провинции чего только не происходит, здесь можно нарваться и на откровенный грабеж.

Лена как накаркала: через пару часов пути, перед самым привалом на обед, они нарвались на любителей поживиться на дармовщину. Место для такого мероприятие было подобрано со знанием дела. Тракт огибал холм, да и лес здесь подходил к самой кромке дороги, поэтому они увидели опасность только тогда, когда  выехали на прямой участок дороги. Впереди в паре сотен шагов стоял обоз, а вдоль возов ходили солдаты и рылись в поклаже, отбирая себе приглянувшееся. Их увидели, и находившийся ближе других всадник махнул рукой, приказывая приблизится.

– Кажется, вляпались, – сказала Лена. – Ничего ценного у нас с собой нет, а их это вряд ли обрадует, поэтому приготовьте оружие и ждите команды.

Лена дала сигнал остановиться, не доезжая до хвоста чужого обоза и находящихся рядом с ним верховых, с полсотни шагов. От группы солдат отделился один и неспешной походкой направился к ним, явно недовольный их остановкой.

– Что стали?  Подъезжайте ближе для досмотра!

– Это теперь так называется? – деланно удивилась Лена, показав рукой на солдат, которые, сбросив всю поклажу с одного из возов, загружали его сейчас понравившимися им вещами.

– Что? – удивился подошедший. – Ты в своем уме, девка? Живо слезай с коня, слишком он для тебя хорош. И придержи свой язык, если не хочешь его лишиться. Не стоит меня злить, а то живо заставлю отрабатывать со всем усердием!

– Магов среди них нет, – сказала Лена, поворачивая голову к бойцам. Так что вы пока не вмешивайтесь, справлюсь сама.

Она не стала вводить своего коня в стазис, чтобы не мешал. Рассердившийся солдат, который хотел сдернуть нахалку с коня, внезапно вспыхнул, а последовавший за тем удар воздуха отбросил шагов на тридцать уже почти полностью сгоревшие и немилосердно чадящие останки. Спешенные солдаты, бросив награбленное, кинулись к своим лошадям, конные схватились за оружие и активировали защитные амулеты. Естественно, никто из них не собирался драться с магом, но Лена не могла позволить никому из них уйти. Пустив коня в галоп, она быстро сократила расстояние и ударила по уже готовому к бегству отряду серией воздушных лезвий. Люди умирали мгновенно, не успев издать ни звука, потерявшие части тел кони бились на дороге, оглашая окрестности диким ржанием. Можно было со всеми покончить одним ударом, но тогда Лена почти наверняка зацепила бы обоз. Солдат добивать не пришлось, живых среди них не осталось, а вот пяток коней были еще живы и дергались на дороге, вытаращив полные боли глаза. Чувствуя, что у нее от жалости к лошадям на глаза наворачиваются слезы, она быстро прекратила их мучения и подъехала к караванщикам, стоящим на коленях возле возов и разброшенных вещей.

– Кто старший?

– Я, госпожа, – чуть приподнял голову один из мужчин.

– Какому дому принадлежали солдаты, знаете?

– Мне не знаком их герб, госпожа, а сами они никогда не представляются. Здесь несколько малых домов, но мы с ними никогда не имели дел.

– Собирайте свои вещи и уезжайте быстрее. И поменьше болтайте об увиденном.

Дом Раум - начало

Ежедневный обход этого города был, наверное, самой скучной из всех обязанностей Артона, боевого мага дома Раум. За два последних года при патрулировании не случилось ни одного происшествия. И этот поход ничем не отличался от сотен других, пока они с напарником не свернули на улицу кожевников, которая в своем конце переходила в дорогу, ведущую к дому. Шагах в двадцати он увидел молодую девушку в длинном сером шерстяном плаще с капюшоном, из-под которого вместо платья виднелись почему-то мужские штаны, и двух парней лет по двадцать- двадцать пять в одинаковых одеждах странного покроя и цвета. Зеленовато-коричневая пятнистая расцветка ткани и обилие набитых чем-то карманов резко выделяли их среди жителей города. Все трое перегородили магам дорогу и теперь молча стояли и смотрели в лица Артона и его напарника: девушка спокойно и слегка насмешливо, парни настороженно и цепко. Артон машинально сканировал ауры троицы, но ничего необычного не обнаружил: обычные скулики, не маги. Но скулики просто не могли себя так вести! Все, что выходит за рамки нормы, опасно. Эту истину в Артона и в его напарника вбили при обучении еще в детстве. Оба шагнули назад и попытались перейти в сукрентос, но ничего не получилось: сознание у обоих поплыло, в мозгу начали хаотично возникать всплески самых разных эмоций, не дававшие связно мыслить, в глазах потемнело.