— Эй… — начала Кэндис, выглядя шокированной, Элис схватила свою маленькую сумку и ушла. — Элис, ну! — позвала она, взглянув на Фей. Элис исчезла за толпой студентов, протиснулась мимо и покинула столовую.

Элис сердито шла по коридору, ведущему во двор, который должен был привести ее в библиотеку, ее сердце тяжело билось в груди. Она ненавидела себя за то, что была так взволнована и сердито пыталась заставить себя думать о чем-то другом. Розы не от него… очевидно. Зачем ему их посылать? Если только это не был какой-то извращенный способ пошутить над ней.

Элис вышла во двор, мгновенно почувствовав холод с улицы, ветер отбросил ее волосы в сторону. Она знала, что в библиотеке будет тихо, она сможет там расслабиться, но как только подошла и прочитала вывеску с его фамилией, опять взбесилась.

— Боже, — простонала она, чувствуя себя пойманной в ловушку, как муха в паутину. Ей казалось, что мир вращается над ней, но как по команде, в этот самый момент она почувствовала боль внизу живота, и все начало иметь смысл. Тяжело вздохнув со смешанным чувством облегчения и досады, Элис развернулась и решительно направилась в ближайший туалет.

Ярко окрашенные вычурные туалеты обеспечивали женские продукты для чрезвычайных ситуаций, и она поблагодарила саму себя за то, что положила болеутоляющие в сумку. Теперь она чувствовала себя немного лучше, зная, что есть причина ее эмоционального безумия. Она вымыла руки и посмотрела на себя в зеркало, качая головой.

Когда Элис вышла из ванной, размышляя, что же ей теперь делать, прижимая розы к груди, она услышала звук песни, доносящийся из коридора, как будто кто-то подсоединил плейлист к динамикам. Она решила проследить за ним из интереса, наслаждаясь успокаивающей музыкой и задаваясь вопросом, как называется песня. Что-то мягко подталкивало ее в этом направлении.

Элис подошла к линии фотостудий, которые представляли собой три комнаты среднего размера в ряд с профессиональным оборудованием для студентов, чтобы использовать их для проектов или внеклассных увлечений. Она была здесь всего один раз, когда считала себя фотографом, но потом ей надоело тратить время на проявку пленки в темной комнате, и она бросила это занятие, занявшись легкой атлетикой вместо клубной деятельности.

Она осторожно заглянула в приоткрытую дверь одной из фотолабораторий, и подпрыгнула, когда из нее вышли два мальчика. Она улыбнулась и извинилась за то, что встала у них на пути. Они тоже улыбнулись ей и продолжили свой путь, дружески попрощавшись с тем, кто был внутри.

Но теперь, когда дверь была почти полностью открыта, Элис увидела спину знакомого парня, склонившегося над своим ноутбуком, его вьющиеся каштановые волосы, он щелкал по фотографиям, которые, наверное, только что сделал. Она сразу же воспрянула духом при виде своего ненамеренного эмоционального отвлечения и шагнула дальше в комнату, мягко постучав в дверь.

Джаспер поднял глаза, на нем были черные круглые очки, он тепло улыбнулся, снимая их.

 — Элис, — радостно поприветствовал он. Ее мозг решил, что он был тем человеком, которого она хотела видеть.

— Привет, — поприветствовала она. — Я не знала, что ты фотографируешь, — продолжила она, глядя на него, он встал во весь рост и наблюдал, как она оглядывает комнату.

— Да, уже второй год подряд, — ответил он, удивляясь тому, что он только о ней думал, и она тут как тут появилась. — От твоего разбивателя сердец? — спросил он с легкой игривой улыбкой, указывая на розы в ее руках.

— Хм, — она мягко рассмеялась, не зная, что сказать, и посмотрела на розы рядом с его ноутбуком. — А у тебя?

Он ухмыльнулся, протягивая руку, убирая локоны с глаз.

— Ну, что хотела? — спросил он, предполагая, что она была здесь по какой-то причине, так как он никогда не видел ее в этой части школы.

Элис улыбнулась, глядя на него, и решила присесть на край стола, положив свои искусственные цветы. Она взглянула на его одежду, увидела, он был одет в темно-зеленую рубашку с большими пуговицами, рукава закатаны, открывая загорелые руки, светлые джинсы с подворотами.

— О, я просто слоняюсь вокруг, — ответила Элис, беззаботно махнув рукой у лица. — Что ты делаешь? — спросила она, покачивая ногами взад и вперед.

Джаспер усмехнулся, с трудом веря, что Элис Мерфи будет просто бесцельно бродить одна, так как он почти всегда видел ее с подругами, но он решил не комментировать это, посмотрел на ее ноги и выругался в своей голове, потому что ее юбка была очень короткой. Он быстро отвернулся и снова посмотрел на свой ноутбук, отсоединив его от кабеля, показывая ей, что он делает.

— Я работаю над портретным проектом, — сказал он, когда она осторожно взяла ноутбук из его рук и посмотрела на экран. — Один журнал, который проводит конкурс, так что… — добавил он, пока она смотрела черно-белые фотографии.

— Это поразительно, — похвалила она, взглянув на него, он сунул руки в карманы и тепло улыбнулся ей. — Как долго ты над этим работаешь? — спросила она, снова глядя на экран.

— Пару недель, — пробормотал он, переводя взгляд с ее лица на свой ноутбук и обратно. Он восхищался ее лицом, потом отвернулся, взглянув на свой телефон, ему написали, что следующая модель не придет на фотосессию. Джаспер вздохнул и убрал телефон, взглянув на Элис, которая в данный момент осторожно ставила его ноутбук на стол. Он быстро сообразил, что к чему, и оглядел ее, готовясь задать вопрос.

— Ты сейчас занята? — спросил он, не обращая внимания на то, что она заставляла его немного нервничать.

— Нет, — ответила она.

— Одна из моих моделей сказала, что не придет, — начал он. — И поскольку ты здесь, ты не против-

— Конечно, — согласилась Элис прежде, чем он закончил говорить, вставая и вальсируя к табурету перед белым задним фоном. Джаспер усмехнулся, наблюдая, как она поправляет волосы и немного выпрямляется, пока он берет камеру. — Что ты хочешь, чтобы я сделал — спросила она, не зная, куда деть руки.

— Ну, мне нравится делать более естественные снимки, — объяснил он. — Так что… просто поговори со мной, — продолжил он, поправляя свет, затем взглянул на Элис.

— О чем? — спросила она, когда он перешагнул через какие-то провода и встал в нескольких метрах перед ней, поднося камеру к глазу.

— Что ты делаешь на свой день рождения? — спросил он, переходя в профессиональный режим и делая пробный снимок.

— Наверное, ужинаю с родителями, — ответила она, наблюдая, как он проверил монитор, а затем снова посмотрел на нее. — Каждый год мы ужинаем в одном и том же месте, но мне кажется, что я выросла из этого, — он снова поднес камеру к глазам.

— У меня просто не хватает духу сказать об этом родителям.

— Почему? — спросил Джаспер, фотографируя ее, пока она говорила, тихие щелчки исчезали на заднем плане, когда он смотрел на нее через объектив.

— Я не знаю, — улыбнулась Элис, чувствуя себя так, словно она попала на терапию, и поерзала на стуле. — В последнее время многое изменилось, — продолжала она, опять уходя в свои мысли, Джаспер взглянул на нее поверх камеры и тепло улыбнулся. Он дал ей понять, что она може не говорить, если не хочет. Элис немного расслабилась, и тихо вздохнула, заправляя половину волос за ухо.

— Я думаю, это просто такой огромный шаг между шестнадцатью и семнадцатью годами, понимаешь? И я просто хочу попробовать стать совершенно новым человеком и повзрослеть, но трудно измениться, когда все вокруг хотят, чтобы я оставалась маленькой девочкой.

— Кем ты хочешь быть, Элис? — спросил Джаспер, видя, что она наблюдает за ним через объектив. Он сделал несколько снимков, пока она глубоко задумалась, желая честно ответить на вопрос. Он видел различные эмоции, плывущие мимо ее глаз, как облака, движущиеся по небу над городом, и, возможно, это было потому, что он сделал так много снимков и знал все тонкие различия лиц и выражения, но он увидел, что что-то темное танцует через ее невинно синие радужки и сделал снимок.

— Даже не знаю, — с поражением ответила Элис, потому что не могла найти нужных слов. — Извини, — рассмеялась она, теребя кончики волос, чтобы хоть чем-то занять руки.

— Все в порядке, — ухмыльнулся Джаспер, делая последний снимок, прежде чем оглянуться на монитор. — Думаю, хватит. Спасибо, Мерфи, — он улыбнулся, опустив камеру на шею, обошел стол и подошел к своему ноутбуку.

— Не за что, — улыбнулась она, сгорая от желания увидеть фотографии, Джаспер снова склонился над своим ноутбуком и проверил их. Она внимательно следила за его лицом, ожидая увидеть какой-нибудь индикатор того, что он думает о фотографиях, но его лицо оставалось спокойным и немного непроницаемым.

— И… — начала она, соскользнув со стула и поправив юбку. — Извини, что я была слишком эмоциональна на твоей вечеринке, — продолжила она, осторожно возвращаясь к столу. — Это все из-за пива, — добавила она и улыбнулась.

— Я же сказал, ничего страшного, Элис, — мягко усмехнулся он с теплой улыбкой. — Я хотел спросить.

— Что? — спросила она, подходя ближе, чтобы взглянуть на экран ноутбука. Она хотела посмотреть поближе, но не хотела наступать Джасперу на ноги, поэтому отвернулась и снова посмотрела на него.

— Ты что-нибудь выяснила? С этим парнем? — спросил он, потирая затылок, пытаясь скрыть свое любопытство. Но она видела все насквозь и улыбнулась.

— Нет, я думаю, что все кончено, — мягко ответила она и вздохнула, почувствовав, как тихое, но болезненное напряжение сжало струны ее сердца. Она отвернулась от него, полностью уставившись на экран, желая сменить тему, так как больше не хотела косвенно говорить о Магнусе. — Можно посмотреть? — спросила она, указывая на экран.

— Конечно, — ответил он, гадая, не переступил ли он черту. Он слегка отошел назад, чтобы дать Элис пройти вперед, и наблюдал, как она склонилась над его ноутбуком. Он скрестил руки на груди и ждал ее ответа, не сводя глаз с экрана, хотя очень хотелось посмотреть на юбку, которая немного задралась.