Из-за многочисленных гостей, приехавших раньше, им пришлось припарковаться вдали от дома, разукрашенного как рождественская елка. Светильники обрамляли тротуар и крыльцо. Невдалеке от парадного входа Сэнди заметила джип Тони, приткнувшийся на другой стороне улицы. Она вновь на секунду испытала боль.

Дверь им открыл величественный дворецкий в белых перчатках. Комнаты с высокими потолками и стенами, украшенными многочисленными портретами предков, были заполнены гостями. Напитками их обносили лакеи во фраках. Обрывки разговоров, музыка, смех и церемониальный звон хрусталя звучали вокруг.

Больше всего народу толпилось в гостиной, где роскошно сверкали зеркала в позолоченных рамах, подчеркивая мягкую красоту абрикосового дерева, панелями из которого были обиты стены.

— Выпьешь вина? — спросил Роджер, когда к ним приблизился лакей.

Вообще-то Сэнди не отличалась склонностью к алкоголю, однако сейчас ей была необходима подпитка.

— Спасибо, выпью, пожалуй, — ответила она.

Взяв бокал шабли для нее, Роджер вдруг сказал:

— Извини, мне нужно на минуточку отойти. Я вижу здесь одного нашего местного политика, к которому через официальные каналы не подступишься.

Сэнди улыбнулась. В своей журналистской практике она тоже нередко попадала в подобную ситуацию, когда нужно пользоваться моментом.

Потягивая вино небольшими глоточками, стараясь выглядеть непринужденно, Сандра с любопытством оглядывала окружающих. Здесь наверняка и свекровь, и сестры Тони, а как же — светский раут, сливки здешнего общества. Увлеченно изучая повадки, наряды, лица, Сэнди не заметила Тернера, стремительно пробиравшегося к ней сквозь толпу, и чуть не пролила вино, когда он по-хозяйски положил ей на плечо руку.

— Рыжик... — промолвил он, полный решимости добиться примирения, хотя и не был уверен в успехе.

— Вижу, с концерта ты выбрался без особых потерь, я имею в виду — тебя не побили — не удержалась она, чтобы не подначить. — Скажи-ка, бедняжке удалось собрать свой жемчуг?..

У Тони был такой свирепый вид, словно он с радостью перекинул бы ее через свое колено и всыпал как следует или засунул ей в рот кляп. Однако заговорил Тони совсем на другую тему:

— Сегодня ночью я возвращаюсь на Фрискол. Если хочешь...

Сэнди не дала ему закончить фразу.

— Разве у тебя сегодня не свидание?

С другой стороны комнаты к ним уже приближался Роджер. Через пару секунд, чего доброго, могла появиться и Долли...

— Свидание долго не продлится, — торопливо сказал Тони. — Так ты поедешь? Тебе же необходимо сделать снимки...

Так-то оно так, соображала Сэнди. Ей вообще многое хотелось: тепла, покоя, мужской опоры, наконец, но не признаваться же в этом. Ситуация совершенно безнадежная, сказала она себе. Согласиться на его предложение — значит, продлить неизбежную агонию.

— Да нужно, конечно, — помимо воли вдруг ответила она.

Тони не дал ей шанса передумать.

— Я заеду за тобой к маме через три четверти часа, — решительно бросил он. — Нет, лучше подберу тебя у дома Клинфов, Роджеру это по пути — он знает, где Долли живет.

Сэнди нахмурилась и запротестовала:

— Почему мы должны встретиться именно там?

Тернер ответил с несвойственной ему грубоватостью:

— Потому что это по дороге на остров, а я не хочу терять ни секунды. Встретимся через сорок пять минут. Не опаздывай.

В оставшееся время на вечеринке у Стоунов Сэнди уже не обращала внимания на Тони, как и он на нее. Но все же она потеплела к нему за то, что тот приоткрыл дверь, которая уже казалась захлопнутой навсегда.

Роджер сокрушенно вздохнул, когда Сандра сообщила о своем отъезде на остров.

— Как коллега по профессии я прекрасно понимаю зов дела. Однако надеюсь, мы еще встретимся, пока ты в Брансуике. Мне необходимо поговорить с тобой кое о чем... Выберешь время?..

— Обещаю, — беззаботно ответила Сэнди. Поскольку все ее мысли сосредоточились на Тони, она даже не задалась вопросом, что приятель имел в виду.

Они заехали к свекрови, где Сэнди быстро переоделась и упаковала свою сумку, потом подъехали к дому Долли Клинф. Там уже был припаркован знакомый джип. Затянулось нежное прощание? — недовольно подумала Сэнди. Или они ругаются по поводу того, как закончился вечер? Что так, что эдак, какая разница... Она собралась вылезти из «мерседеса», решив подождать Тони в его джипе.

Роджер не захотел и слышать об этом. Он сказал, что просидит рядом с ней до петухов, если понадобится. Наконец появился Тони, хмурый, на ходу поправляющий галстук.

— Пора. — Сэнди подхватила сумку.

К ее удивлению, Роджер быстро наклонился и чмокнул ее в губы, потом настойчиво попросил:

— Позвони мне, когда вернешься в город, ладно?

До какой же степени она отупела из-за своих переживаний, что даже не поняла, какие планы лелеет Роджер по отношению к ней, планы, идущие куда дальше обычной дружбы...

— Позвоню обязательно. Спасибо за все, Роджер. Спокойной ночи.

Повернув ключ зажигания и газанув, Тони помчал вперед. Его молчание растянулось на добрые пять минут. Потом он раздраженно повернулся и спросил:

— Почему ты позволила ему поцеловать себя? Ты же еще замужняя женщина.

— А у тебя на подбородке, случаем, не помада? — почему-то воспрянула духом Сэнди. — И что случилось с твоим галстуком?

Нахмурившись, Тони ничего не ответил.

На острове, не заезжая в хижину, они подъехали прямо к дому Джо. Войдя как хозяин в скромное жилище краболова, Тони переоделся в его рубашку цвета хаки и шорты.

— Ну, все готовы? — пророкотал он командирским тоном.

Джо с прищуром взглянул и проронил:

— Я готов уже пару часов. Это ты был на гулянке.

Намазавшись средством для отпугивания насекомых, они отправились в путь, подхватив по дороге, как и прошлой ночью, Гарри Тиммона. Было уже начало первого.

— Черт побери, надеюсь, черепахи не накажут нас за то, что мы валяли дурака в городе, — усмехаясь, проговорил Тони, беря направление на юг и прокладывая колею по песку у самой кромки прибоя.

Сэнди наградила шутника свирепым взглядом. Это ты был на свидании, беззвучно упрекала она, ты умудрился опять все испортить... Произнося свою молчаливую отповедь, Сэнди чувствовала, как, вопреки всему, боль отпускает ее. Странно! В ней не было злобы к нему, она как будто жалела его, дурачка, запутавшегося в сетях Долли.

Тони тоже ощутил, как напряжение постепенно оставляет его. Если он не ошибается, Сэнди только что подавила улыбку. Неужели простила? Неужели еще питает чувства к нему? А его сердце — разве оно не начинает бешено колотиться, когда Сэнди рядом? От себя не спрячешься, да и зачем? По правде говоря, он сходит с ума по ней! За два года их разлуки он не встретил никого, кто мог бы хоть как-то сравниться с нею.

И все же ситуация сложная. Его плоть жаждет ее, а разум откликается предостережением не торопить события. И, правда, они оба в свое время здорово досадили друг другу. И ни один из них второй раз подобную жестокую эмоциональную муку вряд ли переживет.

Тони включил радио и постарался сосредоточиться на своем занятии. Он обещал Сэнди черепаху. И вот теперь не мог обнаружить даже характерного следа на песке.

Они уже трижды безрезультатно проехали по пляжу от южной оконечности острова до самой протоки. Был уже третий час ночи, когда Гарри на мгновение оставил свой прожектор, чтобы достать банку газировки из походного холодильника. Тут-то в прожекторе Джо и мелькнула ползущая тень.

— Вот вам и черепаха, миссис Тернер, — восторженно объявил он, снова воспользовавшись фамилией Тони и указывая шишковатым пальцем в сторону океана.

Гарри и Джо моментально выключили свет, Тони заглушил двигатель, а Сэнди приготовила фотокамеру. Они выбрались из джипа и бесшумно двинулись к цели. По молчаливому согласию, никто не издавал ни звука.

Оно только-только выходило из бурунов — двухсотфунтовое, влекомое природным инстинктом, древнее как мир существо. Панцирь, облепленный ракушками, водорослями и планктоном, фантастически светился. Прекрасно приспособленная для скоростного плавания в глубокой воде, черепаха неуклюже пробиралась по песку пляжа, оставляя неглубокие рядки следов по обе стороны своего тела, косолапо продвигаясь к выбранному ею месту для гнезда. В полном соответствии с генетическим кодом оно должно располагаться выше границы прилива.