Выполнив все, что было намечено, Ира ушла из замка в королевский дворец. Пока девушка переодевалась для визита в Сантиллу, у нее состоялся разговор со Зверем.

– Страшила, Малыш у тебя?

– Здесь твоя ящерица. Что там у вас случилось? Примчался твой Арус, весь трясется от возбуждения, а слов толком рассказать у него не хватает.

– Ты яйцо Аруса спер у хортов?

  – А ты откуда знаешь? Я сам ничего не брал, мне его передали в обмен на знания. Не хорты, другие. Но взяли у хортов, только они Арусов разводят.

– Тот мир, координаты которого ты мне передал, хорты забрали себе. Там, помимо вашей любимой пустыни, есть места получше. Я с собой туда взяла Малыша, а они, оказывается, Арусов как-то чувствуют. Вот нас там за сбором чешуи и застукали. Мы ушли вратами, а хорт как-то проследил путь по Малышу и пришел следом. Мы с ним чуть не поцапались, но потом все же удалось договориться. В общем, Малыш теперь мой. А на тот город, который я разрушила взрывом, они напустили вашего Врага, так он поползал по месту взрыва и сдох. Представляешь? Хотела всех на фиг взорвать, а получается, наоборот, спасла.

– Если наши об этом узнают, это может принести тебе пользу. Я загляну посмотреть, остался ли там еще мертвый Враг.

– Только посмотри одним глазом и сразу назад. То, что его убило, может и тебе навредить. Скажи, ты больше не следил за тем магом? А то он от нас удрал.

– Он ушел в степи. Я не стал за ним следить.

Когда Ира уже собралась ставить врата в королевский дворец Сантиллы, загудел амулет связи с канцлером.

– Рина, можете уделить старику несколько минут?

– Конечно, герцог, – ответила девушка. – Говорите, что нужно, я слушаю.

– Мы сегодня обсуждали с королем вашу идею насчет вооружения гвардии и армии. Нужно подготовить текст этой вашей клятвы, чтобы можно было говорить с людьми. Сделаете?

– Непременно напишу, как только вернусь из Зартака. У вас все? Тогда я пошла.

Очутившись в королевских покоях, Ира первым делом вызвала Лаша.

– Вы сейчас где, мастер? У меня возникла необходимость с вами поговорить. Да, я в покоях Гарта. Хорошо, я подожду.

Ждать пришлось совсем недолго: уже минут через пять старый маг постучал в дверь гостиной.

– Заходите, Лаш, садитесь! Да рядом, а не через стол. Я бы хотела с вами поговорить о Ливене. Вы прекрасно знаете это несчастное королевство и последние тридцать лет жили там безвылазно. Есть несколько мыслей о том, как сделать его захват менее болезненным. Для этого мне нужно знать, сколько там осталось мастеров, и на кого из высшего дворянства можно опереться, если им пообещать богатство и стабильность.

– Появилась возможность раньше освободить войска? Не рано ли нам заниматься Ливеной? Там ведь потребуется очень много людей. Не для того, чтобы захватить или удержаться, а для наведения настоящего порядка, чтобы от этой земли была реальная польза, а не головная боль.

– Есть мысль вооружить всю гвардию и часть армии огнестрельным оружием. Это усилит нас многократно, и позволит высвободить часть сил. Ну и здесь произведем набор. Думаю, желающие послужить найдутся, особенно, если это правильно подать.

– Не боитесь такую силу отдавать простым солдатам? Меня это и в гвардейцах до сих пор напрягает.

– Все будем делать только при условии принесения нам с Анишем магической клятвы на верность. Если не согласятся, оружия не получат. Более того, и у гвардейцев заберем то, что уже выдано, если откажутся приносить клятву.

– Может сработать, – согласился маг. – Но будут и недовольные, особенно среди гвардейцев.

– Если принесут клятву, мне их недовольство до одного места, а откажутся, потеряют не только оружие, но и доверие. Служить будут, но там, где возможный вред от их недовольства можно будет свести к минимуму. Ладно, реформой армии занялся канцлер, и через несколько дней мы узнаем результаты. Давайте поговорим о Ливене.

– Давайте, – согласился Лаш. – Для начала расскажите, что вам известно об этом королевстве, кроме того, что вы якобы из него бежали.

– Давайте для экономии времени решим, что мне известно только о самом факте его существования, – засмеялась Ирина. – Меня моя приемная мать пичкала общими знаниями о Ливене, но этим знаниям было уже полвека. Дайте краткую характеристику того, что там сейчас творится. Я неоднократно хотела поговорить об этом с канцлером, но раньше это было неактуально, и вечно что-то мешало.

– Я не буду вдаваться в историю того, как именно и почему была уничтожена монархия в Ливене, для нас это сейчас не имеет никакого значения. Королевство граничит с Тессоном и Сенгалом и относительно узкой полосой тянется вдоль всего Зарского хребта. Плодородных почв там немного, зато много добывается меди, железа и золота. В горах есть еще свинец и олово, но в гораздо меньших количествах. До падения короля Ларха Второго вся страна была поделена на четыре части: королевский домен и три герцогства. Сейчас из всего этого осталось только герцогство Воля, да и то в очень урезанном виде. Если не считать его, остальную территорию можно условно поделить пополам. Та половина, которая находится ближе к Сенгалу, контролируется объединением дворян, установившими на своей территории некоторый порядок. Этот порядок время от времени нарушается кровавыми разборками между кем-нибудь из их предводителей. А вот та половина, которая ближе к нам, никем не контролируется. Точнее, контроль над отдельными землями есть, но они постоянно переходят из рук в руки. Сегодня вами правит какой-нибудь граф, а завтра его сгоняет банда откровенных негодяев. И такая чехарда длится там уже почти сорок лет.

– Как же можно жить в таких условиях? – удивилась Ира.

– Люди и не к такому привыкают, – пожал плечами Лаш. – Кто мог и хотел, те давно покинули королевство. А попробуйте уехать, если все богатство – это ваши дом и земля, в которые вложен труд поколений предков, да еще за спиной с десяток детей. Почти все уцелевшие маги собрались в герцогстве и в землях, граничащих с Сенгалом. Это и понятно. Маг может противостоять вооруженному сброду и защитить свой дом, только если он в ранге мастера, да и не защитит магия от арбалетных болтов.

– Значит, если мы возьмем под свой контроль прилегающую к нам часть королевства и очистим ее от бандитов, население нас примет?

– Эти – да. Даже с герцогом Воля можно найти общий язык, вернув ему потерянные земли. Думаю, он уже давно потерял надежду стать королем.

– А такая надежда была?

– Так его отец всю кашу и заварил, воспользовавшись откровенной слабостью короля. Метил в короли, но потерял жизнь, а сын сейчас пытается удержать то, что еще осталось.

– Из ваших слов можно сделать вывод, что труднее всего будет с объединением дворян?

– Да. Там слишком сильно влияние короля Сандера, слишком много магов и, в целом, народ живет неплохо. Они будут против перемен.

– Неужели все?

– Ну почему же все, – усмехнулся Лаш. – Недовольные всегда найдутся. Я, например, ушел. Если подойти к делу с умом, можно привлечь на свою сторону и часть магов, и часть дворянства. Некоторые примкнут, увидев что за вами сила, а отсидеться не получится. Но часть будет против вас и пойдет до конца. В случае поражения они уйдут в Сенгал и будут пакостить уже оттуда. Таких вы должны быть готовы беспощадно выпалывать, причем вместе с семьями. Любое послабление они воспримут как слабость и рано или поздно, но все равно укусят.

– У вас там есть друзья?

– Знакомых много, а друзей нет, но куда приткнуться найду.

– Эх, послать бы вас туда, да, боюсь, не вернетесь. Ну почему у вас так медленно получается проницаемость? Пока выполните, вас несколько раз успеют убить.

– Дорогая Рина! Это не у меня она получается медленно, это у вас она получается быстро! Я самый опытный из ваших магов и освоил уже все, что известно вам, но многие сложные заклинания выполняю гораздо медленнее вас. И дело не в том, что у меня в несколько раз меньше сил или сказывается возраст, молодые их тоже быстро делать не могут. Вот проницаемость. Нужно сконцентрироваться и создать очень непростую иллюзию, вложив в нее много сил. Одновременно, чтобы не задохнуться и не оказаться немым, необходимо наложить на себя еще два заклинания. Ну не получается такое сделать быстро ни у кого. А вот вы выполняете все это почти мгновенно. Мало того, вы при необходимости можете еще быстро переходить из одного состояния в другое. Раньше мне было непонятно, как это у вас получается. Я все понял только тогда, когда узнал, что вы из другого мира. И дело, наверное, не в том, что мы с вами по-разному, устроены, а в том, что мы по-разному мыслим. Вы мыслите очень конкретно, быстро и легко воспроизводите сложные образы, а ни у кого из нас этого делать не получается. Но вы зря за меня опасаетесь. У меня сейчас гораздо больше сил, чем у большинства мастеров Ливены, и такой арсенал заклинаний, что я могу не опасаться других магов, тем более с вашим амулетом. Да и простых противников я смогу обездвижить или взять под контроль, если их не будет больше двух десятков. А убить вообще могу многих, даже если у них будут те амулеты, которые там используют. Конечно, мне может не повести попасть в ситуацию, когда врагов будет слишком много, но и возможный выигрыш для нас в случае удачи будет велик. Я могу попробовать перетянуть сюда  несколько семей мастеров и договориться о поддержке  кое с кем из влиятельных дворян. Но для этого я обязательно должен быть там. Через пару дней большой необходимости в моем присутствии не будет, тогда я и уйду. А до этого изложу на бумаге все, что вам может быть полезно, на тот случай, если не получится вернуться. А вместо меня пока назначьте Саша. Не нужно так морщиться, знаю, что мерзавец, но мерзавец талантливый и исполнительный. И всецело вам преданный, кстати. О реакции Сандера пока ничего не известно? Опасаюсь я его, если честно.