– А чего больше опасаетесь?

– А всего. Это королевство почти с самого момента создания стояло как-то особняком. К приезжим там относятся более чем прохладное, а вашего посланника только терпят, хотя постарались сделать так, что никаких условий для работы у него там нет. Торговля, конечно, идет, но вяло. И мастера Сенгала неоднократно демонстрировали такие знания, которых нет у других. Сандер вряд ли пойдет на нас войной, особенно сейчас, но если нам не удастся захватить Ливену одним ударом, вполне сможет забрать себе все граничащие с его королевством земли.

– А это вряд ли. Найдите в приграничье несколько мест удобных для  высадки войск. Первым делом высадим их туда вратами и отсечем Ливену от Сенгала, а потом уже займемся остальным королевством.

– Я таких мест и так немало знаю и перед уходом сброшу вам картинки. Но к Сандеру прошу все же отнестись серьезнее. Мы, конечно, сильнее его, но неприятных сюрпризов со стороны Сенгала может быть много. Я почти не сомневаюсь, что мы и его захватим, когда придет время, вопрос только в цене. Кочевников будет много и наступать они станут широким фронтом. Чтобы всех перехватить и уничтожить, потребуется много сил. Автоматы – это, конечно, хорошо, но у врага, помимо мечей, будут и маги, а у них, по слухам, в подчинении много тварей. Так что все последующие захваты не должны нас сильно ослабить. А на усиление я бы вообще не рассчитывал. Оно, несомненно, будет, но не раньше, чем лет через пять, а то и десять. Народ мы один, но четыре сотни лет жили порознь, и быстро создать по-настоящему единое государство у вас не получится. На это потребуется время. У вас еще есть ко мне вопросы?

– Как продвигаются дела с захоронением тел?

– Сегодня должны все закончить. Короля, кстати, вчера привезли в столицу и похоронили в фамильном склепе.

– Ну и ладно. Спасибо за рассказ. Пойду я к себе писать текст клятвы, а то канцлеру не терпится проверить, как на него отреагируют люди.

– Я вам и так скажу, как они отреагируют. Гвардейцы согласятся почти все, а в армии не станут принимать только те, кто не рассчитывает служить долго. Вы же им предлагаете не просто оружие, а возможность сохранить жизнь. Неглупые люди это сразу поймут, а давать такое оружие глупцам... Дурака и ваша клятва не сразу остановит, он просто не поймет, что ее нарушает.

С текстом клятвы Ира долго не сидела. За основу была взята клятва ее дружинников, которую она слегка подправила и попросила Мара отнести бумагу канцлеру. Едва она управилась, как прозвучал вызов от Марта.

– Рина, к вам пришли гости, – сообщил маг. – Не люди, а какие-то кошки. У нас с ними чуть не вышла драка, пока не разобрались, что им нужны вы. Они ждут вас возле замка.

– Сейчас буду.

Решив, что на ней вполне приличное платье, и не стоит тратить время на переодевание, Ира на всякий случай расстегнула кобуру и создала врата в гостиную.

Гостей было двое: уже известный ей хорт и необыкновенно изящная женщина. Кошачьи черты ей, в отличие от мужчины, только добавляли прелести. Ирина ввела гостей в свои комнаты и предложила им сесть.

– Чем обязана вашему визиту? – спросила она, обращаясь в основном к женщине.

Почему-то Ира сразу поняла, что главная в этой паре именно женщина.

– Вашему подарку, – ответила женщина. – Но я не представилась. Можете звать меня Лаа. Моего спутника зовут Мурн, хотя вы, наверное, это уже знаете.

– Представьте, не знаю. Он так спешил сбежать со статуэткой, что, в отличие от вас, забыл представиться. Меня зовут Ирина, хотя в этом мире мое имя переиначили на Рину. Можете звать любым из этих имен. А что не так с подарком? Считаете, что его недостаточно за Аруса?

– Нет, что вы! – рассмеялась Лаа. – Ваша сделка состоялась, и никто ее отменять не собирается. Хотя на вашего Аруса было бы неплохо взглянуть. Обычно перед тем, как их отдать хозяевам, мы наблюдаем и воспитываем молодняк. Ваш этой участи избежал, поэтому мне просто интересно, как он развивается в местных условиях. Но это может подождать. А пришли мы к вам из-за того, что вам удалось найти один из наших миров, который, скорее всего, был создан беженцами с погибшей материнской для нашего вида планеты. Судя по тому что вы говорили, они по-прежнему пошли по пути создания мертвой техники, а потом каким-то образом завезли с погибшего мира серую смерть. Вы ведь сами родом не из этого мира? Я так и думала. Ваш мир принадлежит иной вселенной и в этом ваше счастье. Я не знаю, что именно служит отличительным фактором, который позволяет вам безнаказанно гулять по зараженному миру, но в этом вы сходны с Собирателями. Они тоже выходцы из другой вселенной и серая мерзость на них не реагирует. Но среди них было очень много любителей собирать не только знания, но и вещи погибших миров. А они шляются по очень многим мирам многих вселенных и вполне способны разнести какую-нибудь заразу. Миры ведь гибнут не просто так, часто виноваты микроорганизмы или, как в нашем случае, нечто, чему мы так и не нашли объяснение. Не в последнюю очередь их еще и из-за этого уничтожали.

– А стоит ли уничтожать целый вид? – спросила Ира. – Не проще ли с ними договориться? Они признают силу и держат свое слово. По-моему, во вселенной нет абсолютно бесполезных или безусловно вредных видов, наверняка и им можно найти применение. Я вас понимаю: вам они только вредили и несли потенциальную опасность. Наверное, я бы рассуждала примерно так же, если бы не подружилась с одним из них.

– Это он тебе достал яйцо?

– Да, но он его у вас не крал. Он мне сказал, что у кого-то обменял его на знания, а взяли его у вас уже они.

Хорты переглянулись между собой, но если они и обменялись мыслями, Ира этого не услышала.

– Спасибо за информацию, – сказала Лаа. – Я примерно представляю, кто это мог быть. Мы проверим и перекроем канал утечки. Арусы не так безобидны, тем более в примитивных мирах. Давайте теперь перейдем к делу. Рина, мы боимся, что вы или ваши соотечественники, посещая погибший мир, занесете заразу и в наши. Поверьте, это вполне обоснованное опасение. Достаточно вам принести сюда несколько крупинок, и этот цветущий мир меньше чем за год превратится в серую пустыню. Вы этого хотите? Вам повезло, что на статуэтке нет пор или трещин. Металл абсолютно гладкий, серой гадости просто не за что было зацепиться. Вы чистили одежду, прежде чем вернуться сюда?

– И одежду почистила, и покупалась.

– Значит, повезло. Но в следующий раз может и не повести. Ваши соотечественники имеют выход в другие миры?

– Это чисто техническая цивилизация, еще только осваивающая свою звездную систему. Я им помогаю создавать магов, но слабых. Выхода в вашу вселенную у них не будет. А я сама в тот мир больше ни ногой. Спасибо, что предупредили. Если бы я своими руками уничтожила этот мир, я бы и сама здесь сдохла.

– Это хорошо, что вы туда не пойдете, но полностью беспокойства не снимает. Сейчас у них маги слабы, но кто может поручиться, что так будет всегда?

– Давайте, я схожу в мой мир и узнаю результаты анализа вашего песка, а заодно расскажу о той опасности, которую он представляет, а потом мы этот разговор продолжим. Если наши найдут на него управу, то пусть и дальше исследуют достижения ваших предков, а если у них ничего не получится, я подожду, пока они натаскают достаточно много предметов для изучения, и закрою все врата.

– Второй вариант меня устраивает больше, – сказала Лаа. – Но подождем вашего возвращения. Могу я спросить, откуда вы узнали о том мире?

– От своего Собирателя. У нас с ним зашел разговор о вещах в погибшем городе, вот он мне о том мире и рассказал. Сказал, что его это барахло не интересует, и ничего интересного в том мире нет, но если мне так приспичило... И я так поняла, что его соплеменники сейчас туда не ходят, а ходили сотни лет назад, когда там еще были работающие вещи. Странно, что они не занесли заразу в свои города. Вряд ли они чистили эти вещи так, чтобы не занести ни пылинки. Почему же не случилось катастрофы? Может быть, потому, что все города стоят в пустынях? И там очень светло. Не может сильный свет убивать серую смерть? В том мире даже днем стоят сумерки.