– Может быть, вы и правы, – вздохнула Лаа. – Все попытки исследовать, что же убило наших предков, провалились. Все группы исследователей тоже погибли.

– Можно вопрос? – спросила Ира и, получив утвердительный кивок Лаа, продолжила. – Мой Зверь говорил, что теперь вы свои вещи выращиваете. Но я вижу на поясе у Мурна изделия, которые по внешнему виду не слишком отличаются от того, что делают у вас. Или, например, металл...

– Я поняла, что тебе непонятно, – кивнула Лаа. – Основное направление развития нашей цивилизации – биологическое. Но это не значит, что мы вообще не используем мертвые вещи. Мы плавим металлы, используем камень и искусственные материалы. Некоторые вещи тоже легче произвести, чем вырастить, особенно если использовать магию. Но все это лишь малая часть того, что мы выращиваем для своих нужд.

– Так ли важно, каким путем идти? Мне кажется, что все зависит от самих людей, а не от того способа, каким они познают мир.

– Доля истины в твоих словах есть, – согласилась Лаа. – Но познавая тайны жизни, начинаешь больше ценить все ее проявления. По крайней мере, для хортов это так.

– И Собирателей? – ехидно спросила Ира. – Боюсь, они бы с вами не согласились.

– Всегда бывают исключения из правил, – ответила Лаа. – Когда имеет место угроза существованию вида, все средства хороши.

– Не хотелось бы мне попасть в это исключение. Я вам помогу. И потому, что не имею зла к хортам и не хочу им вреда, и потому что под угрозой и мой новый мир.

– А что вы вообще здесь делаете, Ирина? Поймите меня правильно, это не праздное любопытство. Мы вынуждены вам во многом довериться, но как это сделать в отношении существа, мотивы поведения которого непонятны? Для вашего мира такое поведение типично?

– Так сложилось, – пожала плечами Ира. – Просто мне в моем мире здорово не повезло, а кое-кто из этого предложил начать все сначала здесь. И не такие уж здесь и дикари. Знают гораздо меньше, а в остальном такие же люди. Здесь живет человек, которого я люблю, и те, кого я уже могу назвать друзьями. Им приходится бороться за свою жизнь, и мое место в этой борьбе рядом с ними.

– Может быть, вам нужна помощь? Вы ведь согласились нам помочь. Должны же мы вас как-то отблагодарить.

– Нет, Лаа, – отрицательно покачала головой Ира. – Я отказалась от подобного предложения своих соотечественников, то же скажу и вам. Каждый народ должен защищать свою землю сам. Но за предложение помочь спасибо. Я была бы вам крайне признательна, если бы вы научили меня основам магии. Не понимаете? Я маг и, как вы сами признали, не из слабых. Но я не понимаю смысла того, чем пользуюсь. У меня есть довольно большой набор заклинаний, но я не могу создать ни одного своего, я просто не знаю, как это делается. Когда-то такие знания наверняка были у предков здешнего народа, но они давно утеряны.

– Не проблема, – согласилась Лаа. – Дадим учебник для начинающих и обучим нашей грамоте. Если вы нам поможете устранить угрозу, вы сможете рассчитывать на гораздо большее. Сейчас мы уйдем, когда лучше прийти вторично?

– Давайте послезавтра. В той стране моего мира, куда мне необходимо попасть, сейчас ночь, так что до завтра я могу не успеть. А своих людей я предупрежу, чтобы оказали вам гостеприимство и сразу же вызвали меня.

После ухода хортов Ира вызвала к себе Марта.

– Ну как ученики? – спросила она у мага. – Занятие провел?

– Пока просто определил их потенциал и рассказал о том, чем им предстоит заниматься.

– Те, кто приходил ко мне сегодня, придут еще раз через день. Их нужно встретить, как друзей, и сразу же вызвать меня. Но дружину держите в готовности, мало ли что придет в их кошачьи головы.

– Послушай, Рина, – сказал Март. – Я недавно отлучался в Радос и зашел в местный храм Ашуга. Жрецы до сих пор не знают, что я на вас работаю, так что приняли меня нормально. Излишне не откровенничали, но и не особенно стеснялись. По-моему, ты слишком рано успокоилась, заключив соглашение с Туримом.

– Он его, по-моему, выполняет. Мои дружинники уничтожили пять жреческих караванов, на которые он указал.

– Он сбросил балласт, а самых сильных жрецов где-то припрятал. Открыто никто из них против вас не выступит, но исподтишка могут ужалить. Или ударить в спину, если мы завязнем в Ливене.

– И что же ты предлагаешь?

– Нужно встретиться с Туримом и хорошенько его припугнуть. Когда-то у вас это получилось, но проходит время, и все забывается. Пора освежить ему память.

– Ладно, тебе виднее. Займусь и Туримом, но сначала мне нужно сходить в свой мир и решить кое какие дела.

Отпустив Марта, Ира собралась открыть врата в королевский дворец, но пришедшая в голову мысль заставила без сил опуститься на кушетку.

«Господи! Ведь стоит только ученым исследовать этот песок, они наверняка обнаружат в нем массу интересных вещей и будут грести его лопатами. Им-то от него никакого вреда не будет, но если кто-нибудь из работников Комитета, тот же Воронцов, например, принесет в этот мир хоть крупинку на подошвах сапог, всему придет конец. А если они еще узнают об уязвимости ее мира, то хоть сразу прекращай все контакты с Землей. И что делать? И что будут делать хорты? Точно так же, как она сама не может полностью доверять комитетчикам, точно так же они не могут полностью доверять ей. Она для них не совсем понятная самка другого вида, имеющая потенциально опасные знания для жизни миллионов хортов. Оставят ли ей жизнь, после того, как она закроет врата в погибший мир?

Немного подумав и поставив себя на их место, она решила, что, пожалуй, нужно готовить себе место рядом с Райной, или срочно что-нибудь придумать. Что-нибудь чертовски убедительное для хортов. А для начала неплохо предупредить Страшилу».

– Страшила! – позвала она. – Не спишь?

– Не сплю.

– Хотела предупредить. Помнишь, ты мне показывал погибший мир? Там еще было много высоких башен и серая пыль под ногами.

– Ну, помню.

– Ни в коем случае туда никогда больше не ходи. Там и сейчас прячется смерть. Тебе она не навредит, но этот мир может уничтожить полностью. Не пойдешь?

– Я и раньше не собирался, а теперь и подавно не пойду. Я же тебе говорил, что там нечего делать. Да и не ходит туда никто из наших уже давно.

«Не могу я ждать вечера! – подумала Ира. – Черт с ним, что ночь. Пойду в этот центр и найду Елену. Опять же там сейчас Воронцов. Кажется, я для них придумала неплохую страшилку. Пойду, переоденусь в костюм, возьму этот их документ и ставлю врата в тот коридор, где были двери в спальни. Там, по-моему, даже постов нет. Сначала решу все проблемы со своими, а уже потом буду думать, как разбираться с хортами».

Длинный пустой коридор слабо освещали несколько лампочек. Приметными деталями были четыре двери в спальные комнаты, которые Ира запомнила в свое первое посещение научного центра. Она вплела в заклинание поиска образ Елены и подошла к слабо засветившейся двери. Потянув на себя ручку, она убедилась, что дверь не заперта, и вошла. Комната была обставлена мебелью на четырех человек, но спала в ней только Елена, остальные кровати были не застелены. Ира подошла к спящей женщине и легко потрясла ее за плечо.

– Слушай, Владимир, – пробормотала Елена. – Будь человеком, отстань! Дай поспать, все равно тебе ничего не обломится.

Она перевернулась со спины набок, потянув на себя одеяло.

– Лена, проснись! – Ира тряхнула ее сильнее.

– Кто здесь? – Елена проснулась окончательно, но в темноте не сразу узнала свою новую знакомую.

– Я это, я, – Ира подошла к выключателю и включила свет.

– Ира? – удивилась Елена, подслеповато щурясь на не такой уж и яркий свет слабой лампочки. – Ты как здесь очутилась? Ведь объект на карантине.

– Извини, что разбудила, но мне срочно понадобилось узнать результаты ваших анализов серого песка. Это очень важно.

– Песок... – женщина потерла лоб рукой. – Извини, поздно легла и никак толком не проснусь. Полдня носили найденные предметы. Весь склад забили, но тот дом очистили, а потом я в основном этим песком и занималась. Удивительные создания! Сами всего двадцать микрон в диаметре и похожи на шестеренку. Только вместо зубчиков по окружности располагаются крючочки, а в середине что-то вроде зеркальца. Могут в небольших пределах перемещаться, только я пока не поняла, за счет чего. Воды в них нет совсем, на разломе кристаллическая структура. Анализов состава еще не проводили. Да, реагируют на яркий свет, разворачиваясь на источник своими зеркалами. Наши космонавты считают, что это что-то вроде полупроводникового фотоэлемента.