– Подробности торговых сделок обычно держаться в тайне, – насупился Колин. – Может быть, вы удовлетворитесь выкупом? За меня заплатят много.

– Вот говоришь человеку вроде ясным языком, – глядя сквозь занервничавшего купца, сказала Ирина. – А он тебя все равно отказывается понимать. Я вам, уважаемый Колин, в последний раз говорю и больше повторяться не буду. Когда я задаю вопрос, на него следует отвечать. Предложение выкупа, по сути, является оскорблением, поскольку вы приравняли королевский дом Тессона к шайке разбойников. Итак, я жду ваших ответов, и мое терпение не безгранично. Никто не знает, что вы здесь, и, если мы будем вынуждены перевести вас из допросной в пыточную, из этих подвалов вы больше не выйдите.

– Торгуем мы со степью, – ответил вспотевший купец. – Это один из наших основных торговых партнеров.

– И чем вы сейчас с ними торгуете? Когда будете отвечать, не забудьте, что я маг, а на вас нет амулета, поэтому врать не советую.

– Оружием, – выдавил из себя Колин. – В основном мечи и наконечники для стрел.

– А соглашение, которое заключили все короли кайнов полторы сотни лет назад, запрещающее продавать кочевникам оружие, для вас ничего уже не значит?

– У нас есть на это разрешение нашего короля, – ответил Колин. – Разбирайтесь с ним.

– С ним мы тоже со временем разберемся, – пообещала Ира. – Сейчас пока разбираемся с вами. Вы нарушили договор, и я налагаю на ваш дом штраф в десять миллионов золотом. Естественно, что все договоры с кочевниками должны быть аннулированы.

– Мы не сможем выплатить столько, вы нас разорите!

– Ничего, заработаете снова на этот раз честной торговлей. А вас я отдаю своим магам. Или вы им добровольно расскажете все касаемо золота вашего дома, или то же самое из вас вытянут они, попутно превратив в идиота.

– Там гораздо больше десяти миллионов! – завопил Колин.

– Вот видите! – весело сказала Ира. – А еще прибеднялись, что мой штраф пустит вас по миру. Обещаю, что лишнего постараемся не брать, особенно, если вы нам поможете, и у нас будет время нормально взвесить золото. Уведите арестованного, за ним придут мои люди.

– В тебе уйма скрытых талантов! – сказал Аниш, выбираясь из-за стола размять ноги. – Поручить, что ли, тебе, помимо армии, еще и стражу?

– Ага! – ехидно отозвалась Ирина. – А заодно и все остальное. Сам-то тогда чем займешься? Времени вал, жена занята, наверное, опять вспомнишь старые привычки и начнешь валять в нашей постели доступных девиц?

Заг отвернулся, а стоявшие у дверей стражники превратились в статуи.

– Королева шутит, граф, – засмеялся канцлер. – Не стоит так смущаться. Заг, давайте сделаем перерыв, так долго сидеть без движения уже не для моего возраста. Сколько у нас еще осталось пленных?

– Еще восемнадцать человек, ваша светлость. Богатый улов.

– Надо побеспокоиться, чтобы у нас самих людей не загребли! – сказал Аниш. – Сандер хороший ученик, а наши чиновники тоже люди и ничего человеческое им не чуждо. Слава богам, он не сможет перебросить вратами армию, но привести несколько человек, чтобы отдать нам долг, он сможет. Передайте, Заг, мой приказ в стражу. Пусть те веселые дома, что получше, с сегодняшнего дня тщательно охраняются.

– Отпугнем клиентов, – заметил канцлер.

– Ничего, – ответил король. – Пусть сидят по домам – целее будут. Победим, потом наверстают.

У Ирины загудел амулет связи с Мартом.

– Что у вас опять случилось? – спросила она мага. – Что-то с учениками?

– С учениками все нормально, – ответил Март. – А к вам опять пожаловал кот. Тот, у которого были седые волосы. Придете?

– Сейчас приду, а ты его пока чем-нибудь займи. Господа! – обратилась она ко всем. – Мне нужно ненадолго отлучиться в замок. Можете продолжить без меня, можете прерваться – дело ваше.

– Здравствуйте, Марон, – поздоровалась Ира с хортом. – Я очень рада вас видеть, хотя вы, как всегда, не вовремя.

– Что, тяжело? – сочувственно спросил старый хорт. – Когда у разумного дефицит времени и куча проблем, любые визиты, кроме запланированных им самим, будут некстати.

– Рада, что вы это понимаете, – вздохнула Ира. – Мы получили от одного из своих врагов хорошую плюху и сейчас хотим отыграться. Вроде кое-что начало получаться, но сегодня я узнала, что он, возможно, раскопал древнюю смерть, и теперь нахожусь в некоторой растерянности. Не то что это меня остановит – у меня просто нет пути назад – просто неясно, что делать, если он этим ударит.

– Что за древняя смерть? – нахмурился Марон. – Поясни, а то мне не хочется лишний раз лезть в твою голову.

– Кажется, это связано с вызовом тварей из других миров. Когда на эту землю пришли кайны, здесь живой была только растительность. Вся животная жизнь, включая птиц, погибла, и под их ногами был сплошной ковер из костей. Погибла и сильная магическая цивилизация людей, которая вызвала катастрофу. Нет ясности только с насекомыми, в летописях о них ничего не говорится. Сейчас маги нашего врага демонстрируют неизвестные нам знания и имеют возможность вызывать и подчинять себе множество тварей из других миров. Мы тоже можем их вызывать, но только разумных, и с ними каждый раз нужно как-то договариваться и чем-то платить. Поэтому мы это почти не используем.

– Вряд ли это была болезнь, – подумав, сказал хорт. – Нет таких болезней, которые смертельны для всех. Точнее, такие вирусы есть, но они очень долго сохраняются, и от этой болезни пострадали бы и пришельцы. Скорее всего, в ваш мир из другого заманили множество мелких хищных созданий. Удержать под контролем тысячи примитивных созданий невозможно, а их популяция могла быть достаточно велика. Если врата просуществовали долго...

– А птицы? – возразила Ира.

– А что, птицы? Твари могли быть и летающими. Да и не могут птицы все время летать, им и отдыхать нужно, и чем-то питаться. Достаточно выбить их корм, и они обречены. А часть птиц могла и улететь. Часто взрывное разрастание численности наблюдается у грызунов, а в большом количестве они опасны даже для крупных животных. И им ничего не стоило найти путь в замки людей. Конечно, если поставить себе такую цель, можно и защитить свое жилище, и запасти достаточное количество воды и продовольствия, чтобы переждать нашествие, но на это нужно время. А если все произошло внезапно...

– И что делать? – беспомощно спросила Ира.

Девушка представила накатывающийся вал крыс, и ей стало дурно. Против них никакое оружие не поможет. А яда потребуется столько, что убьешь вообще все живое.

Видимо, Марон уловил этот образ и нахмурился.

– У вас уже такое было? – спросил он.

– Нет, – ответила она, сообразив, что он имел в виду. – Нашествие крыс иногда бывают, особенно в слаборазвитых странах, и справиться с ними нелегко, но они в основном губят посевы и разносят всякую заразу. Да и мыши тоже... Где-то я читала, что от них даже слоны удирают. Есть еще саранча, но это насекомое, которое жрет почти любую растительность. А больше ничего и не припомню, кроме пираний, но то рыбы.

– Если ты мне доверяешь, то сядь спокойно и не дергайся. В прошлый раз я лишь посмотрел в твоем разуме то, что меня интересовало касательно мертвого мира. Если хочешь, я могу тебе кое-что подсказать, но для этого мне нужно внимательно ознакомиться с твоими проблемами, понять, что ты знаешь и можно ли тебе кое-что доверить. Сиди спокойно, это займет некоторое время, и может быть неприятно.

Ира расслабилась и сидела, гоня от себя упорно возвращающуюся мысль о том, что зря она доверила свой рассудок практически незнакомому, да еще и чужому существу. Но было в нем что-то, что располагало к откровенности и гнало прочь неуверенность и страх. Постепенно навалилось сонное состояние, начал нарастать шум в ушах...

– Ира, проснись! – разбудил ее голос хорта.

Не сразу, но до нее дошло, что он обратился к ней по имени и на русском языке.

– Вот, – улыбнулся он. – Прихватил твой родной язык. Такое бывает при глубинном изучении личности. Ты не против?