Вперед вышел юноша лет шестнадцати.

– Колин Стард, – представился стражник, вздернув подбородок. – Ваше величество хочет знать, почему мы не выражаем восторга при виде вас или вашего мужа? Извольте, я вам отвечу! Любой человек чести поставит вам в вину – я не побоюсь этого слова – подлый удар в спину своему соседу – нашему королю!

– И это все? – спросила Ира.

– А разве этого мало? – удивился Колин. – Есть и другое, но это основное!

– Больше пятнадцати лет ваш благородный король готовил против нас – своих соседей – двухтысячную армию кровососов, наплевав на договор, который еще раньше нарушил его отец. И это при том, что он прекрасно знал, что в нашем королевстве почти не осталось магов, с помощью которых только и можно бороться с шурами на равных!

– Он на вас не нападал! – возразил Колин.

– Еще бы ему на нас напасть! – рассмеялась Ира. – Я пришла к нему в образе ассы и напугала до полусмерти. Вижу, что вам даже это слово незнакомо. Сейчас я вам покажу, что это такое.

Строй дружно отшатнулся назад перед видом разъяренной ассы. Лица солдат побелели, многие схватились за оружие.

– Ассы когда-то пасли шуров, как скот, и употребляли их в пищу, – пояснила Ира, приняв прежний вид. – Поэтому кровососы до сих пор их так боятся, что Малху не помогли бы амулеты подчинения, которые каждый воин войска шуров носил на шее с детского возраста. Поэтому ваш благородный Малх подло напал не на нас, а на своего соседа Гарта. Подкормив в его пограничных деревнях своих кровососов, Малх без объявления войны захватил треть Зартака, а когда войско Гарта выступило ему навстречу, и завязалась битва, подло ударил в тыл противнику своими шурами. Одного он не учел. Крови было так много, что шуры взбесились и начали рубить всех подряд. С ними удалось справиться, но войска у вашего короля больше не было. А теперь я вам в двух словах расскажу, для чего мы с королем взвалили на свои плечи управление еще двумя королевствами, к которым скоро присоединиться еще и Ливена. Думаете, нам мало той власти, которая была? И зря! Просто настали тяжелые времена. Если народ кайнов сейчас не объединиться, он просто исчезнет, потому что удрать, как это некогда сделали предки, у нас с вами не получится.

– А от кого нам удирать? – спросил кто-то из строя.

– Народ кочевников численно очень вырос, и степь уже не может их прокормить. Малые племена объединились в одно большое, во главе которого стоит великий хан Урнай. Летом он поведет своих воинов завоевывать королевства. Все, кроме королевства Сандера, с которым у него договор. Отбиться можно только объединившись. Но кайны уже слишком давно живут порознь, и слишком враждебны друг другу были их короли. Первый удар должен был принять на себя Гарт. Ни ваш Малх, ни тем более Сандер не оказали бы ему помощи, а у нас с Зартаком не было общей границы.

– А почему кочевники пойдут к нам? – крикнул кто-то. – Почему не на побережье?

– Хороший вопрос, – кивнула Ира. – Вот вы решили подзаработать, ничего не делая. Взяли дубину и пошли разбойничать. Допустим, у вас есть выбор: напасть на богатого и слабого или на богатого и сильного. Ну и что вы выберете, если в детстве вас не ударили головой об пол?

В строю послышались смешки.

– Понятно, что слабого, – ответил тот же стражник, который перед этим задавал вопрос. – Сильный может тебя того... головкой об пол.

– А вот мы такие слабые и есть. Народ рахо, который когда-то изгнал наших предков, создал сильное государство. Им уже тесно на бывших землях кайнов, и они все чаще начинают посматривать на восток, куда ушли разбитые ими жители побережья. И их не интересуют засушливые степи и нищие кочевья.

– А откуда вы все это знаете, миледи?

– Слышали, наверное, что у меня в друзьях Зверь? Так вот ему ничего не стоит моментально очутиться, например, у побережья и узнать многое из того, что знают местные жители, а потом рассказать мне. Я вам рассказала достаточно много, чтобы вы смогли попытаться сами во всем разобраться, а не слушать тех, кто действительно что-то потерял из-за нашей победы, и теперь подогревает ненависть. Ну ладно. Из-за вашего отказа нам придется создавать еще одну стражу уже не подконтрольную магистрату, которая, в отличие от вас, будет заниматься не преступниками, а именно тварями. Возможно, такую стражу мы используем вместе с армией для борьбы с кочевниками или теми дворянами, которые не хотят понимать серьезности положения и норовят ударить в спину.

– Ну и что, что-нибудь получилось? – спросил по связи канцлер, когда Ира у себя с помощью служанки переодевала обычное платье на парадное, в котором она хотела пойти в Сантиллу.

В отличие от Талимы, где герб Аниша только раздражал бы стражников, в Сантилле ее как раз такой и запомнили.

– Все, как вы и говорили, Лен, – отозвалась девушка. – Не вызвался ни один. – Надо будет найти в Талиме помещение человек на двести и набрать отряд бойцов, которых не будет пугать клятва верности своему королю, неважно магическая она или нет. Будем их использовать и против тварей, и для других надобностей. Сделаете?

– Куда я денусь? Сделаю, конечно. Хотите и по Сантилле сделаю предсказание? Так вот, в Сантилле у вас согласятся все.

Лен ошибся, один человек все-таки отстал от строя и, пряча глаза, ушел с площади. Здесь Ира тоже подробно объяснила свою позицию, зная, что через несколько дней ее слова в вольном пересказе разойдутся по всему королевству. Приняв клятву, девушка ушла к себе во дворец, где ее обрадовал появившийся Лаш.

– Мы разместили войска в четырех замках. От вашего имени их владельцам обещана арендная плата. Я, собственно, за деньгами и пришел.

– Запоминайте заклинание, – сказала ему Ира. – Запомнили?

– Что-то очень знакомое, по-моему, немного похоже...

– На инициацию магических способностей, – закончила за него Ира. – Это последнее, что применяют для этих целей. Преимущество одно, но оно огромно: никто никакой боли не чувствует. Только, Лаш, я вас прошу, перед тем как дадите кому-нибудь способности мага, хорошенько подумайте, стоит ли. А теперь слушайте приказ! Отныне вы свободны от той клятвы, которую мне принесли!

Прошло несколько дней. Все это время Ира провела в метаниях от города к городу, беседуя со стражниками и принимая их клятвы. В Тессоне и Зартаке все шло просто прекрасно. Люди понимали серьезность ситуации и в большинстве не видели причин, чтобы не клясться в верности своему королю и королеве, и то, что клятва магическая, не сильно страшило. Какая, собственно, разница, если не собираешься предавать? Отказывались единицы. Помогало еще и то, что Ирина предупреждала всех, что клятва дается не навсегда, а только на десять лет. А вот с Сардией было плохо. Стражники отказывались почти повсеместно, а набирать людей со стороны тоже не получалось: большинство горожан не рвалось клясться королю, несмотря на то, что все вроде бы понимали, что это делается для их же защиты. Несмотря на все усилия, создать полноценные отряды получилось только для каждого пятого города. Когда канцлер обратился за советом к Анишу, тот, пожав плечами, тут же написал указ, согласно которого верховная власть снимает с себя всякую ответственность за жизни жителей городов, саботировавших меры, направленные на их защиту. Эта обязанность теперь полностью перекладывалась на их магистраты. Армейские отряды из Сардии тоже почти везде убрали, предупредив, что их недолго вернуть обратно. И дворянство, и магистраты были предупреждены, что в случае неповиновения или попытки бунта, никто с ними церемониться не станет.

– Сильных магов у них нет, армии – тоже, – говорил Аниш Ире, – а те немногочисленные дворянские дружины, которые уцелели после войны, нам на один зуб. Пусть только попробуют гадить исподтишка или ударить в спину! Вычистим все королевство, и на этот раз никакой жалости у меня к ним не будет. Малх, видите ли, был хорош, а я хуже него во всех отношениях. Причем все в этом уверены, а объяснить почему, никто не может. Я понимаю, что все это им вдалбливали в головы лет двадцать, и сразу положение не изменишь, но времени и сил, чтобы с ними возиться, у нас нет. Тебе еще долго заниматься этой клятвой?