– Я подумаю, – пообещал Колин. – У тебя все?

– Мы завтра опять надолго уезжаем. Можешь не спрашивать, куда – я этого пока и сам не знаю. Так что собери все свои вещи, завтра возьмешь их с собой.

– Вещи соберу, а брать не буду, – помотал головой мальчик. – Сначала поговорю с вашим главным магом. Если я с ним договорюсь, за вещами недолго съездить.

Утром, после завтрака, простились с Робером и грустной Софи и верхом отправились во дворец. Колин хотел вместо Любимчика взять в поездку другого коня, но в последний момент передумал.

– Удивительно, что тебе удалось его сюда привезти, – сказал Клод другу, любуясь его жеребцом. – Я другого такого красавца вообще не видел. Как его только у тебя не отобрали.

– Пытались, – ответил мальчик. – Один заплатил за это жизнью, а второму пришлось отслужить. Из-за этого его потом тоже убили. Этот конь для меня друг и память об отце.

После того как прошли ворота и оставили в конюшне лошадей, направились в Большой дворец к Юстусу Благу.

– Вы обворожительны, баронесса! – сказал старик Хельге. – Понятно желание вашего мужа с вами не разлучаться! А это то самое юное дарование, которое балуется с демонами?

– Я с ним не балуюсь, – ответил мальчик. – Не тот это демон, чтобы с ним баловаться.

– Этот вопрос ты будешь обсуждать не со мной, а с главным магом, – сказал Юстас. – Он сейчас за тобой кого-нибудь пришлет. А теперь поговорим с вами. Вам, барон, придется ехать на границу с южанами. Поедете не один, а в компании. Какие у вас отношения с генералом Рейнером Шанком?

– Он мне понравился, – ответил Клод. – Я ему, по-моему, тоже.

– Вот с ним и поедете. Помимо него будет еще один ваш знакомый. Это демон Дерб. Не удивляйтесь, в качестве телохранителя он уже здесь не нужен, а в вашей поездке может оказаться полезным. Понятно, что вас будет охранять не одна баронесса. Теперь насчет ваших задач и полномочий. Наша армия не меньше той, которую против нее бросили южные королевства, но она почему-то несет потери и отступает. С этими неудачами нужно разобраться и принять меры к тому, чтобы они сменились успехами. Полномочия у вас самые широкие вплоть до смены командующего и его ареста. Но старайтесь ничего не решать единолично, а принимать решения вместе с остальными. И еще то, что касается только вас. Помните разговор с Грасом Хартом насчет кражи девушек? Так вот, троих таких детей уже могут использовать. Мы тоже припасли для южан кое-какие сюрпризы, и вы их увидите, когда будете подъезжать к проходу в Зарских горах. Учтите, что на вас возлагают большие надежды, и постарайтесь их оправдать. Сейчас сюда подойдет ваш демон, и вы вместе отправитесь к воротам. Генерал с эскортом должен быть там или скоро подъехать.

– Вы там еще долго будете сидеть? – мысленно связался с Клодом Дерб. – У вашего мага слишком узкие двери, поэтому я вас буду ждать снаружи.

– Пойдем, познакомлю еще с одним демоном, – сказал юноша другу. – Я бы его попросил улучшить тебе магическое зрение, но уж очень он это больно делает, а тебе, боюсь, вообще голову оторвет.

– Тогда я лучше попрошу это сделать лафрея, – отказался Колин. – Пусть твой демон отрывает головы другим. Но посмотреть на него можно.

– Пока еще ничего никому не оторвал, – проворчал при их появлении Дерб. – Могу и его треснуть, чтобы лишний раз не связывался с лафреями.

– Не стоит, – посмотрев на кулак демона, – сказал мальчик. – Я сейчас под воздействием магии лафрея, кто его знает, как на неё скажется ваша.

– Тогда пошли к конюшням, – сказал Дерб. – Меня предупредили, что нужно выехать пораньше. А ты, парень, будь с лафреями поосторожней: они только с виду смешные, а на самом деле страшные и пакостные твари.

Они простились и ушли, а за Колином прислали слугу.

– Идите за мной, господин, – пригласил он мальчика. – Пожалуйста, поторопитесь. Грас Харт ждет, а нам с вами далеко идти.

Они не стали пользоваться переходами, а прошли в другой дворец через парк. Внутрь зашли не через один из парадных входов, а через небольшую дверь с заднего двора. В самом дворце пришлось походить по коридорам и подняться на второй этаж. Все вокруг блистало великолепием, но, по мнению мальчика, с украшениями перестарались. Оставленный в Вирене дворец Гросверов был гораздо удобнее для жизни. Покои главного мага состояли из шести комнат и охранялись двумя стражниками. Грас ждал Колина в своем кабинете.

– Садись, – сказал он, показав мальчику рукой на кресло. – Тебе пришлось много вынести, но, возможно, все для тебя еще обернется к лучшему.

Эти слова разозлили Колина и заставили забыть об осторожности.

– У меня были семья, богатство и герцогский титул, – зло сказал он. – Все это я потерял. Что вы можете мне предложить, чтобы я танцевал от радости? Графский титул, оплату услуг и свое покровительство? По-моему, замена неравноценная!

– А ты ершистый, – одобрительно сказал Грас. – Что скажешь о должности главного мага? Эта должность кое в чем повыше должности канцлера. Конечно, тебе до нее еще придется дорасти.

– Пока я до нее дорасту, от империи ничего не останется, – угрюмо сказал Колин. – Вас разорвут соседи.

– Такого мне еще выслушивать не приходилось, тем более от мальчишки, – сказал отбросивший веселость Грас. – Скажи, почему ты так думаешь.

– Это вывод ученого пришельца, служившего у моего отца, – сказал уже пожалевший о своей несдержанности мальчик. – Он говорил, что разложение верхушки дворянства вас так ослабит, что соседи...

– Довольно! – прервал его Грас. – Если ты хоть немного ценишь свою жизнь, от тебя больше никто не должен слышать подобных слов! Ты все понял?

– Понял, – коротко ответил Колин.

– Вот и хорошо. Сейчас тебе покажут комнаты, в которых ты будешь жить. Зелье у тебя с собой?

– Только небольшой пузырек на случай появления лафрея, – сказал мальчик. – Остальное спрятано в особняке. Вещей я еще тоже не брал. С вами договаривался Клод, а не я.

– А ты, значит, хочешь все услышать лично от меня. Ты, конечно, нахал, но мне нравишься. Ладно, слушай, что я тебе предлагаю. Мы уже нашли семью, которая тебя усыновит. Это семья графа Оргез. Он два года назад потерял обоих сыновей. Осталась одна дочь, но она наследовать не может, поэтому после его смерти графство отойдет семье брата. Есть большие основания подозревать, что несчастье с детьми графа было подстроено, а самые заинтересованные в нем – это новые наследники. Граф и графиня это прекрасно понимают, но они уже не в том возрасте, чтобы родить и воспитать других сыновей.

– А эти заинтересованные не попробуют и со мной устроить несчастный случай? – спросил Колин. – Что это за графство? Стоит из-за него рисковать?

– Графство большое и богатое, – ответил Грас, – а ты сильный маг. Если не справишься с таким простым случаем, мне с тобой нет смысла возиться. Решай сразу, потому что мне еще придется уговаривать императора. Для надежности нужно чтобы он подтвердил законность усыновления. Был бы ты из империи...

– Я согласен, – сказал Колин. – Только мне нужно узнать свои права. Если меня будут резать на куски, я должен знать, как могу защищаться.

– Все узнаешь, – кивнул Грас. – Я тебе и медальон мага дам. А сейчас поедешь в особняк за вещами и настойкой. И поедешь не один, а с охраной.

С охраной он ушел прямо из кабинета. Главный маг никого ни за кем не посылал, видимо, распорядился с помощью магии.

– Проводите, куда скажет, подождете, пока соберется, и доставите сюда, – сказал он сержанту. – За его безопасность отвечаете головой.

Через парк прошли к конюшням, где Колин получил своего коня.

– О вашем жеребце уже спрашивали, – сказал ему главный конюх. – Очень важные господа хотели узнать, нет ли у вас желания его продать. Готовы дать хорошую цену.

– Не продается, – коротко ответил он. – Быстрее седлайте лошадей для стражи, мы спешим!

Через несколько минут они выехали из дворцового парка и вскоре уже были у ворот особняка. Возле них на лошадях чего-то дожидались плечистый военный и молоденькая девушка.