– Господин граф! – обратился к нему Ганс после того, как они обменялись приветствиями. – Помните, вы посылали ко мне мага? Ну он еще после этого помер.

– Не без вашей помощи, барон, – сказал Зерт. – Разве можно было его подпускать к вину? Но я тоже виноват в том, что вас не предупредил. Ладно, это дело прошлое. Так о чем у вас разговор?

– Он нашел у старшего сына много силы, да и у дочери что-то было, но она еще сосала грудь...

– Прекрасно! – сказал граф. – Я вас поздравляю. Вашему старшему еще нет десяти?

– Скоро исполнится, – ответил Ганс. – Тут вот какое дело... Ваш маг немного перебрал и открыл сыну силы. Мне потом сказали, что это может быть опасно, поэтому как только мальчик обратится к силам, мне нужно сразу же обратиться к магу.

– И он обратился? – посерьезнел граф.

– Он сказал, что видит у сестры яркие цветные пятна вдоль спины. Сам он тоже светится, но о себе говорит неохотно. Вот я и подумал...

– Дам я вам мага, только с условием, что вы его не станете спаивать. Вы верхом или в карете?

– Я как-то не завел карету, – смутился Ганс. – До сих пор не было необходимости. Иначе я бы не утруждал вашего мага, а привез детей сюда.

Видимо, ему удалось заинтересовать графа, потому что маг приехал в тот же день.

– Вам крупно повезло, господин барон! – сказал он Гансу, когда после осмотра детей уединился с ним в одной из комнат. – У вашей дочери необычайно яркие потоки силы. Такие женщины – это огромная редкость. Вы можете пристроить ее при королевском дворе, но я бы рекомендовал отправить девочку в империю. Для того чтобы поступить в Академию, ей нужно быть старше на семь лет и окончить магическую школу. У нас девочек тоже учат, но после учебы даже в столичной школе ее ни в какую Академию не примут.

– И зачем ей это нужно? – не понял Ганс. – Женщине надо выгодно выйти замуж, нарожать детей...

– Вы не понимаете, – сказал маг. – Империя – это...

– Я понимаю, что наши королевства – это только ее задворки, – возразил Ганс. – И что это для меня меняет?

– Сильный маг с имперским дипломом ценится там наравне с нашим герцогом, – сказал маг. – О том, сколько им платят, я даже не хочу говорить! А вы хотите лишить дочь такой завидной судьбы!

– Начнем с того, что я эту завидную судьбу не потяну, – мрачно сказал Ганс. – Сами знаете цену моему баронству!

– Вам может помочь граф, – предложил маг. – Конечно, придется заключить договор, а вашей дочери потом отработать.

– А почему мы говорим об Алине, а не о Клоде?

– Я боюсь, что мой предшественник оказал вам плохую услугу, – ответил маг. – Он слишком рано открыл вашему сыну силу, дав ей возможность для неограниченного роста. Сейчас в нем силы в десятки раз больше, чем во мне. Я просто не представляю, как он сможет научиться ею управлять. Понимаете, в магии важно не только сплести заклинание, но и влить в него силу всех семи потоков. При этом нужно точно рассчитывать, сколько необходимо зачерпнуть из каждого из них. А он... он в своих потоках просто захлебнется! К такой силе маг должен идти сотню лет, терпеливо выращивая ее в себе и учась управлять, а не получать в готовом виде в самом начале пути. Никто ведь не посадит трехлетнего малыша на боевого жеребца! Здесь примерно то же самое. Я не просто боюсь за вашего сына, я боюсь его самого. В тот миг, когда он надумает учиться, я бы хотел находиться где-нибудь подальше от места его учебы. Может быть, найдутся желающие его учить, но я в их число не войду!

– И что вы мне можете посоветовать? – спросил расстроенный Ганс.

– Я вам не могу посоветовать его прибить, – сказал маг. – Вы этого все равно не сделаете, а меня осудит церковь. Хотя это был бы не самый плохой выход. Могу предложить следующее. Я вам дам учебник, по которому учат в первых двух классах школы, а вы его отдадите сыну. Я не думаю, что у него получится, но кто знает? Во всяком случае, это для него шанс. Только предупредите, чтобы учиться уходил куда-нибудь подальше от деревни и не спешил с учебой. Если что-то не получается, нельзя бросать и заниматься тем, что написано дальше. А насчет дочери подумайте.

Он уехал, а на следующий день из графского замка прискакал слуга, который привез небольшую книгу в потертом кожаном переплете. В тот же вечер состоялся разговор с Клодом, которому отец постарался максимально доходчиво объяснить ситуацию. Мальчик взял из рук отца книгу и дал слово не заниматься магией поблизости от деревни. Это слово он держал довольно долго. Наступила осень, быстро вымочившая все на свете и превратившая дорогу в болото. Обычно в это время все деревенские сидели по домам и лишь изредка выходили из них по необходимости. Клод тоже по большей части валялся в своей комнате с книгой в руках и только изредка выходил на находившийся неподалеку луг пробовать заученное. Пока ничего толком не получалось. Все шло просто прекрасно до тех пор, пока он не обращался к силе. А потом в построенное заклинание врывались потоки силы, которые он не мог ни удержать, ни контролировать. Результаты таких заклинаний, как правило, были очень далеки от того, что было написано в книге. В первых двух классах изучали стихийную магию и основы ментальной. В большинстве заклинаний использовались силы нескольких разных потоков, но были и такие, в которых достаточно было одного. Вот они-то и начали получаться к весне, когда мальчишка уже начал отчаиваться. Только, к сожалению, даже эти самые простые действия у него получались через раз. Почему так происходит, он не знал, заметил только, что стоит хоть немного переволноваться, и за магию лучше не браться. Его занятия скоро перестали быть секретом для деревенских, и теперь на них очень часто присутствовали зрители, в основном мальчишки, с которыми он водил компанию. Сначала это нервировало Клода и пагубно сказывалось на результатах занятий, но постепенно он привык и перестал обращать внимание на посторонних. Отец ничего не ответил на предложение помочь с учебой дочери и прекратил поездки к графу. Осенью, когда Клоду исполнилось одиннадцать лет, их вторично навестил маг. Поговорив с бароном, он захотел посмотреть, чего Клоду удалось достигнуть за год. На луг отправилась вся семья, правда, далеко заходить не стали, а остановились у самой дороге. Маг предусмотрительно отошел дальше других.

– Ну-ка покажи нам, сын, свою силу, – сказал отец.

Клод, недолго думая, вызвал очень простое и безотказное заклинание огня. В него нужно было вливать только силу красного потока, причем от ее величины зависела сила огня. Обычно он старался быстро перекрыть поток, но сейчас не стал этого делать. Столб огня рванулся в сторону реки, почти мгновенно испепелив луг и пару примыкающих к нему огородов. Лежавших в траве мальчишек, которых никто не увидел, не задело только чудом.

– Вообще-то, я могу и потише, – сказал он отшатнувшемуся отцу. – Но ты попросил показать...

– Мы видели достаточно! – поспешно сказал Ганс. – Жаль луг, теперь нам на нем коров не пасти: несколько лет точно ничего расти не будет. Пойдемте мыться, а то все закоптились. Ну как вам, ваша мудрость, мой сын?

– Если бы использование огненной магии в войнах не запрещалось договором с империей, он один заменил бы два полка, – ответил маг, сплюнул черную слюну и добавил. – Книгу я, как и обещал, передам.

Речь шла о книге «Основы ментальной магии», которую на следующий день привез слуга графа. Клод с готовностью взялся за ее изучение и сразу же столкнулся с двумя трудностями. Первая заключалась в том, что для этой магии требовались очень небольшие силы, а вторая – в отсутствии объектов воздействия. Нечего было и думать тренироваться в ней без помощников. Он решил было использовать животных или птиц, но с удивлением вычитал, что чем проще существо, тем сложнее от него чего-нибудь добиться. Проще всего было подчинять не имевших защиты людей. Отставив пока управление, он перешел к чтению мыслей. Ничего сложного в нем не было, но существовало много ограничений. В книге было подробно написано кто, у кого и в каких случаях мог это делать. Решив, что в деревне его все равно никто не проконтролирует, юный маг некоторое время развлекался, слушая, что думают односельчане. Скоро это ему надоело, и мальчик занялся ментальной связью. Ему потребовался один вечер, чтобы научить сестру. Силы ей никто не открывал, но и без этого они смогли переговариваться на пол-лиги. А зимой из-за него впервые умер человек. Дело было так. У одного из его приятелей отец регулярно бегал в соседнюю деревню развлекаться с бабами, что бесило его собственную жену. Мало того, что ей перепадало меньше ласки, так еще бабы брали за раз по три медяка! Не сильно большие деньги, но когда они платятся регулярно... По понятным причинам Волда не могла свою злость выместить на муже, а вот старшему сыну частенько перепадало. Клод решил помочь приятелю, а заодно потренироваться. Весь вечер он просидел, составляя нужное заклятие. По его мысли, после каждого визита к сговорчивым девкам Клос должен был на два дня терять мужскую силу. Мальчик думал, что нескольких таких визитов хватит, чтобы даже туповатый мужик понял, с чем связана его немочь. Ганс тоже время от времени ездил в ту же деревню к одной приятной вдове, но поездки отца никому не мешали. Он даже купил своей полюбовнице амулет, чтобы, не дай бог, не родился бастард. Все приготовив, мальчик выждал, когда Клос вышел со двора и, до предела передавив зеленый поток, напитал силой заклинание. До сих пор он ни к кому ментальную магию не применял, поэтому, понятное дело, волновался. В этот же вечер у Клоса был выход к соседям. Заклинание сработало на славу, и на следующий день мужик опять побежал к соседям, но на этот раз к знахарке. Как он вернулся, Клод не видел, а обо всем произошедшим в семье приятеля узнал на следующий день. Знахарка долго возилась с мужским достоинством Клоса, натирая его мазями и пробуя поднять своей невеликой магией, но так ничего не получилось. Но воздействие Клода она рассмотрела и поразилась вложенной в него силой. Она сказала отчаявшемуся мужику, что если его не вылечит сильный маг, женщин для известных целей ему лучше не искать. По крайней мере, несколько лет они ему точно будут не нужны. Мужик вернулся домой, отлупил жену, пошел в хлев и повесился. На сильного мага нужно было золото, а откуда оно у Клоса? А жизнь без баб для него потеряла всякий смысл. На следующий день знахарка приехала в их дом и уединилась с отцом, а после ее отъезда состоялся откровенный разговор, после которого Клод впервые был бит. Скорее всего, знахарка о своих подозрениях сказала не только отцу, но и деревенским, потому что с этого дня Клода стали сторониться. Из всего случившегося он сделал два вывода. Первый заключался в том, что ментальную магию ему лучше было без крайней надобности не применять, а второй вывод был более важным. Он решил, что не стоит откровенничать ни с кем, включая отца.