С двумя конями скорость продвижения хоть ненамного, но возросла, да и кобыла, которая большую часть времени шла налегке, уже перестала тяжело вздыхать и оглядываться на хозяина. Теперь она больше косила глазами на очень неплохого жеребца, на котором ехал Сергей. На нее он лишь повесил всю поклажу и думал пересесть ближе к вечеру. Пару часов он ехал без происшествий. Сегодня ветра не было, но дождь был сильнее вчерашнего.

– Погоди! – заорали так неожиданно, что задремавший Сергей чуть не сверзился с вскинувшегося от испуга коня. – Постой, падла, убью!

Шлепая по грязи сапогами, к нему бежали два здоровенных мужика, державшие в руках топоры наподобие того, каким он колол дрова у господина Жано. Не иначе это были те самые разбойники, о которых ему говорил хозяин постоялого двора. Сергей вполне мог ненадолго поднять коней в галоп и уйти. Остановили его слова хозяина о девушке. Он съехал с дороги и соскочил на землю. До того, как они к нему подбежали, Сергей успел снять с кобылы арбалет и приготовить его к бою.

– Слышь, – сказал ему тот из мужиков, который был чуть ниже. – Бросай эту штуку! Бросишь – убьем так быстро, что ничего не успеешь почувствовать. А поранишь кого, убивать будем долго.

– А почему без луков? – спросил Сергей. – В книгах разбойники всегда ходят с луками.

Страшно ему не было ни капли, и оставлять их живыми он не собирался.

– А ты походи сам с луком под дождем, умник! – ответил ему второй. – Не видишь, какая погода? Добычи нет, так мы ужо собрались вместе с бабой на зимовье. Думали, что ужо никого не будет и наладились уходить, а тут тебя принесло.

– Ну извини за беспокойство! – сказал Сергей и вскинул арбалет.

Бросив разряженное оружие на траву, он взялся за ножи.

– Если бросишь топор и отведешь туда, где вы держите девушку – убью быстро! – сказал он уцелевшему разбойнику, который с изумлением уставился на тело своего напарника, не веря тому, что видит.

– Аааа! – заревел мужик и бросился на Сергея, который быстро, как в мишень, вогнал ему в плечи оба ножа.

К удивлению парня разбойник не сразу выронил топор, а еще пару раз им взмахнул, поэтому, пришлось от него уворачиваться, держа меч наготове. Потом топор все-таки выпал, а разбойник со стоном вырвал из своего тела оба ножа и бросил их на землю.

– Ну так как? – спросил Сергей. – Надумал, как будешь умирать? Мне не хочется терять здесь с тобой время, но так уж и быть – заночую. Полюбоваться, как мучается такая тварь, как ты, – это такое удовольствие, ради которого можно день помокнуть. Или два.

– Я покажу, где баба, только убей сразу, – угрюмо ответил разбойник.

– Договорились, – согласился Сергей, поднимая свои ножи. – Это далеко?

– Рядом. Чего далеко ходить на промысел?

– Ленивые пошли разбойники! – сказал парень, взобравшись на коня. – Но мне же и лучше. Веди!

Идти пришлось минут десять, и к концу пути мужик, потерял много крови и начал спотыкаться. Пристанище разбойников представляло собой нечто среднее между шалашом и легким садовым домиком и было выстроено на открытом месте без какой-либо маскировки. Похоже, они здесь вообще никого не боялись. Увидев это сооружение, Сергей подъехал к мужику и уколол его мечом под левую лопатку. В домике он обнаружил целый склад вещей, а в углу – связанную по рукам и ногам девушку, одетую в дорожный кожаный костюм. Она была в сознании и со страхом уставилась на Сергея. Ростом она была на полголовы ниже парня, и он с ужасом подумал, что ей пришлось вынести, когда два этих амбала использовали ее, да еще, наверное, по очереди.

– Ничего не бойся! – сказал он, доставая кинжал. – Сейчас я тебя освобожу и отвезу на постоялый двор, где о тебе позаботятся. Я проезжал по тракту и встретился с разбойниками. Оба убиты, поэтому тебе ничего не угрожает.

Девушка смотрела на Сергея с недоверием, но когда он освободил ей сначала руки, а потом и ноги, зашлась в плаче.

– Ну, милая, не нужно так плакать! – утешал он, гладя грязные, спутанные волосы. – Все плохое уже позади. Сейчас я быстро посмотрю, что у них лежит в доме и сразу поедем.

В доме оказалось много всего. Разбойники, как потом Сергей узнал от девушки, оказались братьями и промышляли в этом месте с поздней весны. Большие группы людей они пропускали, а небольшие били стрелами из засады. Брали только то, что дорого стоило и можно было унести с собой. Вещи были уложены в десяток мешков. Отдельно лежали два прекрасных боевых лука с большим запасом стрел. Нашлись и деньги. Точно он свою добычу не пересчитывал, но на глаз стал богаче на пятьсот золотых и примерно в два раза больше было серебра. Рядом с деньгами лежал и мешочек с драгоценностями. Вещи пришлось быстро перебрать, так как нечего было и думать взять все с собой, имея всего двух лошадей. Братья забирали лошадей убитых путников на мясо, поэтому приходилось рассчитывать только на свой транспорт.

– Я сейчас быстро просмотрю, что они тут собрали, а ты высматривай свои вещи, – сказал Сергей немного пришедшей в себя девушке.

После осмотра, когда он отбрасывал ненужные ему вещи и одежду со следами крови, мешков осталось только пять. Лара, как звали девушку, нашла свои платья, которые Сергей отложил отдельно. Обвешав кобылу мешками так, что кроме головы и хвоста было мало что видно, Сергей изрубил луки и стрелы, забрался на своего жеребца и протянул руку девушке.

– Давай сюда руку! Поедешь со мной, пока не избавимся от груза.

– А ты сильный! – сказала она, когда парень легко взметнул ее в седло. – На моего младшего брата похож. Только Раду всего шестнадцать.

– А мне шестнадцать только вот-вот будет, – ответил он, внимательно осматривая свою спутницу при дневном свете.

В полутемной хибаре братьев-разбойников он ее толком не рассмотрел, только смог оценить фигуру, которая у нее была на загляденье.

– Врешь! – не поверила она. – Ты же старше меня!

– А тебе сколько?

– Уже шестнадцать, – помрачнела она. – Я ведь ехала к своему жениху. А теперь Михель на мне жениться не захочет.

– На тебе только дурак не захочет жениться! – успокоил ее Сергей. – Ты настоящая красавица. Вот погоди, приедем на постоялый двор, приведешь себя в порядок...

– А ты бы женился? – серьезно спросила она, пытливо взглянув ему в глаза. – Неужели не побрезговал бы? После всего?

– Глупенькая! – обнял он ее, трогая с места коня. – Если бы я тебя любил, какое бы это для меня имело значение? Ты-то в чем виновата? Я бы выпустил кишки твоим обидчикам, а на моей любви это никак бы не сказалось.

– Ну так полюби! – горячо зашептала она, сама прижавшись к нему. – Ты красивый, сильный, с тобой спокойно! А жениха я совсем не знаю. Насчет нас сговорились родители, когда еще была жива мама. А после ее смерти отец женился вторично, а меня сразу же отправил к будущему мужу. У меня и приданое с собой есть! В штанах зашиты бумаги, по которым в казначействе можно получить тысячу золотых! Я тебе все отдам, только не бросай! Я тебя, знаешь, как буду любить! Только нужно немного отойти от этих...

– Я барон только по бумагам, – сказал растерявшийся Серг. – Деньги у меня тоже есть, хоть и меньше твоего приданого, но нет ни имения, ни положения в обществе. И еще на мне долг крови. Я должен отомстить тем, кто убил мою жену.

– Как же вы поженились, если ты еще несамостоятельный?

– Мы собирались это сделать, когда ее убили. А вообще, для нее мой возраст значения не имел. Какая разница, если есть любовь?

– Действительно, никакой! – согласилась она. – Я от тебя теперь ни за что не отстану, так и знай! Если ты так верен своей бывшей любви, значит, будешь верен и мне! Ты человек благородный, поэтому не бросишь одну беззащитную девушку, тем более что я тебе нравлюсь! По положению мы с тобой равны – я тоже баронесса – а жена мужчине все равно нужна. Так почему не я? Или ты говорил свои слова только для того, чтобы меня успокоить?

– Я говорил то, что думал... – начал он и замолчал, потому что Лара обвила его шею руками, пригнула голову к себе и прильнула с умелым поцелуем.