— Да?

— Здравствуйте, — вяло улыбаясь, поздоровалась Леайа.

— В чём дело? — спросил Икс. — Почему местные напуганы?

Стражник молчал, разглядывая их.

— Мы наёмники, — пояснил парень.

Тут взгляд у стражника прояснился. Он поманил рукой, чтобы они шли за ним, и привёл их к доске, где была развешана куча объявлений. Ткнув в одно из них, стражник удалился. Икс и Леайа подошли поближе, чтобы прочитать. Объявление, похоже, было написано второпях, да к тому же дрожащей рукой. Но суть оставалась понятной. В местных лесах Приода, где местные охотники добывали мясо и шкуры, завёлся страшный зверь, не поддающийся описанию.

— Так дело не пойдёт, — вздохнул Икс. — Нужно поспрашивать кого-нибудь. Уверен, этот город уже полон слухами о звере.

— Угу, — кивнула Леайа.

Её «угу» прозвучало как-то грустно. Икс косо глянул на неё и направился на поиски. Эльфийка, как и всегда, шла позади него.

Нужного человека они нашли почти сразу. Это оказалась женщина за сорок, как и все вокруг. Несмотря на тёплую одежду, женщина постоянно ёжилась и дрожала. Она устало посмотрела на подошедших к ней наёмников, всем видом показывая, что готова к разговору.

— Нам нужно знать всё о звере, — сказал Икс.

Кажется, это её немного удивило. Но молчать она не стала.

— А чего рассказывать? Дней пять назад завёлся зверюга в лесах наших. Стал охотиться на наших добытчиков. Те, кто выжил, рассказывали, что зверь этот словно сбежал из Леса Чудовищ. Ну, из той сказки. Весь страшный такой. Многим охотникам стало любопытно, что да как. Некоторые пытались его поймать, но были сами пойманы, да упокоят боги их души. И в итоге лорд объявил награду за убийство чудища. Вот только никто не хотел соваться в Приод. И тогда этот зверь стал по ночам бродить вокруг стен и выть. Страшно так выть. А ещё ему ветер своим воем подыгрывает, отчего ещё страшнее. Ветра здесь, знаете ли, иногда жуткими бывают, кажется, что ещё чуть-чуть, и город просто улетит к небесам.

Дальше женщина принялась говорить о вещах, которые Икса не очень-то интересовали. Он молча развернулся. Вместе с Леайей они вышли из города, чтобы получше осмотреться.

Единственный окрестный лес находился восточнее от Оршина и тянулся на многие километры. Большую часть местности покрывали или пустоши, или сопки.

— Это и есть Приод? — спросил Икс у стражников, охраняющих вход в город, и указал на лес.

— Да, но лучше вам туда не ходить, там зверь, — сказал один из них.

— С вами всё в порядке? — поинтересовался другой у эльфийки.

— Да, не волнуйтесь, — улыбаясь, ответила та. — Икс, может, я тут останусь?

Парень повернулся к ней.

— Что-то не так? — спросил он прямо.

— Да нет, всё нормально, — Леайа замахала руками. — Просто город посмотрю.

Икс резко шагнул вперёд и посмотрел на Леайю почти в упор. От его долгого пристального взгляда эльфийка залилась румянцем.

— Тебе денег хватит? — спросил наёмник.

— А? Да, конечно.

— Что ж, делай, что хочешь. — Неожиданно лицо парня стало недовольным.

— Не волнуйся, милый, я найду тебя везде, — она улыбнулась и ушла в город.

Икс пожевал губами, а затем, ничего не сказав, направился в лес Приода.

Лес был настолько густым, что высокие деревья практически не пропускали свет. Сильно мешал шум листвы. Если зверь учует его раньше, а Икс в этом даже не сомневался, то сможет подкрасться к парню так, что тот и не услышит. Наёмник вообще мало что слышал из-за листьев и ветра. Даже ветки, на которые он наступал, не издавали звука. Это было так странно, что на секунду ему подумалось, а не сделала ли Илали с ним что-нибудь перед своей смертью?

Но ещё более странным было то, что зверь всё не показывался. Икс шёл с подветренной стороны? У зверя плохо со слухом? Или он далеко? Парень вдруг почувствовал себя неуютно, и дело было не в плохой слышимости. Наёмник так привык к компании эльфийки, что её отсутствие вызывало досаду. Он уж и забыл, что такое одиночество.

Наконец Икс обнаружил, что набрёл на дом. Небольшой лесничий домик, чьё плачевное состояние удивило парня. Скорее всего, его забросили очень давно, ещё до того, как объявилась опасность. Наёмник решил здесь передохнуть да покопаться в вещах. Вдруг оставили что-нибудь ценное.

Но едва он зашёл внутрь, как к его горлу приставили небольшой клинок. Мужчина с длинными взъерошенными волосами зло смотрел на Икса, парень ответил ему взглядом, полным безразличия. Икс не привык показывать эмоции, но на этот раз был вынужден признать, что поражён такой внезапностью.

Наверное, ему впервые стало так неспокойно на душе. И причина крылась не в мужчине, угрожающем ему своим клинком.

III

— Что ты здесь делаешь? — спросил Икс. Он слегка напрягся, но не предпринимал никаких действий. Неизвестно, что незнакомец мог выкинуть.

— Вообще-то это мой дом, — весёлым тоном ответил мужчина. — А ты кто?

— Я за зверем…

Икс резко замолчал. А что вообще этот мужик здесь делает? Почему он ещё жив? Мужчина захохотал. Его маленькие глаза перестали оценивать парня, он опустил клинок и сел за пустой стол.

— Зверя увидеть хочешь?

Он присвистнул. Из-под кровати показался маленький странный зверёк. Чёрная шерсть, три лапы и две головы с острыми, как иглы, зубами. Жёлто-зелёные глаза внимательно рассматривали гостя. Длинный голый хвост слегка подрагивал.

— Что это? — недоумённо спросил Икс.

— Местный зверь, что же ещё? — усмехнулся мужчина. — Доволен? А теперь проваливай.

— Мне его описывали по-другому, — сказал парень, хотя из описания он знал лишь то, что зверь способен охотиться на животных и людей. Мелочь перед его глазами была способна нанести увечья, но не более.

— А у страха глаза велики, слыхал?

Мужчина сидел и улыбался. Икс по-прежнему стоял в дверях, не решаясь пройти. Хозяина, похоже, сквозняк не тревожил. Дом действительно был заброшен, и внутри не пахло уютом. Наоборот, несло древесной гнилью, горелым мясом и экскрементами.

— Да ты садись, не стесняйся! — неожиданно изменил своё обращение таинственный «хозяин». — И расслабься, а то напрягся, кабы не порвался на части.

Икс принял предложение и сел напротив него, но решил бдительности не терять. Пыльным здесь был только пол, да и то в некоторых местах. Хотя сказать, что дом сиял чистотой, язык не повернулся бы.

— Эх, — мужик почесал затылок. — Погода развылась, не заметил я тебя.

— Что здесь вообще происходит?

Мужчина встал, беспечно оставив клинок на столе, и подошёл к поеденному временем шкафу. Достал оттуда бутылку и железную кружку.

— Будешь? — спросил он, однако Икс не удостоил его ответом. Мужчина вернулся за стол, налил в кружку мутную жидкость и выпил. — Что происходит, спрашиваешь? А жалко мне зверюшек местных. Я раньше сам был охотником, пока не встретил старуху одну. После нашего разговора я понял, что всё делал не так. Решил стать этаким защитником леса. Благодаря советам той старухи я начал экспериментировать и вывел зверя, чтобы отпугивал местных.

— А что насчёт жертв?

— Да какие жертвы? Не было ни одной! Это вон, городские лживые слухи распространяют.

Где-то снаружи послышался хруст веток, дошедший до ушей наёмника даже сквозь шум листвы. Кто-то медленно приближался. Дверь наёмник оставил открытой, чтобы в случае опасности быстро покинуть дом, но теперь жалел о своём решении.

— Что ещё за эксперименты? — продолжал расспросы парень. — Как вообще можно вывести таких созданий? Магия или волшебство на это не способны.

Чёрная зверушка, словно поняв, что говорят о ней, вдруг выбежала наружу.

— Эх, — мужчина снова выпил, громко поставив кружку на стол. — Нет, это не волшебство. Это всё мои золотые руки. Я ими чего только не делал в своей жизни! Да и голова на плечах, а это уже что-то.

Сзади послышался скрип. Враг застыл у порога.

— И скольких животных ты вывел? — Икс чуть опустил голову и посмотрел на мужика исподлобья.

Мужчина усмехнулся.

— Двоих.

Тварь, сопровождаемая треском половиц, кинулась на гостя. Икс, не оборачиваясь, упал на пол и приложил ладонь к полу:

— Пролом!

Дом рухнул во внезапно образовавшуюся яму. Падая, Икс попытался за что-нибудь ухватиться, но не успел. Его с силой бросило о пол. Последнее, что он услышал, как сильно заскрипели доски. Ломаясь со страшным треском, дом медленно разваливался на части. А затем Икс потерял сознание, почувствовав мощный удар по голове.