А, еще одна пещера! Внутри кто-то разговаривает!

Не раздумывая, Северсон вошел в темное отверстие.

Смотрите, что мы здесь нашли! – крикнул ему из пещеры Фратев, протягивая лопасть винта. – Еще одна – и вертолет снова будет летать!

Вроцлавский, стоявший рядом, сиял так, будто эту находку сделал он сам.

Глава XI

Три радуги

Уровень воды в Надежде понемногу снижался, но течение по-прежнему устремлялось к морю. Навратил, Цаген и Шайнер стояли на берегу и нетерпеливо поглядывали в ту сторону, где река скрывалась за скалистым утесом.

– Плывут! – воскликнул Шайнер.

Из-за поворота появилась лодка, управляемая Фрате – вым, потом показались и остальные. Нагруженные доверху, они держались у берега, потому что по центру речного русла несся стремительный поток с опасными водоворотами.

Ну, с прибытием вас! – приветствовал уставших путешественников Навратил.

Как сплавали? Не искупались? – нетерпеливо допытывался Цаген.

Что сказали квартяне, когда вы расположились возле их поселка? – смеялся Шайнер.

Тем временем экспедиция причалила. Ученые вытащили лодки на берег.

Фратев потянулся, расправил плечи, хрустнул суставами.

Везде хорошо, а дома – лучше! – сказал он с глубокой убежденностью. – Там нам было не до шуток...

Позже все расскажете, сначала идите отдыхайте. Груз мы перенесем сами, – сказал Навратил.

Э, нет! – запротестовал Фратев. – Помогите девушкам, а свой груз я отнесу сам.

Оставьте его, он хочет сделать вам сюрприз! – с улыбкой шепнула Навратилу Алена.

За время отсутствия экспедиции «гостиная» совершенно преобразилась. Оставшиеся дома повыкидывали неуклюжие, наскоро сделанные стулья и расставили вокруг низеньких столов взятые из ракетоплана удобные кресла, на стены повесили несколько шкафчиков.

Роскошно! – радовался Фратев. – Как это мы сразу об этом не подумали? – Но тысяча кратеров! – на чем же мы будем сидеть, когда полетим прогуляться на «Стреле»?

Конечно, на полу! – пошутил Шайнер.

Молодинова разложила на столе несколько фотографий:

Вот они, наши квартяне!

Скорее напоминают обезьян, чем людей... – задумчиво сказал Навратил.

Как я вижу, они босые, – сказал Цаген. – Откуда же тогда взялись следы человека в современной обуви?

Действительно... Об этом мы не подумали... – Моло – динова достала из сумки еще одну фотографию. – В пещерах мы окончательно убедились, что летающие квартяне – совсем примитивные существа, нечто среднее между нашими первобытными людьми и человекообразными обезьянами. Они, правда, уже используют огонь, но получают его исключительно от зажженных молниями пожаров. По крайней мере, мы так предполагаем, ибо никакого огнива или чего-то похожего в пещерах не нашли. Квартяне отличаются от животных только тем, что уже имеют примитивные орудия. Это грубо обработанные обломки камней и палки. А впрочем, мы привезли эти инструменты с собой, можете их осмотреть. Некоторые из квартян заядлые коллекционеры. Видимо, их привлекает все блестящее, необычное, поэтому их жилища заполнены кусками янтаря, золота, кварца, разноцветными обломками базальта...

Итак, вы не нашли даже следа какой-либо развитой культуры? – разочарованно спросил Навратил.

Молодинова уже хотела ответить, но Фратев ее остановил:

Минуточку! Вы обещали, что сюрприз номер один покажу я! – Он вышел и сразу же вернулся с небольшим свертком под мышкой. – Ценнейшие предметы из квартян – ской коллекции!

Перед удивленными учеными появились два странных предмета: старательно обработанный кусок какого-то прозрачного материала и большой обломок металлической плиты с острыми рваными краями.

Навратил взял в руки прозрачный предмет.

Во всяком случае, природа такое создать не могла, – сказал он решительно. – Похоже на линзу, да еще и идеально отшлифованную.

И состоящую из нескольких слоев! – Северсон указал на место, где линза была повреждена при ударе.

А может, это предметы с нашего «Луча»? – спросил Шайнер. – Не сбросил ли их на планету тот шальной метеорит?

Нет, это невозможно! – возразил Навратил. – Линз такой необычной формы мы при постройке «Луча» не использовали... – он внимательно осмотрел металлический обломок и покачал головой. – Эта вещь тоже не из нашего корабля. Аленка, пожалуйста, сделайте анализ металла.

Согласен с вами, – поддержал его Ватсон. – «Луч» движется по орбите вокруг Кварты со скоростью восьми километров в секунду. С не меньшей скоростью летел и метеорит. Это означает, что ни одна деталь ракетоплана не могла попасть на поверхность – она просто сгорела бы в атмосфере...

Конечно, вы правы. В таком случае становится ясно, что оба предмета были изготовлены на Кварте. Как связать это с примитивной жизнью летающих квартян?

Следы под каменным утесом и осколок линзы доказывают нам, что кроме летающих квартян, здесь, возможно, живут намного более развитые существа, которых мы до сих пор не встретили, – рассуждала Молодинова.

Фратев покрутил предмет в руке, взъерошил пальцами черные кудрявые волосы, почесал затылок:

Пять прострелов в поясницу! – это нам хороший подарочек, снова есть чему радоваться! Сперва гнались за миражом и вместо большого города нашли светящиеся джунгли, потом преследовали летающих людей, а обнаружили примитивных существ, находящихся на переходной стадии между человеком и обезьяной. А теперь, наконец, выяснили, что где-то совсем рядом нас подстерегают агрессивные неизвестные люди – и к тому же непонятно, насколько развита их техника...

Если бы я не смотрела сейчас на вас, то подумала бы, что говорит Грубер ли Краус! – возмутилась Молодинова. – Почему вы считаете их агрессивными? Откуда у вас взялись такие мысли?

Очень просто! – засмеялся Фратев. – Рассмотрите этот обломок внимательнее. Откуда он? От какой-то детской игрушки?.. Пусть меня циклон сметет с квартянской поверхности, если это не осколок разорвавшейся гранаты!

Действительно, – согласился Северсон. – Фратев прав... А что поделывают наши исследователи Надежды? Обнаружили они что-нибудь интересное?

Пока немного... – Навратил посмотрел на часы. – Мы так с вами заговорились, что я о них чуть не забыл. Мы должны были вызвать их уже полчаса назад. Цаген, пожалуйста...

Цаген включил передатчик и несколько раз повторил вызов.

«Ласточка» снова не отвечает, – сказал он озабоченно. – Видимо, там что-то случилось...

Фратев взволнованно поднялся с кресла:

Надо поспешить им на помощь. Может, на них напали квартяне.

Ну, тогда готовьте «Стрелу» к старту, – сказал Навра – тил.

Что – «Стрела»! Она слишком неповоротлива. У меня есть идея получше. Это и есть наш сюрприз номер два. Пойдемте, прошу, я вам кое-что покажу.

Пожав плечами, Навратил пошел вслед за Фратевым. Остановились в пещере, где стоял вертолет.

Вы нашли лопасти вертолета? – радостно воскликнул Навратил. – Так, быстрее за работу, нельзя терять время!

Через минуту оба уже держали в руках инструменты.

Сборка была закончена очень быстро.

* * *

Вертолет поднялся в воздух и неспешно полетел над рекой. Утренний туман рассеялся, ветер утих. Видимость была отличная.

Северсон поднес к глазам бинокль. Взгляд его забрел в Долину огней, переметнулся к вулкану, а затем к скалам, где несколько часов назад они обнаружили пещеры летающих существ.

Не вижу ни одного квартянина, – сказал он задумчиво.

Возможно, днем они спят, – предположила Алена. – Это их «гуии...», заканчивающееся неслышимым ультразвуком, вполне может быть не языком, а средством ориентации в темноте, как у наших летучих мышей.

Посмотрите... – показал Фратев на правый иллюминатор. – Меня обманывают глаза, или это действительно огромные сфинксы?

На берегу реки поднимались к небу четыре почти одинаковых скальных блока. Верхние части гигантов напоминали лица людей. Вертолет направился туда. С приближением сходство скал с людьми терялось, а когда вертолет завис в воздухе возле вершины одного из блоков, Фратев рассмеялся: