Доктор Заяц удивленно посмотрел на академика, но ничего не ответил.

Вы – единственный человек, который может не допустить того, чтобы взрыв в Африке откликнулся в далеком космосе.

Вы серьезно?

Вполне. Никогда я не говорил так серьезно, как сейчас. А впрочем, убедитесь сами.

Обернувшись к столику у стены, Хотенков включил магнитофон. Из динамика послышался стон и отчаянные вопли: «Хочу жить!.. Хочу жить!.. Спасите меня, я хочу жить!» Снова стон, снова крики: «Я никогда не хотел убивать, это Смит и Морган угрожали всем бомбой... Боже, спасите меня!.. Все расскажу... На “Луче” есть еще трое: Грубер, Мак – Гарди и...» – дальнейшие слова слились в невнятное бормотание.

Хотенков выключил аппарат.

Поняли?.. На пленке записан голос раненого, которого подобрали недалеко от места взрыва. Вместе с несколькими другими безумцами он прятался в скалах африканского побережья. Черт его знает, где эти сумасшедшие взяли атомную бомбу. Она стала для них роковой: при взрыве почти все погибли. В живых остался только этот раненый и те трое, что пока спокойно путешествуют на борту «Луча»... Они называют себя «Братством сильной руки»... – Хотенков сделал паузу. – Конечно, «Луч» мы предупредили сразу же, но радиограмма уже не поможет. До Про – ксимы она дойдет, как вы знаете, только через четыре года, а корабль вот-вот достигнет цели, если не погиб, конечно, при взрыве новой звезды... Теперь от результатов вашей работы зависит судьба всей экспедиции... Понимаете, почему я вас вызвал?

Ученый сосредоточенно кивнул головой:

Понимаю... Я даже не представлял... Сделаю все, что смогу.

Глава II

Катастрофа

– Внимание, внимание! – торжественно объявляет инженер Фратев, главный наблюдатель «Луча». – Корабль пересек орбиту планеты Октава. Это означает, что мы вступили в планетную систему Альфа Центавра А!

Словно по волшебству, всех покидает усталость многодневного напряженного труда. Приближение «Луча» к ярко сияющей двойной звезде требовало все более и более сложных и точных расчетов. Еще до входа в планетную систему необходимо было «взвесить» и «измерить» планеты, установить температуру их поверхности и состав атмосферы. За относительно короткое время ученые должны были рассчитать орбиты всех восьми планет, обнаруженных у Альфы Центавра А. В этой титанической работе неоценимым помощником для них стал «электронный мозг» чешского ученого Свободы – машина, которая за несколько минут выполняла расчеты, потребовавшие бы многолетних усилий целого коллектива вычислителей.

Академики Навратил и Чан-су с помощью радиолокаторов изучали скрытые под облаками поверхности планет. Сообщение Фратева застало их как раз тогда, когда они на экране астротелевизора внимательно рассматривали изображение Терции – Третьей, – планеты, что, как и все другие планеты незнакомой планетной системы, получила свое название по порядку удаленности от центрального светила.

Наша Земля тоже третья от Солнца, но с Терцией ее не сравнить! – почесал затылок Чан-су. – Посмотрите: сплошное море... Только кое-где островок, и снова вода. Для растений и высших существ здесь просто нет места.

Меня это не удивляет, – тихо сказал Навратил, не сводя глаз с изображения планеты. – Звезда Центавра А по своей яркости, температуре, массе и размерам действительно очень похожа на наше Солнце. Но мы не должны забывать, что Альфа Центавра – тройная звезда, тогда как Солнце – звезда одиночная. Это означает, что на планеты данной системы влияют еще два светила, расположенные сравнительно близко. Можно предполагать, что наилучшие условия для высших форм жизни должны существовать на планетах, более удаленных от Центавра А, например, Кварте или Квинте.

Вместо ответа академик Чан-су нажал на одну из кнопок видеофона:

Товарищ Северсон, пожалуйста, наведите радиолокаторы на планету Кварту.

Навратил обернулся к иллюминатору. На его лицо упал свет далекого солнца.

Думаю, вряд ли следует это делать, – сказал он задумчиво. – Три ближайших планеты особых надежд не подают. Не лучше ли сразу отправиться к Кварте и осмотреть ее собственными глазами?

Вы правы, – согласился Чан-су. – Все равно приближается время, когда надо будет совершить посадку хоть где-нибудь. Молодинова уже давно твердит, что следует пополнить запасы ядерного горючего, не оставляя это на последний момент.

Ну, ладно. Посоветуемся с экипажем. – Навратил наклонился к пульту управления и нажал на кнопку общего

вызова. На экране стали появляться лица космонавтов.

Идею Навратила одобрили. Надежда Молодинова предложила отправить на исследование Квинты один из вспомогательных ракетопланов. Таким образом, одновременно будут изучены условия жизни и на четвертой, и на пятой планетах.

Сразу же были распределены задания: группа академика Навратила рассчитывает траекторию полета на Кварту, управление «Лучом» возьмет на себя Чан-су, научные исследования возглавит профессор Мадараш. Станцию связи на «Луче» будет обслуживать Мак-Гарди. Остался нерешенным вопрос, кто будет выполнять функции капитана вспомогательного ракетоплана «Ласточка». Желающих было много, но после короткой дискуссии возглавить экспедицию на Квинту поручили Надежде Молодиновой.

Совещание завершилось. Снова загудели «электронные мозги» хитроумных вычислительных аппаратов. Через три часа все подготовительные работы были закончены.

Из дюз вспомогательного ракетоплана вылетело красное пламя, и «Ласточка», словно цыпленок от наседки, отделилась от «Луча». С минуту она еще летела параллельным курсом, затем направилась к Квинте. Своей дорогой к Кварте полетел и «Луч».

* * *

Кто-то неделикатно потряс Мак-Гарди за плечо:

Проснись, наконец, соня! Проспишь царствие небесное!

Это ты, Грубер? Что случилось? – испуганно буркнул тот спросонья. – Может, взорвалась еще одна планета?

Проснись и послушай. Удивительное дело! Представь себе, на планете Кварта существуют такие же условия для жизни, как и нашей Земле. Минуту назад я воочию убедился в этом у астротелевизора. На планете есть суша и море, а снимки говорят о наличии гор и растительности. Весь экипаж ликует. Свозилова уверяет, что на Кварте, вполне вероятно, существуют высшие животные, и не исключена возможность, что там мы встретимся с людьми.

Мак-Гарди вскочил с кровати:

Это бы означало... это означало бы, что мы вскоре достигнем цели! Что наш план осуществится!.. А что думает Краус? Ты уже разговаривал с ним?

Грубер махнул рукой:

Поет все то же. Атомные взрывы на планете Икс и смерть Дитриксона его так потрясли, что боюсь, как бы он не отступил и не предал нас.

Лучше не заводи с ним подобных разговоров. Из тебя плохой тактик, и ты слишком безрассуден, – еще накличешь на нас беду. Положись на меня, я уж с ним сумею поладить... И говори тише, – у стен есть уши, дружище! – Мак-Гарди приложил указательный палец к губам. – «Скажешь гоп, когда перепрыгнешь!» – как любит повторять Навратил. Наши козыри выложим только в подходящее время. С людьми Кварты мы еще не встретились. В конце концов, даже тогда мы не сможем обойтись без помощи нашего экипажа. Пусть нам сначала подготовят почву на Кварте.

Это будет замечательно! – не удержался Грубер и радостно взъерошил обеими руками светлые вьющиеся волосы. – Я всегда говорил, что ты хороший дипломат. Зачем нам вступать в бой с планетой всего лишь втроем, если нам может помочь целый коллектив талантливых людей? Когда же все будет у нас в руках, легко с ними справимся.

Я уже сказал: не радуйся раньше времени. Возможно, жизнь на Кварте окажется такой тяжелой, что мы с радостью вернемся. А втроем до Земли не добраться.

Ну, ладно, ладно, – немного остыл Грубер, но сразу же снова схватил товарища за руку. – Мы должны составить план наступления. Слушай. Предположим, что на Кварте мы обнаружим людей, которые находятся на таком же уровне развития, на котором были древние дикие племена на Земле. Или же, наоборот, более развитых, чем мы. Как в таком...