Сомневаюсь, что квартянам известны санки и лыжи, – пошутил Краус.

Я тоже так думаю, – согласился Мадараш. – Кажется, здесь снегом не разживешься. А может, сейчас на всей планете знойное лето? Попробуй-ка угадать, когда еще не знаешь этих трех странных солнц!

Взгляните, – Краус указал пальцем вниз. – Видите вон тот широкий пролив между двумя массивами суши? Идеальное место для посадки. Как вы думаете, капитан?

Возможно, – тряхнул головой академик. – Но кто даст гарантию, что именно там мы не разобьемся о дно? Безусловно, стоит все осмотреть с близкого расстояния.

Так, может, спустимся еще ниже? – спросил Краус.

Да, снижайтесь до двух тысяч метров...

* * * «Луч» тем временем установил постоянную скорость в восемь километров в секунду. Такая скорость была необходима кораблю для того, чтобы превратиться в искусственный спутник Кварты.

У аппаратов остались только дежурные, а остальные астронавты собрались у телевизоров и напряженно следили за передачей со «Стрелы».

Воздух, кроме азота, содержит еще и гелий, но вполне пригоден для дыхания! – сообщает Свозилова. – Давление на высоте тысячи метров над поверхностью – ноль целых восемь десятых атмосферы. Это значит, что внизу мы сможем свободно обходиться без скафандров...

Чудесно! – воскликнул Вроцлавский, придвигаясь ближе к телевизору. – Итак...

Он не успел закончить фразу: раздался такой удар, что весь корабль содрогнулся. Все повылетали из кресел. Через мгновение центробежная сила показала, что «Луч» приобрел вращательное движение.

Первым опомнился Чан-су. Он с трудом добрался до видеофона и нажал на кнопку общего вызова. Лампочка не загорелась.

Напряжения нет! – воскликнул он. – Тревога номер один! «Луч» поврежден!

Все моментально надели скафандры. По аварийному расписанию каждый помчался на свой участок: Вроцлавский – в кабину управления, Чан-су – на электростанцию, остальные к складам ядерного горючего и кислородным камерам.

Распахнув стальные двери атомной электростанции, Чан-су застыл в изумлении на пороге: сквозь огромный рваный проем в стене на него смотрело звездное небо. От аппаратуры остались одни обломки.

Старательно закрыв за собой герметичные двери, чтобы из звездолета не выходил воздух, Чан-су бросился в главную кабину.

Там его ждали неутешительные новости:

Приборы не работают...

Склады горючего и продуктов уничтожены... Уничтожены оба вспомогательных ракетоплана...

Скорость «Луча» от удара снизилась...

Чан-су распоряжался четко и энергично:

Включите резервные газовые ракеты и выровняйте звездолет... Проверьте аккумуляторы... Как кислородные камеры?

Там все в порядке. Аккумуляторы целы, – ответил Вроцлавский.

Чан-су включил резервный передатчик и сел к микрофону:

Алло! Алло!.. «Стрела», «Стрела»!.. Говорит «Луч»... Корабль сильно поврежден. Причин пока не знаем. Видимо, метеорит... Уничтожена атомная электростанция, а также оба нижних склада...

В тот миг, когда Навратил услышал этот отчаянный призыв, поплавки «Стрелы» коснулись поверхности моря.

Перед астронавтами открылся новый, доселе невиданный мир.

Глава III

Под тремя солнцами

У аппарата – Навратил. Вы слышите меня?

Я – «Луч». У аппарата Чан-су. Слышим вас хорошо... Орбиту звездолета мы уже выровняли, так что теперь опасность разрушения не грозит. Мы все здоровы.

У нас также все в порядке. «Стрела» совершила посадку на поверхность моря без приключений. Сейчас плывем к континенту. Погода стоит чудесная. В небе светят два солнца, а с берега дует слабый ветерок... Выяснили, что повреждено на «Луче»?

Всех повреждений еще не знаем, но и без того ясно: ударом метеорита корабль разрушен так, что о длительном путешествии в межзвездном пространстве не может быть и речи.

Академик Навратил побледнел:

Это значит... Это значит, что мы здесь пленники надолго... Робинзоны в чужой звездной системе...

К сожалению, да, – отозвался Чан-су. – Но у нас еще остаются два вспомогательных ракетоплана: «Стрела» и «Ласточка». Они, конечно, не могут преодолеть колоссальное расстояние между Альфой Центавра и нашим Солнцем, зато дадут нам возможность передвигаться между планетами системы...

Повисла пауза. И когда она уже начала становиться гнетущей, вдруг вспыхнул экран монитора в кабине «Стрелы», и на нем появилось лицо Молодиновой:

Я – «Ласточка»... Что случилось, Навратил? Мы вызываем вас уже три часа!.. Только что облетели вокруг Квинты. Нашли на ней только самые простейшие формы жизни. Слишком разреженная атмосфера непригодна для дыхания человека. На освещенной стороне планеты очень высокая температура, а на ночной стороне сильные морозы. Итак, Квинта не населена... Какова жизнь на Кварте? Есть ли там люди?

Навратил заставил себя улыбнуться:

Пока что мы установили, что высшие формы жизни на Кварте не исключены. Минуту назад спустились на воду в море и плывем к берегу. Видно, что он покрыт буйной растительностью. Что в ней скрывается, пока неизвестно.

Спасибо за сообщение. Возвращаемся на «Луч». До свидания на Кварте!

Их ждет хорошенький сюрприз! – вздохнул Навра – тил. – Единственной нашей надеждой теперь остается Кварта.

Действительно – единственной, потому что большая часть запасов уничтожена, – добавил Чан-су. – Думаю, продуктов нам хватит не более чем на два месяца.

* * *

Берег уже настолько приблизился, что стали видны детали. Над морем нависали дикие скалы, которые не давали возможности причалить. Над ними на широкой горной равнине росли низкие деревья с толстыми чешуйчатыми стволами и крупными листьями.

Покачиваясь на поплавках, «Стрела» медленно продвигалась вдоль берега. Грубер непрерывно измерял глубину ультразвуковым сонаром, чтобы ракетоплан мог вовремя обойти подводные скалы и отмели.

Температура воздуха? – спросил Навратил.

Тридцать восемь градусов, – ответил Мадараш. – Зимы здесь не дождешься.

Уровень радиоактивности невысокий, – объявила Сво – зилова, не поднимая головы от экрана детектора.

А как вода в море?

По предварительным данным содержит те же соли, как и морская вода на Земле, но имеет немного больший удельный вес, – возможно, за счет тяжелого водорода.

Это было бы для нас очень выгодно... А анализ воздуха, Северсон?

До сих пор я не нашел никаких следов ядовитых примесей.

Несмотря на это, будет лучше, если мы выйдем на берег в скафандрах. Исследование следует повторить несколько раз. Береженого – бог бережет! Мы в незнакомой среде и не знаем...

Смотрите, смотрите! – внезапно воскликнул Мадараш, размахивая только что проявленной кинопленкой. – Это кадры неосвещенного полушария Кварты.

Но на них нет ничего особенного! – разочарованно сказал Северсон, просмотрев снимки.

Вы говорите – нет? А посмотрите через лупу!

Свет! – удивленно воскликнула Свозилова. – Бесспорно, этот свет зажжен мыслящими созданиями! Я всегда говорила, что здесь мы найдем людей...

Только не спешите так, девушка! – улыбнулся Нав – ратил. – Пока я с ними не поговорю, – не поверю. Для ученых всегда должно действовать правило: не утверждать, а исследовать...

Алена нахмурилась:

Вечно вы испортите человеку радость!.. Ну, тогда подождем и увидим, кто был прав... Вот только соберем вертолет.

Она не успела договорить, как «Стрела» вдруг рванулась и помчалась вперед так, что поплавки едва касались воды.

Что случилось? Почему вы прибавили скорость? – крикнул Мадараш Краусу.

Посмотрите направо, – мрачно отозвался тот. – Видите островок? Мы на него чуть не налетели. Вынырнул прямо перед ракетопланом.

Навратил взял бинокль и стал внимательно рассматривать черный предмет.

Кажется, это не островок, а спина какой-то огромной рыбы. Затормозите.

Может, и так, но встреча с этим чудовищем тоже была бы не из приятных.

Живой островок быстро удалялся, затем исчез под водой.