Пит не помнил, чтобы говорил это, но все-таки кивнул.

— Так вот, здесь то же самое. Бывает, кажется, что игрок допустил ошибку, а на самом деле ничего подобного: правильное движение он уже давно сделал, только никто его не увидел.

Питу это было знакомо. Мистер Бакстер, тренер их школьной команды, вечно твердил о том же.

— Ну, а при чем тут я?

— Прирожденный игрок вовсе не мрачный тип, что вечно ошивается в видеозалах, как эти дети, — кивнул Рик в сторону нескольких подростков, застывших перед экранами. — Лучшие игроки часто даже и не подозревают о своих способностях. И знаешь, что делает их лучшими? Интуиция!

Пит засмеялся, но Рик даже не улыбнулся, и Пит отвел глаза от его пристального взгляда. Тут он заметил железную лестницу, ведущую наверх.

— А что наверху? — полюбопытствовал он.

— Наверху? О, там… — Рик замялся, — там Внутренняя зона, — сказал он, проходя вперед.

— Что-что? — переспросил Пит с возросшим интересом.

— Внутренняя зона, офис и мастерская мистера Кагора. Вход посторонним воспрещен. Необходимо его личное разрешение.

— А кто такой мистер Кагор?

— Владелец. Некоторые из автоматов он сделал сам. Наверху у него мастерская.

— Что? Ты хочешь сказать, он сам делает игры? — изумился Пит.

— Вроде бы так, но точно не знаю, так что не спрашивай, — резко прервал дальнейшие расспросы Рик.

Они молча прошли к отгороженному углу зала, где в полумраке поблескивал один-единственный автомат.

— А сюда можно? Разрешается? — забеспокоился Пит.

— Все нормально. Я спросил. Тебе можно.

— Спросил? Кого? Мистера Кагора? Но я думал, тебе тоже нельзя…

— Все в порядке, — отрезал Рик и, показывая на автомат, сказал: — «Агрессор».

Пит разглядывал черный, слишком уж простой на вид аппарат. Смотрелся он не очень… Пожалуй, такой самодельной игрушкой, не больше. Но игра здесь стоила вдвое дороже, чем на других автоматах.

Рик велел Питу надеть на голову присоединенный к панели черный блестящий шлем. Это был шлем виртуальной реальности, — в точности такой Пит видел по телевизору. Шлем оказался удивительно удобным и плотно прилегал к голове.

Рик ткнул пальцем в пару больших черных перчаток, от которых тянулись провода к панели. С волнением Пит надел и их. Перчатки оказались теплыми и чуть влажными, но почему-то это было тоже приятно. Пит почувствовал, как его плечи расслабились и тело обмякло.

— Затяни ремень, только не слишком туго, — сказал Рик, засовывая в машину жетоны. — Теперь осмотрись.

Пит выполнил все указания. Шлем наполнился роем образов, пошла заставка и зазвучала восточная музыка.

— Здесь встроено несколько разных игр. — Пит с трудом услышал голос Рика в шуме аппарата.

— Выбор от тебя не зависит, — продолжил Рик. — Что тебе досталось?

— Войны самураев, — прокричал в ответ Пит.

Заставка уступила место пустой комнате в японском доме. На соломенной подстилке прямо перед Питом лежал бамбуковый шест.

— Видишь боевой шест? — спросил Рик.

Пит кивнул.

— Подними его.

— Что ты несешь? — поморщился Пит.

— Ну, протяни руки и возьми.

Чувствуя себя очень глупо, Пит потянулся к шесту. На полпути и немного внизу в поле его зрения появились руки. Его руки. На левой он увидел свои спортивные часы, выглядывавшие из-под широких рукавов какого-то белого балахона.

— Ты что, не слышал о виртуальной реальности? — засмеялся где-то далеко от него Рик.

— Слышал не хуже тебя, — огрызнулся Пит.

Он протянул руки и сомкнул пальцы на шесте.

Ох! Он действительно ощутил его в своих руках!

— Как это? — выдохнул Пит.

— Понятия не имею, но здорово, правда? — раздался голос Рика.

Пит вертел бамбуковый шест в руках. Неужели это только компьютерная игра?

— Я объясню тебе, как играть, — продолжал вещать Рик. — Самураев в черном бей по ногам. Парни в голубом пошустрее, но парочка ударов по корпусу обычно успокаивает и их. В желтых бутылочках — экстра-сила. Все запомнил?

Пит ошарашенно кивнул.

— Отлично, — ответил Рик. — Тогда мне пора. Желаю удачи!

Пит занервничал. Лучше бы Рик остался и помог ему. Но он уже начинал понимать, что в этой игре всегда приходится быть одному. Здесь все игра. Даже и Пит был всего лишь ее частью.

Прямо перед ним появился большой, медлительный японский самурай. Что-то зловещее было в его мягких, крадущихся движениях.

Первый удар пришелся Питу в живот. Мальчик ничего не почувствовал, но микрофоны в шлеме издали возглас боли, а счетчик жизней упал сразу на десять процентов.

Пит кое-как защищался шестом, но попытки контрударов были просто смехотворны, и черный воин делал с ним все, что хотел. Когда их шесты скрестились, Пите изумлением почувствовал дрожь в перчатках. Ощущение было совершенно реальным. Пока Пит приходил в себя от удивления, черный воин нанес ему серию ударов, сразу положивших игре конец. Изображение комнаты исчезло, шлем погас.

Но прежде чем Пит успел снять его и сунуть в автомат новые монеты, игра возобновилась сама собой. Пит снова проиграл, но на этот раз ему уже удалось разок хватить самурая шестом.

Странно, но «Агрессор» включил и третью игру. Пит вспомнил совет Рика и теперь старался ударить черного воина по ногам. На Пита тоже сыпались удары, у него уже оставалось всего лишь двадцать процентов жизни, но вот после очередного удара по ногам самурай рухнул. Победа!

Пит постепенно осваивался. После третьей игры ему уже пришлось кинуть в автомат монетки. И потом еще раз… Когда деньги кончились, Пит снял шлем. Он так и не одолел первого уровня, но многому научился и был доволен собой.

Пит прошелся по залу в поисках Рика, но того нигде не было. Выйдя на улицу, Пит посмотрел на часы. Половина первого!

Он провел на «Агрессоре» почти два часа! Похоже, он совсем утратил чувство времени. Как могло случиться, что он играл так долго? Ведь казалось, времени прошло совсем мало. И кидал монеты он только дважды… Пит был сильно озадачен, но дома на него сразу нахлынули другие заботы. В холле его ждала мать.

— Где ты пропадал, Питер? Я же просила тебя быть к двенадцати. Мне пришлось отпроситься с работы.

Пит задумался. Прежде он никогда не лгал матери, но теперь почему-то был уверен, что правду ей лучше не говорить.

— Прости, совсем заигрались, — сказал он.

И, не дожидаясь отповеди, проскочил в комнату и кинулся к младшему брату.

— Томми, пошли покидаемся? — предложил он. На самом деле ему совсем не хотелось играть с Томми, но сейчас главное — улизнуть от матери.

Томми радостно рванулся в сад, и Пит побежал за ним. Мать в кухне, мимо которой промчались сыновья, только тихо вздохнула и ничего не сказала.

Миссис Тейлор, соседка, хмуро смотрела из-за ограды.

— Смотрите, чтобы я больше не видела вашего мяча в своем саду, — буркнула она и отвернулась. И вовремя: вряд ли ей понравилась бы рожа, которую скорчил Томми.

Братья гоняли мяч по саду, но душа Пита была в другом месте. Его мысли все время возвращались к «Зоне» и удивительной игре. Гонять мяч было уже не так интересно; во всяком случае, это не шло ни в какое сравнение со схваткой с самураями.

На следующее утро Пит с тяжелым сердцем выбрался из дома, пока мать и Томми еще спали. На столе он оставил записку, что должен встретиться с приятелем и вернется только к обеду.

Томми расстроится: по воскресеньям они всегда вместе ходили играть в футбол. Ничего, Пит возместит ему это в другой раз. Как и деньги, которые взял из его копилки. Он их быстро вернет. Ему просто хотелось быть уверенным, что денег хватит, чтобы продержаться на «Агрессоре» сколько потребуется.

Когда он вошел в «Зону», половина автоматов была уже занята. И что-то тут изменилось. Экраны светились зловеще и неприветливо, не было ни одного знакомого лица из тех, кого он запомнил вчера и кто поздравлял его так дружески. Не было и Рика.