При мысли, что придется одному идти в огороженный угол, где стоял «Агрессор», Питу стало не по себе, и он сперва бросил монетку в «Формулу X». На экране появилась стартовая дорожка, Пит стиснул руль своей гоночной машины, но только начался заезд — Пит шел шестым, — на его плечо легла большая мясистая рука.

— И что, по-твоему, ты сейчас делаешь? — раздался голос.

— Играю в «Формулу X», — ответил Пит, высвобождая свое плечо и оборачиваясь. Над ним возвышался здоровенный детина, явно старше Пита и куда крепче его.

— Здесь оставались мои деньги, я не доиграл, — угрожающе заявил тот.

— Не может быть… — начал было Пит.

— Ты украл мою игру, а теперь еще называешь меня лжецом?

— Да нет же. Я только хочу сказать, что здесь не было никакой игры, — защищался Пит.

— А мне сдается, была, — нахмурился парень, злобно стягивая со своей головы бейсболку.

Из компьютера раздался визг тормозов и треск разбившегося автомобиля. Игра явно закончилась. Пит разозлился: этот тип лишил-таки его игры! Он уже был готов высказать этому парню то, что он о нем думает, но тут из темноты выступили еще двое. Пит беспокойно огляделся в надежде увидеть Рика или еще кого-нибудь из завсегдатаев, но никого не было. Пит был один.

— В чем дело? — поинтересовался один из подошедших.

Пит отшатнулся: Стивен Брэмнер!

— А ты не знал? — Стиву было очень весело. Он облокотился на автомат и ткнул пальцем в значок на своей рубашке. — Я здесь главный распорядитель. А ты, Пит Кларк, никак, думал, что ушел от нас?

— Но… — начал было объяснять Пит, но тут же понял всю бесполезность своих слов.

Три фигуры нагнулись над Питом. Краем глаза он заметил движение на площадке железной лестницы. Там медленно открывалась дверь. Из нее вышел человек, и Стив с его бандой застыли как по команде.

— Мистер Кагор, — выдохнул один из них. Остальные стояли, глупо разинув рты.

Пит немного успокоился и тоже повернулся к лестнице. Наверху стоял высокий мужчина с длинными черными волосами, собранными на затылке в хвост; одет он был довольно неряшливо: в потертые черные джинсы и старую куртку, но во всем его облике, в том, как он стоял наверху в наступившей мертвой тишине, было что-то очень властное.

— В чем дело, мальчики? — наконец спросил он неожиданно для Пита низким и громовым голосом с легким непонятным акцентом.

— Этот парень, — пожаловался Стив, — нарушает правила.

— Ничего я не нарушаю, — запротестовал Пит. — Я только пришел поиграть…

— Он использовал мои деньги, — перебил парень в бейсболке. — Он был…

Но закончить тоже не смог. Мистер Кагор приложил к губам палец, и мгновенно воцарилась тишина.

— Возвращайся к своим обязанностям, Стивен, — произнес мистер Кагор. — Я поговорю с тобой позже.

— Да, мистер Кагор, — кивнул Стив и поплелся куда-то в глубь зала.

— А ты, — кивнул мистер Кагор Питу, — подойди ко мне.

Сердце Пита чуть не выпрыгнуло, пока он взбирался по лестнице. Мистер Кагор оказался всего на несколько сантиметров выше Пита, но было ясно, что властности в нем куда больше, чем сантиметров. На его остром и костлявом небритом лице странно блестели светлые голубые глаза.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Пит. Питер Кларк.

— Хорошо, Питер. Ты украл деньги?

— Нет, сэр.

— Здесь не школа. Можешь звать меня мистер Кагор.

— Да… то есть нет, мистер Кагор.

Мистер Кагор еле заметно улыбнулся:

— Я наблюдал за тобой, Пит Кларк. Знаешь, ты очень способный игрок.

Пит почувствовал, что краснеет.

— Не обращай внимания на Стивена и его друзей. Этим олухам я иногда приплачиваю, чтобы они следили за порядком и выполняли мелкую работу. Иногда они забываются, но тебя больше не потревожат, не беспокойся.

Мистер Кагор помолчал. Стояла мертвая тишина.

— Да, чуть не забыл, — сказал он, собираясь уходить. — Небольшой подарок. Чтобы сгладить инцидент… Потрать их на «Агрессоре». Хорошая игра! Да ты знаешь.

И он протянул Питу пластиковую коробочку с жетонами для автоматов. Пит запустил туда руку. Не меньше пятидесяти, может быть, даже все шестьдесят жетонов! Потрясающе! Когда он поднял глаза, чтобы поблагодарить мистера Кагора, тот уже исчез в сумраке своей мастерской.

Пит немного побродил по залу. Стычка со Стивом не на шутку его встревожила, и какая-то часть его души рвалась прочь из «Зоны». Другая же часть откровенно ликовала: еще бы — у него теперь куча бесплатных жетонов и комплименты мистера Кагора!

Вскоре Пит все-таки сидел перед загадочным черным аппаратом в отгороженной части зала. Искушение оказалось непреодолимым. Он надел шлем, перчатки и кинул в автомат четыре жетона.

Он снова был в комнате японского дома, и перед ним на коврике лежал, дожидаясь своего часа, бамбуковый боевой шест. Пит поднял его и сразился с самураями. Ему понадобилось лишь несколько минут, чтобы разделаться с ними, но вдруг наступила темнота. Проклятие! Жетоны кончились, когда он только вошел во вкус!

Он хотел уже снимать шлем, когда на засветившемся экране появилось новое изображение.

Оно было до странности знакомым… Пит стоял на лужайке, то ли на школьной площадке, то ли в парке возле собственного дома. Издали приближался шум моторов. И скоро он отчетливо различил в динамиках шлема далекий треск мотоциклов.

Когда мотоциклы подъехали, треск превратился в оглушающий рев моторов. Пит не верил своим глазам: «Агрессор» показывал ему то, что он знал… Перед ним был Стив и его банда.

Пит взглянул на свои руки. Бамбукового шеста в них больше не было. Теперь он держал пистолет, и на миг Питу стало не по себе.

— Да ладно, это же игра, — успокоил он себя.

Но он отчетливо чувствовал тяжесть пистолета, ощущал под пальцем сопротивление курка… Невероятно! Пит выстрелил. Небольшая отдача отбросила руку назад, он промахнулся. Первый мотоциклист был уже совсем рядом. Пит тщательно прицелился… Есть!

Пит быстро развернулся влево — второй враг замахивался на него велосипедной цепью. Бах! И тот вылетел из седла. Когда с диким ревом на Пита понесся Стивен, на экране замерцала надпись: «Дополнительная игра». Графика была потрясающая. Компьютерный Стив был точной копией настоящего, вплоть до его отвратительной ухмылки. Он был как живой. Пока Пит, без колебаний нажав на курок, не убил его.

«Призовая игра», — возвестил «Агрессор».

Всю следующую неделю почти каждый вечер Пит ходил в «Зону», играя на жетоны, которые ему подарил мистер Кагор. Сначала он побаивался очередной стычки со Стивом, но, похоже, что-то изменилось. Тот старался держаться от него подальше. Иногда злобно улыбался Питу, но чаще, казалось, просто не замечал его. По крайней мере, этот бандит больше не трогал Пита.

На этой неделе, в какое время Пит не приходил бы, Рик уже был здесь, причем в любую погоду в своей драной кожаной куртке.

— Тебе не жарко? — спросил однажды Пит, когда они вместе играли в «Виртуального бойца». Стояла настоящая жара — первый по-настоящему летний день.

— Ничуть, — ответил Рик. — Я всегда мерзну. Что-то наследственное.

Пит озадаченно заморгал глазами. И Рик, не отрываясь от экрана, продолжил:

— Мать приехала из Австралии, вышла за отца и осталась, к несчастью, здесь.

— Тебе здесь не нравится? — удивился Пит.

— Я имею в виду: к несчастью для отца, — уточнил Рик с непроницаемым выражением лица, и Пит оставил расспросы.

Однако дня через два он не выдержал и снова спросил:

— Так они не против, что ты все время торчишь здесь?

— Кто? — удивился Рик.

— Твои родители.

— А они не знают. Я больше не живу с ними, — ответил Рик, глядя в сторону.

— А где же ты живешь? — удивился Пит.

— А, здесь неподалеку, — отмахнулся Рик, и на его лицо легла мрачная тень.

Пит не решился продолжать расспросы.

Пит иногда играл с Риком, но все больше и больше времени проводил на «Агрессоре» один. С каждым разом игра была все более захватывающей. В «Агрессоре» постоянно появлялись новые враги. Иногда это были самураи, иногда — римские легионеры; разбойников с Дикого Запада сменяли американские гангстеры. Но возвращаться к «Агрессору» вновь и вновь Пита заставляло другое…