Лещ (Abramis brama) – один из наиболее распространенных представителей семейства Карповые.

Эта стайная рыба характеризуется высоким телом, сплюснутым с боков и покрытым плотной толстой чешуей. Голова и глаза сравнительно небольшие. За затылком на спине у леща виден так называемый горб. Горб особенно выражен у взрослых особей леща. Рот полунижний, небольшой. В поисках пищи лещ вытягивает губу в трубочку. Глоточные зубы однорядные (5–6), но встречаются особи с двухрядными глоточными зубами. Сзади брюшных плавников находится киль, не покрытый чешуей. Также не покрыта чешуей и борозда перед спинным плавником (рис. 78).

Окраска варьирует в зависимости от возраста рыбы, цвета грунта и воды в водоеме, а также от максимальной глубины. Окраска у молодых особей серо-серебристая, у крупных – коричневатая с золотистым отливом. Также лещи, встречающиеся в реках, как правило, светлее, чем их озерные собратья. В целом тело рыбы имеет серебристую окраску. Спина и голова – темные, брюхо белое. Молодые лещи всегда несколько светлее старших представителей вида.

Лещ может достигать значительных размеров: длины 75–80 см и веса 6–9 кг. Средняя длина этой рыбы составляет 30–45 см при массе порядка 4–5 кг. Но иногда встречаются и настоящие гиганты, имеющие более 70 см в длину при весе около 10 кг. Самки всегда крупнее самцов одинакового с ними возраста. Самцы во время нереста покрываются бело-желтоватыми бугорками; тело их становится шероховатым на ощупь.

Рис. 78. Лещ

Скорость роста леща, а также его средние и максимальные размеры зависят от среды обитания: кормовой базы и среднегодовой температуры воды.

Лещей разного возраста, соответственно, размера и внешнего вида в среде рыболовов принято называть по-разному. Так, совсем маленьких лещей, которые едва миновали стадию малька, нередко именуют ласкирь. Случайно поймав, этих малюток чаще всего отпускают восвояси.

Молодую рыбу весом около 1 кг принято называть подлещиком. Тело у подлещиков более узкое и продолговатое, чем у взрослых особей, серебристо-белого цвета. С возрастом подлещики сереют, постепенно в окраске тела появляется золотистый оттенок, но все плавники остаются серыми.

Взрослые особи – это уже лещи. Правда, градация эта весьма условна, но тем не менее не подлещиком, а лещом рыбу можно назвать, если ее вес больше 2 кг.

Самых же крупных особей, имеющих темный окрас, внушительный горб, обитающих в основном в самых глубоких участках водоемов, на ямах, называют чебаками.

В бассейне Амура обитают два очень похожих на леща вида карповых с длинным анальным плавником, очень высоким, сжатым с боков телом и маленьким ртом. От привычного для нас леща их легко отличить по острой гладкой колючке в спинном плавнике. Это белый амурский лещ (Parabramis pekinensis) с длинным, не покрытым чешуей килем на брюхе, расположенным от грудных плавников до анального отверстия, и черный амурский лещ (Megalobrama terminalis). До недавнего времени ловля черного амурского леща была запрещена, он был занесен в Красную книгу. Популяция белого леща более многочисленна. Возможно, в будущем, подобно тому как осваивали новые для себя водоемы толстолобик и белый амур, амурские лещи станут обычными и для западных водоемов.

Лещ – ценная промысловая рыба. Его успешно разводят. Мясо этой рыбы богато витаминами и микроэлементами. Людям издавна известны не только прекрасные пищевые качества этой рыбы, но и ее целебные свойства.

При регулярном употреблении мяса леща в пищу значительно снижается риск развития гипертонии, инсульта и ишемической болезни, поскольку жирные кислоты способствуют растворению холестериновых бляшек и снижению общего уровня холестерина в крови. Помимо этих ценных качеств, жирные кислоты обладают определенным противовоспалительным эффектом и способствуют снижению веса.

Достаточно высокое содержание в мясе леща фосфора способствует строительству тканей человеческого скелета.

Лещ образует полупроходные и жилые формы и обитает во многих водоемах Европы к северу от Альп и к востоку от Пиренеев, в бассейнах Каспийского (на восток – до Урала) и Аральского морей, в некоторых озерах Сибири и Казахстана. Таким широким распространением эта рыба обязана искусственному разведению.

Лещами крупных размеров неизменно славятся низовья Дона, Днепра, некоторые участки Самары и Оки. Также крупные экземпляры встречаются в ряде озер, например в Селигере. В низовьях Волги довольно редко встречаются особи, масса которых превышает 3 кг. Наиболее крупные лещи водятся в водоемах Шотландии – экземпляры весом до 16 кг. Эти великаны покрыты множеством наростов и бородавок. Можно сделать вывод, что растут лещи значительно дольше 8–9 лет.

Лещ встречается почти во всех реках, за исключением небольших быстрых каменистых речушек, и во многих больших озерах.

Своим постоянным пребыванием лещ выбирает в реках глубокие заводи, еще чаще – глинистые ямы под крутоярами; в травянистых же местах они держатся в реке главным образом во время нереста, но в озерах и особенно прудах чаще кормятся около камышей и тростников; очень любят они также горец, или гречишник (Polygonum). Лещ любит глинистое, немного илистое, но не тинистое дно, иногда, напротив, слегка хрящеватое (под ярами), но на песчаных местах встречается сравнительно редко, хотя некоторые и полагают, что он предпочитает песчаное дно какому-либо другому, – вероятно, потому, что подлещики действительно предпочитают держаться на песке. В сентябре и они подходят к глубоким местам на зимовку, но ложатся всегда отдельно от лещей. Взрослые лещи встречаются на песчаных местах редко, когда проходят эти участки дна ночью в поисках пищи. При обилии же последней они редко и далеко не ежедневно выходят из своих ям и жируют на месте или поблизости. Пути лещей на жировку пролегают в реке по самым глубоким местам, по оврагам и ямам, которых они старательно придерживаются. При этом стадо лещей почти всегда идет длинной вереницей, во главе с вожаками, поднимаясь к поверхности при встрече с неровной местностью.

Стада же лещей весьма многочисленны и многократно увеличиваются с наступлением осеннего похолодания. Некоторые стада достигают невероятных размеров, включая иногда до ста тысяч особей.

За редким исключением, эта рыба вполне оседлая, которая только по необходимости бросает облюбованное место. Поэтому, если лещей не беспокоят, они живут очень долго на одном месте.

Тем не менее на больших судоходных реках стада лещей могут покрывать довольно большие расстояния в своеобразной «погоне» за кормом. В Оке, например, считающейся лещовой рекой, за каждой баркой с маслом следует огромное стадо лещей.

Особенно многочислен лещ на взморье, в устьях больших рек (полупроходные формы), где собирается огромными стадами со второй половины лета. Осенью часть рыбы снова входит в реки и выбирает там глубокие ямы, иногда малейшие углубления дна в затишьях, и залегает там на зиму, но бо́льшая часть низовых лещей остается у взморья.

Лещи многочисленны в наименее соленых участках морей. Но в открытом море они практически не встречаются. По мнению рыбаков, лещи слепнут от соленой воды, а потому и в море стараются придерживаться речной воды.

Лещ любит медленное течение и довольно теплую воду, этим отчасти объясняется подверженность этой рыбы заражению внутренними и наружными гельминтами – плоскими ленточными глистами и карпоедами (Argulus). Кроме того, в жаберной слизи леща очень часто попадается паразит из отряда червей-сосальщиков (Gyrodactylus elegans).

Несмотря на то что лещей считают ленивыми рыбами, они пугливы, весьма осторожны и смышлены. Даже при незначительном шуме в самый разгар нереста лещи могут уйти из залива и больше в него в этом году не возвратиться.