— Давно отрезать надо, — недовольно процедил он, так как стоило ему наклониться, как мокрые сосульки приняли свое исходное положение, закрывая обзор.

— Не надо, — запротестовала я, поднимаясь и подходя к сидящему на корточках мужчине. — У тебя красивые волосы! — с этими словами я осторожно коснулась прядей. Не дождавшись раздраженного одергивания, быстро зачесала волосы, с которых лишь совсем недавно перестала капать вода, назад для того, чтобы не мешались.

— Спасибо, — с чем-то средним между благодарностью и досадой отозвался несостоявшийся парикмахер.

На самом деле у меня давно на языке вертелся вопрос, отчего он их не зачешет, раз мешают, но он, оказывается, привык с ними более радикально поступать. А мне жалко! Всегда нравились длинные волосы у мужчин.

— Получается, чтобы стать ведьмаком надо изначально родиться чародеем? — вернулась я к прежней теме разговора, снова усаживаясь на настил около костра и принимаясь досушивать футболку.

— Нет. Знаки — это примитивная магия, способности к ней появляются после мутации, — пояснил мне мужчина.

— Хм… Интересно. Значит магом, пусть и примитивным, можно стать, а не родиться. А сложно это?

— Что?

— Стать ведьмаком.

— Это в первую очередь смертельно опасно. Если выжить после Испытания травами и трансмутаций, дальше успешность обучения уже во многом будет зависеть от самого человека.

— И сколько доживает до выпуска?

— После Испытаний выживает примерно трое-четверо из десяти, до конца доучиваются… один-два, — довольно точно ответил на мой вопрос Эскель.

— Да-а… Печальная статистика, — цокнула я языком.

Ведьмак пожал плечами, как бы говоря «какая уж есть», и присел к закипевшему котелку с нарезанной и промытой из бурдюка зайчатиной. Я пристально следила за его действиями. Быстро покидав туда мясо, следом он добавил какую-то крупу и посолил от души.

— А что такое Испытание травами? — спросила я, пока ведьмак мешал варево.

Мужчина шумно вздохнул.

— Ты не можешь мне этого рассказать? — как и в прошлый раз уточнила я, чтобы точно знать причину его отказа.

— Зачем тебе это? — Эскель оставил поварешку в котелке и внимательно взглянул на меня.

— Интересно, — кристально честно ответила я, даже не думая отводить взгляд. Прошли те времена, когда меня смущал его внушающий трепет вид. Сейчас я, наоборот, с жадностью разглядывала желтые глаза вблизи и искала другие отличия от людей. — Тебе самому бы не было интересно с кем ты путешествуешь уже вторые сутки, если бы я была не простым человеком, а русалкой какой-нибудь?

Ведьмак молчал, видимо, соглашаясь.

— Я же ничего не знаю об этом мире. В моем живут только люди, а тут вон какое разнообразие. И один из представителей этого разнообразия прямо под боком. Конечно, мне любопытно! — продолжила я. — Но ты, если не хочешь, не отвечай. Я не настаиваю. Мало ли, может, я какие-то неуместные вопросы задаю в своем неведении, — я даже чуть улыбнулась под конец, чтобы сгладить неловкость.

Ведьмак еще немного поизучал меня взглядом, а потом все же заговорил:

— Вопросы уместные, только я на них вряд ли смогу ответить. Видишь ли, после нападения на Каэр Морхен, почти все знания по созданию ведьмаков были утрачены вместе с теми, кто их хранил.

— Профессиональных охотников на чудовищ истребили чудовища, — хмыкнула я, глядя в костер, и хотела добавить «какая ирония».

— Люди, — поправил меня ведьмак.

— Люди? — резко вскинув голову, переспросила я.

— Фанатики, люди и не только, а главное, что среди них были и чародеи, — Эскель снова помешал похлебку.

— И зачем они напали?

— Они считали ведьмаков исчадиями ада, безбожными выродками, и пришли стереть Каэр Морхен с лица земли.

— Слушай, этот мир какой-то поехавший, — потрясенно проговорила я. — Пришли и вырезали собственных защитников, — возмутилась я.

— Не все ведьмаки одинаковые, — покачал головой мужчина. — Не на пустом месте дурная слава идет. Хотя, конечно, глупых предрассудков намного больше.

Я задумалась, снова уставившись в костер. Да, глупо было бы обелять одних и очернять других. В жизни четкого разделения не бывает. Очевидно предположить, что обладая таким набором поистине сверхъестественных способностей, сложно не поддаться искушению и не использовать их во благо себе. Да и люди разные бывают. Вон если сделать ведьмаков из тех, которые меня в бордель хотели упечь, то ничего хорошего точно не выйдет.

От своих размышлений я отвлеклась, когда Эскель снова отошел к сумке и принес к костру нож, морковку и лук.

— Давай, — предложила я, не раздумывая, и протянула руку. — Уж морковку-то с луком я чистить умею, хоть какую-то пользу принесу, — усмехнулась я. Вообще готовить я умела и, как мне лично казалось, довольно неплохо, но не на полевой кухне. Тут вроде бы все одно и то же, но есть нюансы, которые решают все.

Главный повар спорить не стал, а молча протянул мне предметы. Я с интересом покрутила ведьмачий нож в руках. Даже по виду острый, средней длины, с широким лезвием он, разумеется, был оружием, а не орудием, но для чистки морковки тоже вполне годился. Понаблюдав немного за мной и убедившись, что я знаю с какой стороны за нож держаться, Эскель вверил кашеварство в мои руки и, сказав, что сейчас вернется, куда-то ушел.

Несмотря на то, что родилась и выросла я в городе, а на природе бывала от силы раза два в год, в этом мире в лесу я чувствовала себя намного спокойнее, чем в поселениях, и оставаться одна не боялась. А уж после выяснения профессии и перечисления всех способностей своего спутника и вовсе уверилась, что с ним в лесу не пропадешь, и раз он отошел, значит тут безопасно. Потому спокойно надела футболку, пока его нет, а потом уже продолжила заниматься морковкой и луком.

Я уже давно покрошила овощи в похлебку и развлекалась исключительно помешиванием, когда ведьмак вернулся. В подставленные по его просьбе руки мне высыпали пригоршню ягод, остальные же полетели прямиком в похлебку вместе с какими-то листиками.

— Спасибо! — улыбаясь, поблагодарила я, восторженно глядя на ведьмака, усаживающегося перед костром.

Из всей еды, что я отведала в этом мире, действительно вкусным мне показался только пирожок, купленный у уличного торговца. Остальные блюда разной степени пресности и переваренности никакого удовольствия не приносили, и съедать их получалось только от большого голода. Думать о вкусностях, впрочем, тоже времени не было. А тут столь неожиданный подарок — ягоды. Они были ярко-красные, блестящие, небольшого размера, на вкус кисло-сладкие.

— Брусника? — спросила я, насладившись вкусом первой ягодки.

— Да, — подтвердил ведьмак, проинспектировавший похлебку, и, видимо, оставшись довольным моей работой, подбросил пару веток в костер. — Заметил кустик по дороге на речку.

— Вкусно! — похвалила я, закидывая в рот еще пару ягодок.

Эскель лишь чуть улыбнулся в ответ.

— А зачем ведьмакам два меча? — спросила я, снова зацепившись взглядом за торчащие из-за его спины рукояти.

— Один стальной, другой серебряный, — уже совершенно спокойно ответил он, должно быть, смирившись с моими вопросами, из серии «Хочу все знать». — Разные монстры боятся разных металлов.

— Меч из серебра… — скептически вздернула я бровь, плохо представляя себе такое извращение.

— Он не полностью из серебра. Сердечник стальной, а сверху сплав серебра и стали, — пояснил ведьмак и задал встречный вопрос. — Неужели тебе и правда интересно?

— Почему нет? — пожала я плечами. — Это все часть этого мира, а мечи я тоже вживую не видела, только на видео, — я задумчиво нахмурилась. — А нет, вру. В музее видела, за стеклом! — покивала я своим мыслям.

— Смотри, — просто сказал он и, с тихим скрежетом вытащив один из мечей из заплечных ножен, положил его к себе на колени.

Мне предлагать дважды было не нужно. Я тут же передвинулась ближе к ведьмаку, опустилась на одно колено и склонила к мечу голову, рассматривая. Блестящее узкое лезвие с тонким желобком посередине было украшено гравировкой. Гарда, на мой взгляд, была странной. Я как-то привыкла к прямой крестовине, а тут стороны креста смотрели вниз, к клинку.

— А чего он такой грустный? — спросила я, рискнув осторожно притронуться к холодному клинку и проследить пальцем гравировку.