— Нет, слушай, я не спорю, что это было бы здорово, — я заменила слова взмахом руки, продолжая хихикать. — Но блин, конь выше меня!

Я, конечно, слегка преувеличивала. Я всегда была худой, но зато приличного роста, и если конь и был выше меня, то на пару сантиметров. Тем не менее я искренне полагала, что поставленная задача мне не по плечу.

— Это не имеет значения. Давай, попробуй, — Эскель хоть и чуть улыбнулся, остался непоколебим.

— Я просто тебя свалю. Даже несмотря на то, что ты весишь больше меня. Стремян-то нет! — я попыталась воззвать к разуму мужчины.

— За меня не беспокойся, просто постарайся залезть.

Словесные аргументы у меня кончились, так что не оставалось ничего другого, как доказать свою правоту делом. Так что вздохнув, я покачала головой и подала руку Эскелю. Он тут же крепко обхватил мое запястье.

— Подпрыгни как можно выше, — напомнил мне мужчина.

Я и так это прекрасно помнила, пользы только в этом не видела. Но честно собралась и подскочила на месте, а вот такой силы, дернувшей меня вверх, я точно не ожидала. Взвизгнув, я однозначно забыла, зачем мы вообще это затеяли, и вместо того, чтобы залезть на лошадь, со страху вцепилась в руку Эскеля. Закономерно приземлилась обратно на землю, присев почти до земли, сдернула за собой ведьмака и, не удержав равновесия, шлепнулась на пятую точку. Ведьмак, приземлившийся рядом со мной и так и оставшийся сидеть на корточках, смотрел на меня укоризненно.

— Ты вообще человек? — со смесью восторга и страха спросила я его.

— Не совсем, — ответил он, качнув головой. — Давай еще раз, только на сей раз не забудь, что делать, — многозначительно напомнил он и снова забрался на лошадь.

— Я постараюсь, — вздохнула я, поднимаясь с земли и отряхивая руки.

Очевидно, с таким королевским пинком, в смысле рывком, залезть на коня у меня в самом деле могло получиться.

— Когда будешь ногу перекидывать, не за эту руку цепляйся, а за другое плечо, — снова обхватывая мое запястье, посоветовал ведьмак.

Я кивнула, хотя слабо понимала, за что и когда я должна была хвататься, да еще и одновременно с перекидыванием ноги. На сей раз к мощному рывку я была готова и честно попыталась даже правильно его использовать, результат, правда, оказался неожиданным. На лошадь я таки забралась! Только вместо того, чтобы на ней сидеть, я на ней лежала животом и болталась, не в состоянии ни слезть, ни сесть нормально. Осознав свое полное фиаско, я тяжело вздохнула и расхохоталась. Подлый ведьмак, подбивший меня на это, засмеялся следом и, видимо обернувшись, наслаждался моим шикарным видом сзади. От возмущения я, похоже, слишком сильно взмахнула руками и ногами, так что в довершение моих бед конь решил, что его таким экстравагантным образом понукают идти, и пошел. От неожиданности я заткнулась, а потом, осознав, что начинаю традиционно терять равновесие, пришла в ужас от перспективы воткнуться головой в землю. Истово заверещав, я забрыкалась сильнее, чем только раззадорила коня. Он явно вознамерился скакать, но я наконец смогла сползти-скатиться с его бока обратно на землю, слава богу, ногами вниз, где снова расхохоталась, приложив ладонь ко лбу.

— Это безнадежно!

Эскель в это время, удержав лошадь, развернул ее ко мне другим боком. Теперь мне казалось, что на меня укоризненно смотрел и конь.

— Эх, Василек, — отсмеявшись, я вздохнула и снова хихикнула, поглаживая коня по морде. — Ты молодец, очень терпеливый конь!

— А я нет? — возмущенно вставил в мой разговор с лошадью вопрос Эскель.

«А ты изверг, сначала заставивший меня лезть на лошадь, а потом потешающийся надо мной», — хотела было ответить ему я, но придумала кое-что получше.

— А я как-то думала, что ты мужчина, — наигранно растерявшись, отозвалась я и нарочито медленно окинула мужчину взглядом. — Но может, я в конях этого мира не разбираюсь… Давай познакомимся, что ли!

Эскель недобро прищурился и вместо какой-нибудь колкости неожиданно согласился знакомиться.

— Давай! — каким-то непривычно низким голосом ответил он, спрыгнув с лошади, и замер передо мной, сложив руки на груди.

Мне отступать было некуда.

— Я Октябрина Андреевна Демидова, двадцати восьми лет отроду. По образованию нефтехимик, по профессии мастер-парикмахер. Стрижки, наращивание, окрашивание, мелирование, тонирование, растяжка цвета, в том числе шатуш, балаяж и стробинг, полировка, ботокс, ламинирование и прочее, естественно дневные и вечерние укладки, локоны любой сложности и многое другое, — заученно оттарабанила я, не запнувшись ни разу.

— Эскель, почти сто лет отроду, — стоило мне закончить, заговорил мужчина. — По образованию и профессии мастер-ведьмак. Мантихор, мгляк, жагница, грифон, жряк, химера, леший, куролиск, вампир, гуль, гравейр, суккуб, оборотень, стрыга, упырь, яга, кикимора, призрак, утопец, вилохвост и все остальное, что встретится на Пути.

— Почти сто лет? — пораженно переспросила я, позабыв к чему была эта тирада. Хоть я и подозревала, что ему явно больше тех тридцати-тридцати пяти лет, на которые, как мне казалось, он выглядел, настоящий его возраст меня все же шокировал. — Это ведьмаки бессмертные или люди в этом мире лет по трехсот живут?

— Ни то, ни другое, но ведьмаки действительно стареют медленнее людей.

— Везет, — завистливо хмыкнула я. — А монстров ты перечислил, которых непосредственно сам убивал или тех, которых знаешь?

— И тех и других намного больше. И хватит мне зубы заговаривать, тренируйся! — быстро раскусив мой план, строго сказал Эскель и снова вскочил на лошадь.

Я, вздохнув, заняла свою позицию.

— Постарайся все-таки в этот раз перекинуть через лошадь ногу, а не все, кроме нее, — язвительно напомнил мужчина.

— Так точно, мастер ведьмак! — в ответ я кривенько отдала честь и протянула руку.

Впрочем, ни третья, ни четвертая попытки успехом не увенчались. Я с завидным постоянством снова и снова оказывалась на земле и уже почти уверилась, что взобраться на лошадь смогу не раньше, чем научусь летать. А вот на пятый раз звезды вдруг неожиданно сошлись в нужной комбинации, и я совершенно неожиданно осознала, что сижу на лошади позади ведьмака.

— Юху! — воскликнула я, победоносно вскидывая руки. — У меня получилось! Я научилась летать! Ой, ё! — и так резко дернулась от радости, что чуть было не кувыркнулась с лошади назад. Я взвизгнула, хватаясь за Эскеля, и вернула себе равновесие, только когда снова прижалась к нему всем телом. Расхохотавшись, я ткнулась лбом ему куда-то между лопаток. — Я и лошади явно несовместимы!

— Давай еще раз, — полуобернулся ко мне ведьмак, на лице которого даже с этого ракурса была хорошо заметна широкая улыбка.

Он спрыгнул с коня и протянул руки, чтобы меня снять.

— Не, раз уж я сама сюда залезла, надо и слезать самой учиться, — расхрабрившись, поставила я себе новую цель.

Эскель без лишних слов убрал руки и отошел на шаг в сторону. А мне поначалу вообще на лошади пошевелиться было страшно. Я, оказывается, слишком привыкла, что на лошади всегда сижу не одна, а тут…

— Ляг на него, потом перекинь ногу, — заметив мои затруднения, посоветовал мужчина.

Медленно-медленно я опустилась на спину коня и почти растеклась по нему.

— М-м… вот так и останусь! Идеально! — изобразив голосом полное блаженство, я прикрыла глаза.

Эскель снова рассмеялся. Ради этого я даже открыла глаза. Мне так нравилось, когда он улыбался. Я и так-то уже давно не обращала внимания на его шрам через всю щеку, а в такие мгновения он будто вовсе с лица пропадал.

— Слезай, надо навык закрепить, — сказал он мне.

Я послушно перекинула ногу через спину коня и тут же съехала на землю. Залезать на лошадь, увы, было совсем не так легко и быстро, как слезать! Так что еще разок я с нее скатилась, так и не забравшись. Зато потом взяла себя в руки и два раза подряд смогла справиться с поставленной задачей успешно.

— Годится! — сказал Эскель, очевидно, удовлетворившийся наконец моими успехами и спрыгнул с лошади.

Я же, оставшись полноправной хозяйкой жеребца, снова улеглась на него и расслабилась.

— Василек, ты прелесть! — сообщила я коню и потрепала его гриву. — Спасибо, что терпел меня все это время, — на этом я сползла-скатилась с его бока и хотела было подойти к своему непосредственному мучителю, чтобы и его поблагодарить. Да и есть уже очень хотелось!