— Опять все благодарности лошади… — притворно вздохнув, очень правдоподобно возмутился Эскель.

— Конечно лошади! — мои намерения вмиг поменялись. — Безвинно пострадавший реквизит! А ты тут за мой счет уже так повеселился, так развлекся, что впору тебе самому меня благодарить за представление, несмотря даже на то, что ты сам организатор! — укоризненно и даже чуть грозно накинулась я на мужчину.

Кажется, с натуральностью я перестаралась. Эскель от моего напора опешил и смотрел на меня с неподдельным непониманием и даже настороженностью, от чего весь мой запал прорвался звонким смехом.

— Спасибо, мастер ведьмак! — от души поблагодарила я его, смеясь, и подхватила под руку все еще стоящего как истукан мужчину. — Пойдем, а то каша там скоро выкипит, а есть охота зверски! — с этими словами я так под руку его и повела в нужную сторону.

— То есть ты, получается, все сто лет только охотой на чудовищ и занимался? — спросила я, дуя на кашу, прежде чем сунуть ее в рот.

— Почти, — кивнул ведьмак. — Еще занимался делами Каэр Морхена, которые все равно так или иначе связаны с чудовищами.

— Тогда поня-атно, когда ты успел столько мест объездить, — протянула я, рискнув-таки отправить кашу в рот.

— Что такое нефтехимик? — задал встречный вопрос Эскель.

— Специалист в нефтехимии, которая в свою очередь изучает нефть и природный газ, а также во что и как их можно превратить.

— Так ты алхимик, — по-своему понял меня ведьмак.

— Ну наверное, для вашего мира так, — согласилась я с ним. — Вряд ли вы тут неорганическую и органическую химию изучаете, да к тому же у вас еще и магия.

— А почему тогда ты работаешь цирюльником?

— Цирюльник, — хихикнула я. — Искусство ухода за волосами мне всегда было интересно. Пока училась в университете на нефтехимика, окончила заодно пару парикмахерских курсов, пошла подрабатывать, да так понравилось, что после окончания университета по специальности я работать не пошла, а продолжила самосовершенствоваться на уже выбранном поприще. Деньги хорошие платят, работа нравится, коллектив приятный, что еще нужно для счастья в жизни? — усмехнулась я. — Ну, а диплом химика лежит на полке.

— Странно, что у вас цирюльник зарабатывает больше алхимика.

— Да у нас вообще странный мир, — отмахнулась я. — Нет, конечно, если до больших должностей доработать, то там зарплаты о-го-го будут. Но и топовый стилист тоже немало заколачивает. А вот средненькие, увы и ах.

— А в твоем мире, стало быть, магии нет, — не то чтобы спросил, скорее предложил тему для продолжения разговора мужчина.

— Нет, вперед его толкают технологии, — качнула я головой.

Пообедав, мы затушили костер и немедленно тронулись в путь, наконец не тратя время на поиски стартовой площадки для меня. Теперь вопросы задавал Эскель, а я примерила на себя роль источника информации, правда, в моем случае бесполезной. Какая разница, как устроен мир, в который даже я маловероятно, что смогу вернуться?..

***

Все утро Эскель продолжал обдумывать мысли, крутившиеся в его голове еще ночью. Как ни пытался он убедить себя забыть эту ерунду, глупые мысли уходить не желали, не давая ему покоя. И даже постоянные вопросы Брин о мире, на которые он старался отвечать обстоятельно и точно, не смогли полностью завладеть его вниманием. Чем больше он старался переключиться на нее, тем сильнее он ощущал тягу к ней и снова задумывался о ее природе. Бессмысленное переливание из пустого в порожнее удалось пресечь только тогда, когда пришло время обеда. Сказав себе, что необходимо подождать еще день, а сразу по прибытию в Каэр Морхен спросить совета у своего наставника, он решил заняться более полезным делом. Быть зависимым от возвышений и прочих предметов, годных в качестве подставки, ведьмаку совершенно не нравилось. Но он прекрасно понимал, что девушка точно не запрыгнет на коня без посторонней помощи. Идея, как это все-таки можно реализовать, пришла к нему недавно, а теперь он нашел подходящее время, чтобы попробовать претворить ее в жизнь. Вот только он даже представить не мог, во что это в итоге выльется. Он подозревал, что научить ее будет непросто, но что это будет еще и так забавно, как-то не подумал. А она еще и с конем взялась разговаривать, ну как тут было не подшутить? Вот только Брин за словом в карман тоже не полезла, а Эскель как-то отвык, чтобы кто-то кроме коллег по цеху отпускал в его адрес шуточки. Кроме других ведьмаков, с которыми они каждую зиму проводили в стенах родной школы, он регулярно общался только с заказчиками, да с монстрами. Ни те, ни другие особым желанием беседовать с ним не горели, скорее жаждали побыстрее избавиться, нежели шутить. И вот, пожалуйста, девчонка из соседнего мира, хм… алхимиком оказалась. Интересно! Мир ее, правда, показался ведьмаку очень странным, и чем больше он расспрашивал, тем меньше его понимал. А вот девушка, принадлежащая этому странному миру, ему нравилась все больше. Активная, веселая она охотно отвечала на вопросы, смеясь за его плечом. Рассказывала забавные истории, иногда помогая себе жестами одной рукой, но затем всегда возвращала руку на место, на миг крепко обхватывая его, прижимаясь теснее, а потом ослабляя хватку. У ведьмака даже мелькнула мысль снять куртку, через рубашку эти прикосновения ощущались бы еще острее, а погода была достаточно жаркой, чтобы это выглядело естественно. Но он хорошо понимал, что тогда бы они далеко не уехали, если даже в куртке, когда она доверчиво прислоняла к нему еще и голову, ему хотелось бросить поводья, схватить девушку и сжать в своих объятьях. Мужчина гнал эти порывы от себя, но они все равно возвращались из-за постоянной близости Брин. Так что эта не то пытка, не то удовольствие длилось до самого позднего вечера, пока они не въехали в крупную деревню, которая скорее могла бы претендовать на звание маленького города.

Эскель давно распланировал маршрут в двух вариантах: быстром и медленном. И эта деревня, Сосновицы, была в обоих маршрутах. В долгом тут планировалось основательно отдохнуть, а в быстром — просто с комфортом выспаться, поесть, купить провизии в дорогу и скакать дальше до самого Каэр Морхена, не останавливаясь. Бывал он тут нередко, почти всякий раз, когда возвращался в крепость ведьмаков на зимовку, здесь на ярмарке удобнее всего было закупать припасы. Правда, для ночевки он обычно выбирал постоялый двор попроще, на окраине, а тут неожиданно даже для себя решил показать Брин, что не настолько уж их мир плох, насколько ей уже наверняка кажется. В конце концов, отдельный номер с нормальной кроватью, горячая ванна и вкусный ужин должны были сильно повысить ее мнение. По крайней мере, он на это надеялся, хоть и жаль было, что не получится снова прижать ее к себе в последнюю ночь. Быстро обдумав все это, он направился прямиком к центральному трактиру Сосновиц.