«О’кей, просто успокойся», - подумала она. До дома Марии оставалось всего несколько кварталов. Лиз посмотрела в зеркало заднего вида и в боковое зеркало, затем оглянулась через плечо и проверила мертвую зону. Только тогда начала медленно сдавать вниз по улице.

Она сосредоточилась на управлении автомобилем, как в тот день, когда сдавала экзамен по вождению. Она убедилась, что остается в допустимом скоростном режиме, ни больше, ни меньше положенного. И благополучно остановилась у очередного знака стоп. Она включила сигнал поворота достаточно рано – но не слишком, – когда добралась до улицы, где жила Мария, и аккуратно припарковалась перед ее домом.

«Я сделала это», - подумала она. Она выбралась из машины и поспешила к крыльцу. Позвонила, подождала секунду, затем снова нажала кнопку звонка.

- Ты могла бы пригодиться двумя минутами раньше, - сказала Мария, открыв дверь. Она направилась в гостиную, продолжая говорить: - Моя мама только что ушла на свидание, выглядев при этом как какая-нибудь рок-звезда. Я говорила, что ей нужно измениться, но она меня, конечно же, не слушает. Вот если бы ты могла…

- Я говорила с Максом. – Прервала ее Лиз.

- Ты ужасно выглядишь! – воскликнула Мария. – Прости, пожалуйста. Я даже не заметила – совсем заболталась. Что произошло? Что он сказал?

Лиз присела на мягкий диван. Не было лучшего выхода, чем все рассказать, так что Лиз выпалила:

- Макс сказал, что он пришелец.

Мария хихикнула.

- Я серьезно.

Мария засмеялась еще громче.

- А у него есть… есть антенны? – спросила она, лопаясь от смеха.

Она плюхнулась на диван рядом с Лиз и раскачивалась взад-вперед, плечи девушки тряслись от смеха.

Лиз ждала. Когда Мария впадала в приступ смеха, ее невозможно было остановить.

- А он разрешил тебе посмотреть на свой лазерный пистолет? – Мария так сильно хохотала, что аж захрюкала, отчего еще больше разразилась смехом. Ее щеки покраснели, и слезы стояли в глазах.

Наконец она заметила, что Лиз не смеется вместе с ней.

- Ой, я извиняюсь. – Издала она последний смешок. Потом выпрямилась и стала вытирать глаза одной из подушек, разбросанных на диване.

- Расскажи мне, что в действительности произошло.

- Я только что сказала. – Ответила Лиз. Однако затараторила дальше, пока Мария не начала снова смеяться. – Подумай об этом. Ты же сама сказала, что я почти умерла, и кровь ручьем лилась из меня. Макс меня исцелил. Он закрыл рану всего лишь прикоснувшись к ней. Какой человек способен на подобное?

Мария с изумлением уставилась на подругу. «По крайней мере, она понимает, что я не шучу», - подумала Лиз.

- Знаю, это звучит дико. Я вообще подумала, что Макс прикалывается надо мной, говоря такое. Предлагая столь неубедительную историю. Но потом он коснулся моего серебряного браслета, и тот расплавился.

Глаза Марии расширились от испуга.

- Ты знаешь, какая температура необходима для плавления серебра? – спросила Лиз, повысив голос. – 961 градус по Цельсию. А браслет даже не нагрелся. Я совсем не ощущала тепла. Это невозможно! Должно быть невозможно, но Максу это удалось.

Она замолчала, потирая запястье. На том месте, где Лиз носила браслет, не осталось никаких красных отметин.

- Я… я думаю, нам нужно выпить мой особый антистессовый чай. – Сказала Мария. Она встала и, не дожидаясь ответа, направилась в сторону кухни.

Лиз последовала за ней.

- Ты в порядке?

- Э-ээ… Да. Определенно.

Мария схватила медный чайник и понесла его к раковине. Она включила воду и позволила ей литься, пока та не стала выплескиваться через край. Мария наблюдала за всем этим пустыми глазами.

Лиз отобрала у нее чайник.

- Давай присядем. Мы обе чересчур напуганы, чтобы пользоваться тяжелыми предметами.

- Ты права. – Мария соскользнула в кухонное кресло. Лиз села рядом с ней. – И что нам теперь делать?

- Я не знаю. – Ответила Лиз. – Не знаю, с чего начать. Я же не могу выйти в Интернет и найти информацию о культуре и традициях пришельцев с планеты Макса. Ну, я имею в виду, мне неизвестно, они… – раса Макса – хотят ли они просто жить рядом с нами, или же собираются уничтожить нас и захватить планету.

Веские доказательства – то, что она всегда искала, то, чему научилась, проводя опыты по биологии. Это-то она и любила в науке – безусловные факты. Всегда чувствуешь себя уверенней, имея доказательство о существовании некоего порядка во вселенной, правил, которым всегда следуют.

После того, что случилось сегодня, она не знала, какие правила еще действуют. И это пугало ее.

- Ты помнишь концовку «Инопланетянина»¹? – вдруг спросила Мария. – Как те парни из правительства пришли, чтобы забрать его?

Лиз кивнула; ее мысли все еще витали в том мире, где периодическая таблица больше не работала.

- Думаешь, то же самое случится с Максом, если мы расскажем людям правду о нем? – продолжала Мария.

- Не знаю, - призналась Лиз. – Боюсь, все захотят стать такими, ну… как пришельцы, это любопытно. И многим наверняка захочется изучать его или проводить над ним опыты. Они могут запереть Макса на всю оставшуюся жизнь или даже…

Лиз не могла это произнести.

- Или даже убить его. – Закончила за нее Мария.

Перед глазами Лиз промелькнула картинка лежащего на земле Макса, неподвижного и холодного. Волна эмоций окатила ее, что выходило за рамки любых фактов. Она не могла позволить этому случиться. Не могла позволить Максу умереть.

- Мы никому не можем рассказать правды, - сказала она Марии.

- Никому. – Повторила Мария. – Постой. А что насчет Алекса? Ему-то можно сказать?

- Мария, нет! Мы никому не расскажем.

Лиз хотелось бы открыться Алексу. Она полностью ему доверяла, и они обе делились с ним практически всем. Однако секрет Макса как смертельный вирус – он должен быть надежно запечатан, иначе кто-то может погибнуть. Макс может погибнуть.

Мария смахнула крошки со стола.

- Как ты думаешь, Макс выглядит, э-э, на самом деле?

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, каковы шансы, что существа на той планете, откуда он прибыл, похожи на людей? Возможно, внешний облик Макса – всего лишь маскировка.

Лиз не знала, что ответить. Макс был просто Максом. Она не привыкла думать о нем, как о каком-то существе.

Мария встала и побрела к раковине. Она поставила чайник на плиту.

- Интересно, может ли он есть ту же пищу, что и мы? Я видела фильм, в котором пришельцы питались только разложившейся плотью – ну, знаешь, частично переваренной бактериями и жучками.

Лиз наблюдала, как Мария заваривает чайные листья в маленьких серебристых гранулах. Она не могла поверить, что ее подруга так рассуждает о Максе. Они обе знали его чуть ли не всю жизнь, но Мария говорила о нем, будто о каком-то явлении с канала Дискавери.

- Может быть, он похож на муху. И впрыскивает какую-нибудь кислоту в пищу, а потом – слюююп! – и всасывает ее. Как ты думаешь? Ты же гуру науки.

- О господи, Мария! – пробормотала Лиз.

Но Мария ее не слушала. И только продолжала разглагольствовать.

- Думаешь, он рассматривает людей как низшую форму жизни? Будто мы куски мяса?

Макс всегда выбирал Марию в свою команду, когда они играли в софтбол в шестом классе – выбирал ее первой, несмотря на то, что она была одной из худших игроков. Он заставил Паулу Перри прекратить преследовать Марию в седьмом классе. Он не заявил в свою страховую компанию, когда Мария помяла его машину на школьной парковке в прошлом году.

«А теперь, кажется, она позабыла все хорошее, что он сделал для нее, и для половины других ребят из школы, - подумала Лиз. – Он стал всего лишь пришельцем».

Не удивительно, что Максу было очень трудно рассказывать Лиз правду о себе. Наверно, он думал, что она поведет себя с ним как с каким-нибудь уродом.

«Так я и поступила, - поняла Лиз. – Выбежала из его комнаты сломя голову».