Уже в следующем семестре выяснилось, что система моделирования Алисы Литтл больше не позволяет добавлять новую информацию. К этому времени мы успели создать астрийскую атмосферу, сезонные изменения климата и множество разных животных, населяющих сушу и океан. А наши СЕФы научились строить простейшие подземные жилища, чтобы хранить там запасы еды и вести бессмысленные разговоры о земляных работах и охоте.

Однажды вечером в конце семестра я вернулся после ужина к себе в кабинет, чтобы подготовиться к конференции. Я весь был в мыслях о структуре данных, когда в дверь робко постучали и на пороге возникла очень взволнованная Алиса Литтл.

— Доктор Дьюдни, там с системой что-то не так! Один из СЕФов сказал слово, которого нет в словаре. Мы весь словарь проверили, и никто ничего не менял!

Она запыхалась и сильно заикалась, хотя обычно ее заикание было почти незаметным. Я хоть и рассердился, что она сбила меня с мысли, но все-таки улыбнулся и встал с кресла. По пути в лабораторию я пытался ее успокоить.

— Это слово Й-Н-Д-Р-Д, — произнесла Алиса по буквам.

— Но ведь такого слова нет.

— Да знаю я!

В лаборатории было темно. Лишь свет от монитора наполнял комнату каким-то потусторонним сиянием. Студент по фамилии Крейн, работавший с Алисой, подвинулся, чтобы мы сели рядом, и мы дружно уставились на экран. СЕФ, изображенный на мониторе, медленно покачал головой.

— Вот видите! — прошептала Алиса.

Мы попытались понять, как нам выявить и исправить ошибку, а потом я снова повернулся к экрану.

— Господи! — буркнул Крейн, а потом повторил этот возглас еще. И еще. Это здорово нас отвлекало.

Обсудив странную фразу, мы пришли к выводу, что она просто обязана нести в себе какой-то смысл. Конструкции «не там где» в словаре не было, и мы, наконец, решили, что ответ на самом деле состоял из двух предложений: «Йндрд не там» и «Где слова?»

Ответ пришел не сразу.

Как говорится, все страньше и страньше. Обычно СЕФы в ответ на подобный запрос описывали свое местоположение относительно ближайших элементов ландшафта. Может, там вокруг совсем пустынно?

— Алиса, где поблизости ближайший ориентир?

Выяснив, что чуть западнее находится еще один СЕФ,

я попросил направить его на восток. Как только СЕФ вошел в зону, отображаемую на экране, Алиса напечатала:

Последние три строки — это запись разговора между двумя СЕФами. Похоже, глюк исчез.

— Наверное, это и был Джордж! — воскликнула Алиса с облегчением. Крейн с серьезным видом кивнул. Я решил прервать беседу.

Я вытащил из принтера распечатку — наше единственное документальное подтверждение — и забрал ее с собой, посоветовав Алисе и Крейну расходиться по домам. Вернувшись в кабинет, я еще несколько раз перечитал распечатку, а затем снова занялся подготовкой к докладу. Ничего сверхъестественного в этом происшествии, конечно же, не было.

Через пару дней я заметил Эдвардса и Крейна в кафетерии и подошел к их столику. Они как раз обсуждали «случай с йендредом», слухи о котором дошли и до остальных студентов. Эдвардс видел во фразе «не там где слова» какой-то особенный смысл.

— Как вы это объясните? — спросили они у меня.

Я задумался над ответом.

— Я не настолько хорошо знаю 2DWORLD, чтобы сказать наверняка, какое сочетание аппаратных и программных ошибок могло дать такой результат. Возможно, никто не скажет. Вы сами знаете, что программа достаточно сложная. С другой стороны, вы можете проанализировать ASCII-символы, входящие в слово ЙНДРД, и поискать систематическую ошибку в символе, которая могла бы привести к появлению этого слова.

Крейна явно заинтересовало мое предложение, но Эдвардс продолжал рассеянно смотреть в окно.

Двадцать второго мая, когда я спокойно ужинал с женой, зазвонил телефон. ЙНДРД вернулся.

— Профессор Дьюдни?

Сбивчивый рассказ Алисы произвел на меня такое сильное впечатление, что я забыл о еде и сразу же поехал в университет.

В лаборатории уже собрался народ: Алиса, Чен, Ламберт и еще несколько студентов. Свет был включен, и все разговаривали одновременно. На экране какой-то СЕФ медленно раскачивался из стороны в сторону. На столе была навалена целая куча бумаги. При моем появлении все сразу стихло.

— Так что у вас стряслось?

Эдвардс подошел к компьютеру и взял несколько распечаток.

— Смотрите сами, сэр.

Он протянул мне один из листов.

Диалог продолжался еще на нескольких страницах и становился все более удивительным. Вскоре я дошел до фрагмента, где появились несколько новых слов.

Эдвардс сказал мне, что системные запросы и ответы на них перестали соответствовать формату. Похоже, теперь система начала отвечать даже на произвольно составленные фразы. У меня мелькнула мысль, что вот сейчас, наверное, студенты рассмеются и скажут, что это шутка. Затем я обнаружил такой фрагмент разговора:

Алиса, которая тоже читала распечатку, глядя через мое плечо, пояснила:

— Вот тут мы и начали его терять. Не сразу поняли, что нам нужно медленней менять фокусировку.

— А при чем тут это?

Она не знала.

Остальные распечатки, еще страниц двадцать, оказались не менее любопытными. Похоже, некое существо начало общаться со студентами, по ходу дела оно узнавало новые слова, и постепенно разговор становился все более свободным и оживленным. Это существо, ЙНДРД, описывало место, которое называется АРДЕ, и задавало вопросы о нашем мире. Я попытался рассуждать здраво. Возможны лишь два объяснения: или программа сама генерировала эти потрясающие фразы, или же некий шутник удаленно подключился к нашему терминалу. Вероятно, кто-то из студентов, изучавших операционные системы у доктора Барнетта.

— А возможность удаленного доступа никто не проверял?

Алиса почти покровительственным тоном ответила, что все устройства ввода/вывода, кроме нашего единственного терминала, отключены. Студенты и сами об этом подумали. Я тупо уставился на экран.

Во рту у меня появился неприятный металлический привкус, и я почувствовал легкую дурноту.