Беслан, постепенно входя в роль, без всякой надобности подкладывал в тарелки дев- ек угощение, то и дело поглядывая на Иб. в шутливом ожидании одобрений. И Иб. не оставлял его старания незамеченными, остроумно подтрунивал над ним, поощрял. Чрезмерные старания Беслана то и дело вызывали смех. Ребята уже выпили по рюмочке коньяку, так и не сумев уговорить дев- ек. Беслан, помнивший данное другу обещание расшевелить их, не намерен был отступать. Он налил шампанского и принялся настаивать, чтобы они непременно выпили сейчас, поскольку до Нового года еще добрых полтора часа. И девки не устояли перед его натиском. Мадина, никогда в рот не бравшая спиртного, тоже поддалась уговорам и подняла этот первый в своей жизни бокал, чувствуя себя чуть ли не преступницей. Но она, скрепя сердце, пошла на эту жертву из желания не выделяться среди других, задерживать на себе общее внимание. Пригубив вино, она нашла его вкус, против ожидания, не таким уж и противным.

Постепенно за столом воцарилась дружеская, непринужденная атмосфера. Иб, пользуясь тем, что сидел напротив Мадины, время от времени оказывал ей знаки внимания, которые она довольно скоро перестала отвергать. Она разрумянилась, глаза ее искрились. В своем темно- вишневом платье, бывшем ей так к лицу, она выглядела очаровательно. Во всяком случае, Иб. все больше убеждался в этом. Его волновал сверкающий из- под черных выгнутых вразлет бровей взгляд ее бездонных темных глаз, который она невзначай бросала на него. Мадина, постоянно чувствуя на себе ласковые, даже несколько робкие взгляды Иб. и слушая теплые интонации, сквозившие в его незначительных застольных фразах, обращенных к ней, уже не чувствовала себя "подопытным кроликом". Напротив, она интуитивно чувствовала теперь, что имеет над ним какую- то власть. Возможно, причиной таких ее ощущений было и вино. Может быть. Но неясное это чувство поселилось в ее сердце надолго, льстя девичьему самолюбию и помогая впоследствии в критических ситуациях трезво контролировать свои поступки и поведение в отношениях с Иб.

      Вскоре, отодвинув стол к стене, молодежь принялась танцевать. Чаще всего в круг выходил непоседа Беслан. Иб. вел себя более степенно, и в паре с Мадиной танцевал сдержанно, без обычного своего ухарства. Мадина предпочитала танцевать под записи, чтобы не связывать себе гармонью руки. Выпитое с непривычки вино сделало свое дело. Она испытывала необычное ощущение легкости во всем теле, внутренней раскованности. Ее уже не смущало присутствие Иб. Притомившись, решили сделать перерыв, Беслан опять налил дев- ам шампанского. Но на этот раз Мадина наотрез отказалась, сославшись на головную боль. - Ах, когда мы еще так повеселимся! - Лида принялась весело донимать Иб: - Когда же ты наконец предоставишь нам возможность погулять? Неужели на всем белом свете нет достойной быть твоей женой? . . - А я вот, напротив, боюсь, что сам еще не каждой достоин, - улыбнулся тот. - Не прикидывайся! Я- то хорошо знаю, какого высокого вы о себе мнения, - поддела Лида, не раз слышавшая, как они с Бесланом обсуждают очередную кандидатуру в невесты, предложенную кем- либо из родственников.

- - Зря на меня наговариваешь. Придется доказать тебе это. Вот при всех даю слово, что женюсь на той, которую мне Мадина посоветует. Какую бы не предложила- согласен заранее. Та удивленно взглянула на него: - В честь чего возлагаешь на меня такую задачу? - Верю, что ты мне плохого не пожелаешь. И потом, вам ведь легче разобраться в своих подругах- дев- ах, чем нам. Мы даже не можем видеться с ними, когда захочется. Для этого обязательно нужен официальный визит. Или приходится прибегать к всевозможным ухищрениям, чтобы лишний раз встретиться и поговорить с понравившейся дев- ой. Разве не так? - Этот обычай не нами заведен и не нам его отменять. А ты что против него? - Конечно. Это же дико в наше время не иметь возможности беспрепятственно видеться со своей избранницей из- за боязни людского осуждения. Мы бы, может, и махнули рукой на это, пренебрегли подобным общественным мнением, если бы оно не задевало и имя девки. - Какие сознательные! . . А своей сестре ты бы позволил где попало встречаться с чужими парнями, сознательный чел- к? - К сожалению, у меня нет сестры и на деле доказать свое отношение к этому я не могу. - Вот то- то и оно! Все вы больно сознательные по отношению к чужим сестрам. . . - Может, ты и права. А как с моей просьбой? Поможешь мне выбрать спутницу жизни?

- - Скажи, какими качествами она должна обладать. Какие у тебя требования к будущей "спутнице"? - поддержала Мадина игру, начавшую развлекать ее. - Я же сказал: полностью полагаюсь на твой вкус. - Но это слишком рискованно. Ты немного облегчи мою задачу, назови хотя бы некоторые желаемые черты. - Что касается внешности, тут я без всякого разговора полностью полагаюсь на твой вкус, - начал Иб, с лукавой улыбкой глядя на нее. Коньяк заглушил смущение, несвойственное ему, но сегодня весь вечер исподволь поднимавшееся в глубине души под редкими взглядами Мадины. Он небезуспешно скрывал скрывал это чувство, считая его недостойным мужчины, что помогало ему держаться с ней внешне непринужденно.

      - А что касается остального, то я бы хотел, чтобы она была современной. В том смысле, чтобы с ней можно было встречаться, узнать поближе до свадьбы. . . Ну там в кино ходить или просто на прогулку, в кафе иногда зайти. Как видишь, у меня довольно скромные требования. У Мадины вырвалось ироническое: - Весьма даже скромные! Немного помолчав, спросила: А образованной ей не обязательно быть? - Вовсе не обязательно.

- - Если так, мне кажется, я могу тебе помочь, - стрельнула в него взглядом Мадина и озорно подмигнула Лиде, как бы призывая ее в сообщницы. Лида застыла в веселом ожидании. - Что же ты замолчала- говори, - тихо попросил Иб. - Только тут, знаешь ли одна небольшая загвоздочка. Дев- ка, с которой я хочу тя познакомить. . вернее, порекомендовать тебе, по всем статьям отвечает твоим требованиям, но только плохо владеет нашим языком. Ничего? - Н- ничего, - с некоторой запинкой ответил Иб. - А почему, если не секрет? - Видишь ли, у нее мать русская- Мадина опять незаметно подмигнула Лиде. - А- а, вон оно что- протянул Иб. Он уже догадался, что его хотят разыграть, но решил ничем не выдавать себя. - Это не большая беда, это даже лучше- не придется тратить силы на вызволение ее из плена устаревших обычаев и лишних условностей. А языку я ее научу, лишь бы все остальное в порядке было- пообещал он и с видом решившегося на отчаянный поступок, прибавил: - Познакомь мя с ней, поз- мь! - Когда ты можешь? - Хоть щас готов! - Не могу же я ее в такое время вытянуть из дома только затем, чтобы представить тебе. - Почему не можешь? Давай тяни ее сюда хоть из постели- прямо тепленькую! - хохотнул Беслан, которому уже надоело возиться с кассетами, а сидеть без дела и молчать было не в его характере. Иб. бросил на него неодобрительный взгляд. - Конечно, сейчас не время для свиданий, но я готов ради такой цели приехать, когда ты скажешь. - Да мы же Новый год прозеваем! - встрепенулся Беслан. - Смотрите, стрелка почти на 12- ти!

Все повернулись к экрану телевизора, о существовании которого забыли на время. Беслан поспешно прибавил громкость, и в комнату ворвался бой кремлевских курантов, отсчитывающих последние секунды уходящего года. За столом оживились. Иб. принялся открывать шампанское. Последний удар курантов слился с выстрелом взлетевшей к потолку пробки, и живая пенящаяся струя быстро наполнила бокалы. На этот раз дев- ек не пришлось уговаривать. Все, пересмеиваясь и наперебой поздравляя друг друга, дружно подняли бокалы. Когда оживление несколько улеглось, Иб. решил возобновить прерванный разговор. Мадина, призадумавшись, рассматривала на свет недопитое вино в своем бокале. Она чувствовала беспокойство оттого, что так долго задержалась, и думала о предстоящем объяснении с матерью. "Если бы только она знала, в каком обществе я пробыла все это время, и что пила вино! . . "- Она мельком взглянула на Иб, и, как всегда, натолкнулась на его взгляд. - Так как мы договоримся? - вкрадчиво спросил он. - Что тут договариваться? Приезжай, когда те удобно. Пришлешь Лиду, остальное беру на себя, - без прежнего энтузиазма пообещала она. - Посмотрим, как ты сдержишь обещание- опять вступил в разговор Беслан.