- Лошадь? – вытаращила глаза девушка, - Джед, я не умею ездить верхом!

- Здесь нет ничего страшного, - облегченно улыбнулся он, переводя тему, - к тому же, лошадь все равно одна, так что управлять буду я, а твоей задачей станет держаться покрепче.

Он рассмеялся, в ответ на недоверчивый взгляд девушки и, махнув рукой, повел ее в сторону дороги. Неподалеку от тракта действительно была привязана крепкая вороная лошадка, самозабвенно щиплющая свежую траву вокруг своей стоянки. Судя по изрядно полысевшему холмику рядом, лошадь была или крайне прожорливая, или серьезно оголодавшая.

Алиса с опаской подошла и, осторожно протянув руку, погладила мягкую, изящно изогнутую шею. Лошадь фыркнула, недовольная тем, что ее отрывают от трапезы, но тут же ткнулась девушке в ладонь мордой, намекая, что была бы не против небольшого угощения в качестве компенсации. Джед дал Алисе заранее приготовленное яблоко и она осторожно протянула его лошади. Та деликатно взяла лакомство с открытой ладони, скользнув по ней бархатными губами, и довольно захрумкала.

- Какая красивая, - прошептала девушка, поворачиваясь к Джеду, и весело рассмеялась, когда кобылка начала обнюхивать ее руки в поисках еще одного яблока, - правда, Джед?

- Да, очень, - серьезно подтвердил вор, глядя при этом почему-то на девушку, а не на лошадь.

- А как ее зовут? – поспешила спросить отчего-то смутившаяся Алиса.

- Не знаю, трактирщик называл прожорливой тварью, - мужчина рассмеялся, - вообще, мне показалось, что он был только рад сбыть ее с рук, - при этих словах кобылка громко всхрапнула, недовольно мотая головой.

- По-моему, она с тобой не согласна! – снова засмеялась Алиса, осторожно поглаживая лошадиную морду, лошадь в ответ успокаивалась и благосклонно смотрела на девушку влажными карими глазами с длинными, изогнутыми ресницами. Лоснящаяся шкура отливала синевой, грива струилась меленькими колечками, словно специально завитая – Как тебе имя Мальвина? По-моему, очень подходяще.

- Хм, впервые слышу это имя, - пожал плечами Джед, - но звучит неплохо. А кто эта Мальвина?

- По дороге расскажу, - засмеялась девушка.

Джед в ответ кивнул и, легко подняв девушку за талию и усадив на лошадь, запрыгнул в седло позади нее. Они не спеша ехали по тракту и Алиса рассказывала ему сказку о деревянном мальчике и девочке с синими волосами…

Глава 4.

Путешествовать с Джедом оказалось легко и интересно. Поначалу, Алиса чувствовала легкий дискомфорт и смущение от того, что приходилось ехать, постоянно прижимаясь к Джеду. Но понемногу, девушка освоилась и перестала неестественно выпрямлять спину, стараясь отдвинуться на приличное расстояние. Вор оказался идеальным собеседником, рассказывая веселые байки из воровской жизни, непринужденно смеясь, и с интересом слушал истории о прошлом Алисы.

Незаметно пролетело два дня и путники в очередной раз остановились на отдых, когда вокруг уже сгущались сумерки. Джед задумчиво почесал затылок и сообщил, что надо бы поискать место для ночлега, дабы потом не спотыкаться в темноте. Отойдя подальше от дороги, вор попросил девушку собрать дров для костра, пока он будет распрягать лошадь. Углубляться далеко в лес Алиса боялась, но в этом не было особой нужды, под ногами было достаточно сухих веток.

Когда Алиса в первый раз без труда развела костер, Джед был сильно удивлен. Это умение мало подходила благородной даме, а таковой вор девушку и считал, несмотря на ее рассказы об устройстве родного мира. Алиса смеясь, рассказала, что была пионером и часто ходила в походы, после чего любопытный вор сразу же принялся расспрашивать девушку про неизвестных ему пионеров и как-то незаметно выпытал все подробности ее детства.

Сидя перед костром и задумчиво глядя на мигающие сквозь ветки деревьев звезды, Алиса грела руки об кружку с горячим отваром.

- Ты уже знаешь обо мне столько, сколько знал мало кто из моих друзей, Джед, - перевела она взгляд на вора, который держал над костром тонкую ветку с нанизанными на нее кусочками хлеба, - а о себе не очень-то распространяешься. Почему ты стал вором?

- Моя жизнь…Да не о чем рассказывать, все довольно скучно и обыденно - отмахнулся мужчина в ответ.

- А мне интересно, - настаивала девушка, - или ты просто не хочешь рассказывать?

- Ну, это не слишком приятно, но если хочешь знать…

- Очень хочу, - кивнула девушка, подвигаясь ближе.

- Даже не знаю, с чего начать, - растерянно взлохматил мужчина волосы.

- Сначала, - подмигнула девушка.

- Хорошо, - усмехнулся вор в ответ. - Мое детство было вполне обычным, лет до десяти я рос в богатой, хоть и не знатной купеческой семье, - Джед немного помолчал, словно вспоминая. - А потом заболела моя мама. Они с отцом по настоящему любили друг друга, поэтому, когда мама оказалась при смерти, а местные лекари только разводили руками, отец будто с ума сошел. В поисках лекарства он кидался из крайности в крайность, то ища чудодейственные источники или могучих знахарей, то уезжая в другие страны за помощью лекарей, которые могли бы помочь. А уж сколько денег на нас поимели всякие мошенники… Но мама все равно умерла. А отец с горя запил, перестал заниматься делами, так что очень скоро сметливые партнеры разворовали все, до чего могли дотянуться. Поэтому, когда в очередной раз напившись до белой горячки, отец выпрыгнул из окна, я остался один на улице без средств к существованию.

Алиса сочувственно смотрела на Джеда, уже жалея, что начала этот разговор. Она осторожно положила руку ему на согнутый локоть, но мужчина, казалось, не заметил этого и продолжал:

- Поначалу, меня определили в приют, на то время, пока не найдут кого-то из родственников, конечно. Но то ли искали плохо, то ли ни кому из родни не хотелось брать на себя такую обузу… Скорее всего и то, и другое. Жизнь в приюте не сахар, я продержался там год, а затем сбежал. Жил на улице, с другими оборванцами, воровал понемногу, чтобы не сдохнуть от голода. Было тяжело, но все же лучше, чем в приюте. Никто не бил за лишнее слово, не заставлял работать до полного изнеможения. Не знаю, что было бы со мной дальше. Скорее всего, долго я бы не протянул, но мне неожиданно повезло. Я попался, когда в очередной раз попытался обчистить карманы у одного прохожего. Он, конечно, сильно разозлился и хорошенько меня попинал, а когда я в ответ умудрился его ударить, озверел окончательно. Думаю, он бы меня убил, но на мое счастье, мимо проходил какой-то южанин. Он спас меня и даже забрал с собой, чтобы подлечить. Оказалось, что это известный мошенник, которого разыскивает не одно государство, мастер Оростон. Он забрал меня к себе домой, собираясь обучать, но так как постоянно был в разъездах, со мной возились его брат и супруга. О, Делия, моя первая любовь! Гениальная воровка, научившая меня всему. А Ронал, его брат, обучил держать в руках меч. Они стали моей семьей…

- И где они сейчас?

- В своем родном городе, на юге империи. Пару лет назад я начал работать самостоятельно, пока не забрел в Аримское герцогство… Быть может, в скором времени я смогу оставить свое ремесло, главное добраться до города и передать мой заказ.

- Тот самый должок? Что же такого ты украл у Ладера, что не хочешь показывать мне или даже упоминать? Черт, мне безумно интересно!

- Не начинай, Алиса, - нахмурился Джед, - я же сказал, что не могу. Да и какая разница?

- Да я не настаиваю, просто... – девушка махнула рукой, - извини. Ты и так слишком много сделал для меня, а я тебя достаю всякими глупостями.

Уже поздно ночью, когда девушка спала, Джед тихонько встал и подошел к угасающему костру, тяжело вздыхая. Что он скажет Алисе, когда она узнает правду? Сможет ли она понять? Мужчина был твердо убежден, что остаться под защитой герцога для девушки будет лучшим решением. Робкую надежду, что Алиса может что-то к нему что-то испытывать, он задушил на корню. Кто он такой, чтобы мечтать об этом? Альберт не станет относиться к ней подобно Ладеру, в этом он был уверен. Он молод, знатен, хорош собой, имеет должную власть, чтобы защитить Алису… Что может предложить ей взамен этого простой вор, пусть и накопивший небольшие сбережения. Да и наплевать на данное герцогу слово он не может. Но поймет ли это Алиса? Сможет ли его простить?