С тяжелым вздохом Джед продолжал твердить про себя одну и ту же фразу, словно заклинание – так будет лучше! Он в этом уверен… Ведь правда? Так будет лучше…

На следующий день они продолжили свой путь. Алиса с удивлением смотрела на хмурого, слегка сонного вора, но вопросы задавать не решалась. Она могла бы подумать, что мужчина не спал ночью, чтобы дежурить, но Джед всегда говорил, что этого не требуется, потому что у него очень чуткий сон. Так и не сказав за утро друг другу и десятка слов путники остановились неподалеку от очередного поселенья, куда Джед отправился, чтобы закупить свежих продуктов. Полуденное солнце припекало, Алиса сидела в тени деревьев и лениво потягивала воду, приготовившись ближайший час потратить на скучное ожидание вора.

Но в этот раз Джед вернулся на удивление рано. Поспешно закинув на лошадь сумку с провизией, мужчина помог девушке залезть на лошадь. Хотя выглядел Джед совершенно спокойно, девушка сразу почувствовала его нервозность.

- Что случилось? – испуганно спросила она.

- Дальше едем лесной тропой, на тракт теперь выходить опасно, - напряженно ответил тот, - в поселке недавно был гонец с описанием опасной преступницы, за поимку которой назначена высокая награда. Преступница должна быть доставлена живой, ее возможные спутники – по обстоятельству.

- Он ищет меня, - тихо произнесла девушка, чувствуя, как предательски дрожит голос.

- Ну, мы этого и ожидали, - пожал плечами вор и добавил, желая успокоить девушку, - через два дня мы будем у границы герцогства, там Ладер не сможет тебя достать. Не о чем беспокоиться, просто будем осторожнее эти дни.

В ответ девушка только вздохнула.

Через несколько часов путники решили сделать небольшую остановку, чтобы дать отдых усталой лошади и немного перекусить. Пробираться лесной дорогой было сложнее, но выбирать им не приходилось. Отойдя от места стоянки, Джед обнаружил небольшое лесное озеро всего не далее, чем в ста шагах. Обрадованный находкой, он поспешил к Алисе, не заметив небольшой холмик под ногами. И только проходя рядом, увидел, что это не просто холмик, а чья-то нора. Вор настороженно замер, потому что изнутри послышался тихий шорох потревоженного звуками обитателя. Молясь про себя, чтобы это оказался обычный барсук, Джед сделал медленный шаг назад, пристально вглядываясь в шевелящиеся листья. И только когда на свет показалась маленькая черная мордочка с желтыми глазами-плошками, мужчина зло выругался и что есть силы рванул в сторону дожидающейся его девушки.

Надо же было умудриться нарваться на нору трикс! Эти ночные твари размером были с небольшую собаку, имели забавную мордашку с умильными взглядом больших глаз, пушистые круглые уши и внушительный набор острых, как бритва зубов, длинных когтей и привычку сбиваться в стаи для охоты.

Джед бежал, надеясь только, что нарвался на нору одинокого хищника, с которым сможет легко справиться, если тот вообще осмелиться преследовать его. Но надежды не оправдались. Когда он уже подбегал к месту их стоянки, за спиной слышался противный вой как минимум двух особей, а значит, могли быть и другие. Черное тело одного из зверьков вытянулось в длинном прыжке и Джед почувствовал сильный толчок в спину. Упав на землю, мужчина быстро откатился в сторону, вытаскивая длинный кинжал из-за голенища сапога. Трикс было двое. И это была несомненная удача. При достаточной ловкости умении владеть оружием, справиться с ними будет не так трудно. Из оскаленной пасти одного из животных капнула вязкая ниточка зеленоватой слюну. Главное, не дать себя укусить, триксы в основном опасны своей ядовитой слюной, с остальным справиться легче.

Звери кружили вокруг мужчины, опасаясь нападать первыми. Джед тоже не спешил, поудобнее перехватывая рукоять кинжала. Наконец, один из трикс не выдержал, и с коротким рыком прыгнул на мужчину, целясь в горло, но тут же был встречен коротким ударом, острие кинжала легко прошило тонкую шкуру зверя. Брезгливо отбросив дергающуюся тушку животного, Джед обернулся ко второй твари, уже увереннее глядя в ее сторону. Тварь прижала морду к земле, утробно рыча, но нападать не спешила.

- Джед, что случилось? – послышался испуганный голос Алисы и звук торопливых шагов со стороны их стоянки.

Тварь тут же перевела взгляд в сторону шума, а Джед понял, что не успеет. Девушка показалась из-за деревьев, изумленно глядя на трикса, уже готового прыгнуть на нее.

- Алиса, стой! – крикнул Джед, делая стремительный рывок в сторону девушки, которая и так застыла в ужасе глядя на летящую в ее сторону оскаленную пасть.

Отчаяние придало сил. Уже в прыжке ухватил зверя за шкуру и попытался откинуть в сторону. Трикс изогнулся невообразимым образом и вывернувшись в руках мужчины, бросился на него, с воем вцепившись в защищенное только тонкой рубашкой плечо. Уже через секунду, с торчащим из горла клинком, зверь последний раз тоненько взвизгнул и застыл. Джед вытащил кинжал и повернулся к испуганной девушке.

- Успел, - с улыбкой выдохнул вор и почувствовал, как с бешеной скоростью завертелся мир вокруг него.

Падая на землю, мужчина услышал испуганный вскрик Алисы и с трудом держа глаза открытыми, прошептал склонившейся над ним девушке:

- С тобой все в порядке?

- О чем ты? – ахнула она в ответ, - это ведь ты ранен! Что это были за твари и насколько сильно он тебя зацепил?

- Триксы, - хрипло выдохнул мужчина и, заметив, как девушка пытается разрезать его кинжалом рубашку, в месте, где выступила кровь, вяло возразил, - не нужно, Алиса. Это не слишком приятное зрелище, а помочь ты все равно не сможешь. Триксы ядовиты, я не протяну долго, сильный яд, - слова Джеда становились отрывистыми, на лбу выступила испарина. - Ты не должна терять время, тебе лучше…

- Позволь мне судить, что для меня лучше. И не спорь, пожалуйста. Мне проще, когда не отвлекают разговорами.

- Что ты собираешься делать?

- Тсс, - прижала палец к его губам девушка и одним движением разорвала ткань рубашки.

Осторожно промокнув неглубокую рану, она положила на нее неожиданно горячие руки, прижимая ладонями. Прикрыв глаза, девушка молча сидела рядом с изумленно притихшим мужчиной, а ее ладони становились все горячее, нестерпимо обжигая кожу. Когда боль от ее прикосновения стала совсем непереносимой, словно его жгли раскаленным железом, Джед коротко вскрикнул и потерял сознание.

Глава 5.

Луна освещала пологий берег речного озера, поросший камышом. Виднелся темный силуэт привязанной неподалеку лошади, едва освященный небольшим костром, разожженным рядом с лежанкой, на которой и очнулся Джед. Растерянно поморгав, он вспомнил последние события и с удивлением понял, что отлично себя чувствует. В теле посилилась приятная легкость, словно он хорошенько выспался в мягкой постели. Радужные ощущения слегка портила сильная жажда, но когда вор уже решил встать и исправить эту досадную неприятность, послышался слабый всплеск воды. Осторожно повернув голову, ища источник шума, Джед замер, широко раскрыв глаза. Неподалеку от берега, по пояс в воде стояла Алиса. Девушка была абсолютно голой, и луна мягко посеребрила ее фигуру и рассыпавшиеся по спине волнистые волосы. Она осторожно терла тело маленькой тряпочкой, затем, замерев на миг, сделала решительный шаг вперед и с головой ушла под воду. Вынырнув и забавно отфыркиваясь от воды, Алиса тщательно промыла волосы и отправилась к берегу. Она выходила из воды не торопясь, словно специально давая вору возможность тщательно рассмотреть ее во всей красе. На миг Джеду даже показалось, что это не знакомая ему девушка, а речная дева, сказки о которых он слышал в детстве, почтила его своим присутствием.

Не замечая, что за ней пристально наблюдают, девушка спокойно прошла к костру, надевая длинную рубашку. Джед с сожалением понял, что вставать ему придется и не стоит больше оттягивать этот момент. Прикрыв глаза, он завозился на своем лежаке, делая вид, что только проснулся. Тут же послышались торопливые шаги, Алиса склонилась над ним, щупая лоб.