- Повышение я полагаю? - нарушил тишину Марк.

- Нет, - весело ответил Гаусс и наполнил второй бокал великолепным вином, параллельно переместив первый силой своей мысли на стол перед Марком. - Арестован государственной службой безопасности за превышение должностных полномочий. Дураком родился и дураком умрет. Но его ошибки хорошо послужили мне, и отныне у меня развязаны руки, имеется широкий простор для действий. Как ты думаешь, когда я получу следующее повышение и отправлюсь в ГСБ или даже в ИСБ?

- Не могу знать. Но с вашими возможностями скоро, - холодно ответил Марк, размышляя над причинами, по которым Гаусс стал столь разговорчивым. Начальник всегда любил поговорить с Марком, как будто тот был его сыном, но такую искренность заместителю видеть еще не приходилось.

- Еще раз нет. Уж лучше иметь абсолютную власть в одной провинции, чем быть безликой ищейкой Тайного Кабинета или даже Императора. Главное всего лишь играть по правилам, и тогда нам с тобой никто не помешает. А как же президент, хотел бы ты сказать? Нет, он лишь обладает мнимой властью в отличие от меня, - сделал короткую паузу, чтобы насладиться вкусом великолепного вина, удовлетворенно выдохнул и продолжил. - Пусть делает свое дело, пусть даже приказывает мне, но все это не имеет значения, когда им манипулируешь как куклой. Отчего же я так открыто высказываюсь, не боясь очередного ареста со стороны ГСБ? Так в этом нет ничего противозаконного, если повышается эффективность прозрачного контроля, увеличиваются объемы производства и не ущемляются при этом права граждан. Все это делается на благо Империи, а она в свою очередь призывает к самоуправлению. В некоторых провинциях даже укрепилась тирания, а руководство Империи не предпримет никаких действий до тех пор, пока там не появится сепаратистский настрой. А здесь, на Земле, все идет настолько гладко, что граждане искренне верят в существование демократического режима и воодушевлены первыми показателями по полезности для Империи. Система Солнца славится большим количеством добровольцев в Армию, среди которых многие попадают в Гвардию. На Марсе всегда хватает рабочих рук для производства такого объема качественной космической стали, с которым немногие системы могут сравниться. А что насчет производства тепловых аккумуляторов на Меркурии? Самые передовые технологии используются для подпитки энергией от Солнца, и рабочих не пугает повышенная смертность, благодаря чему империя всегда оснащена ресурсами для космических передвижений и ведения боевых действий на враждебно настроенных планетах. И это лишь малая часть тех преимуществ, которыми обладает система Солнца по сравнению с другими. Если все это будет поддерживаться, то какой смысл арестовывать управленца?

- Ваш предшественник проявил сепаратистский настрой? - поинтересовался Марк. Он испытал дикое удивление от откровения его начальника. Марк даже и помыслить не мог, что службы безопасности обладают такой властью, превосходящей возможности формальных управленцев, несмотря на существование конституций, кодексов и Имперского Свода Законов, говорящих об обратном.

- Именно. Захотелось повысить цены на производимую продукцию, надеясь на успешный шантаж Верховного Совета. Естественно через нашего любимого президента. Однако глаза и уши Тайного Кабинета не обманешь, - сделав последний глоток превосходного вина, Гаусс закончил свою речь, недовольно взглянув на полный бокал подчиненного, который явно не поверил сказанному. - Капитан Марк, вы догадываетесь, по какому поводу были сюда призваны?

- Красный код. Операция чрезвычайной важности.

- Так давай выпей за это, - Гаусс силой мысли приподнял бокал Марка и качнул его, чтобы чарующий аромат вина проник в самую глубину души человека с холодным сердцем, заставив его выпить божественный напиток. - Ты удостоен чести на выполнение операции «Остантон», которую инициировал лично Император. На столе лежат все необходимые подробности. Можешь взять и ознакомиться. Но основы доведу лично...

Марк впервые был шокирован. В операции «Остантон» принимали непосредственное участие всего лишь четверо из службы безопасности, причем двоих он должен выбрать лично, а обо всем докладывать напрямую Гауссу. Также Марку необходимо собрать команду из специалистов, чтобы те непрерывно проводили мониторинг и оказывали медицинскую поддержку объекта №8 проекта «Возрождение», который и является целью операции «Остантон». Про проект «Возрождение» мало что известно даже Гауссу, чем и был немного огорчен, но наличие статуса «лично от Императора» снимает весь осадок от ощущения недосказанности и ограниченности в знаниях, так как подробностями проекта «Возрождение» обладали лишь приближенные к Императору, если не он один.

- ...Объект №8, - задумчиво произнес Марк. - А в чем его значимость? - Даже наполовину не ознакомившись с инструкцией, поинтересовался он.

- Насколько мне известно, он искусственный человек, - сказал Гаусс и тут же ответил на новый вопрос Марка, о котором тот успел лишь подумать. - Да, не в этом его особенность, ведь больше половины землян искусственно созданы, но объект №8 отличается тем, что в его голове отсутствуют не только базовые знания о мироздании, загружающиеся в мозг каждого индивида, но и сознание вообще. Иными словами, он просто пустая оболочка без души. Удивительно, да? Но это еще не все. Возраст тела составляет больше тысячи лет, оно не стареет, не говоря уже о том, чтобы разлагаться. Меня еще поразило то, что организм абсолютно не требует продуктов питания, сейчас он даже не дышит. Но, тем не менее, тело живое, и выглядит примерно лет на двадцать. И вот свершилось! Обслуживающий персонал, наблюдающий за ним поколение за поколением, утверждает, что недавно была обнаружена мозговая активность. Это означает, что совсем скоро объект №8 оживет.

- Оживет, не имея сознания? - недоуменно уточнил Марк.

- Согласно инструкции, объект №8 обретет сознание, вот только ученым неизвестно какое оно будет. Возможно, как у аборигена с незаселенной нами планеты, и тогда он первым делом попытается соорудить копье, чтобы нас им же и проткнуть. А может как у младенца, который будет с любопытством повторять все наши движения и слова. Но в любом случае его необходимо приспособить к нашему миру, параллельно его изучая.

- То есть суть проекта «Возрождение» заключается в поиске секрета долголетия? - Марк все еще недостаточно осознал всю значимость предстоящей операции, акцентировав внимание лишь на тысячелетний возраст.

- Смысл гадать? Все равно не достигнем истины. Но явно не в поиске секрета долголетия. В чем же тогда? А надо было читать инструкцию до конца, - сделал замечание Гаусс, однако ему такая черта Марка и нравилась. Документ всегда можно успеть прочитать, а идею, только что родившуюся, первым делом нужно ухватить и донести внимательному слушателю. - Тебе же известно о нейпсиле? Да, это нематериальное вещество, циркулирующее в организме живого существа, позволяющее ему оказывать влияние на себя и на окружающий мир. Вещество, названное по имени открывшего его ученого. А носителей критического уровня нейпсила, достаточного для сознательного воздействия на мир, называют нейпсиликами. Обычно они-то и являются элитными бойцами Императорского полка, как мы с тобой. Но еще в каждом отряде из самых могущественных представителей образуется специальные подразделения, а ярким примером служит Вечный Император, являющийся первым и самым сильным нейпсиликом за всю историю Империи, способным полностью подчинить потоки энергии, пространство и время. А в чем примечательность объекта №8? Так уровень его нейпсила близок к уровню Императора, возможно даже, что он является его клоном.

Последние слова Гаусса проникли в самую глубину души Марка, оставив незабываемый след. Клон Вечного Императора. Это означает, что объект №8 - сильнейшее существо во всей Империи, обладающее разумом младенца, как гласит инструкция. И именно Марку предстоит вырастить его как своего сына, рассказать про удивительный окружающий мир, даровать свою любовь и поддержку во всех начинаниях. И если сделать все правильно, то тогда объект №8 ответит взаимностью. Гаусс довольствуется малым, ему достаточно управлять лишь одной провинцией, но только не Марк, он жаждет гораздо большего...