Пулевое оружие не сравнится с лучевым даже первого поколения, а модель моего рэйгана принадлежит к третьему поколению, изобретенного в десятом веке от установления мира, поэтому отразить первую волну противника, как оказалось, не составило особого труда. Броня была еще в более-менее сносном состоянии, да и аккумулятор рэйгана не разряжен даже наполовину, к тому же в запасе был еще один. Жаль только, что гранат не осталось, но и окружить себя теперь не позволю.

Перерыв между волнами обычно длится около двух минут, за это время легче всего раздобыть боезапас или вообще сменить оружие, а главное поменять укрытие, потому что долго оно не живет. Если быстро отразить атаку, то времени на подготовку будет еще больше, и наоборот если тормозить, то подоспеет подкрепление, не позволив передохнуть. Пока я бежал в поисках более безопасного места, меня посетила странная мысль: бой длился уже минут пятнадцать, а Крест с Шредином воевали час, получается, что весь взвод целый день будет ожидать, если вообще дождется? Но ответ тут же посетил меня, когда вспомнил, что список участников составлен был заранее, и расписан на неделю вперед, так что в зале ожидания, он же и центр наблюдения, находились лишь те, кто болел за своего товарища или же те, кто следующий в очереди, тогда как остальным разрешалось заниматься своими делами.

Пробежав сотню метров в одну сторону ради проверки одной гипотезы, я с разочарованием обнаружил, что арена не имеет границ. Было бы крайне удобно, если поле боя ограничивалось физическими размерами шарообразного помещения, тогда можно было бы занять оборонительную позицию где-нибудь на краю, защитив свой тыл, но в моем случае почему-то безопасных мест не оказалось. После выступления мне рассказали, что «Сапфир» позволяет проводить тренировку только одному человеку потому, что так устроена система. Наполнение полигона физически не появлялось, оно видно было лишь участнику, а сама комната постоянно оставалась пустой, это вот центр наблюдения отображал происходящее виртуального мира в мире реальном через голографические экраны. Боец же подвергался гравитационному воздействию со всех сторон, позволяя ему физически ощущать передвижение в пространстве, даже когда поднимался или опускался на неограниченные высоты, когда плавал в океане или бороздил космические просторы, тогда как реальное тело парило в воздухе, плавно возвращаясь в центр полигона.

Я и подумать об этом не мог, находясь в разгаре боя, поэтому отсутствие границ меня словно выбило из колеи, из-за чего и не заметил, как сзади подкрались когтистые и зубастые твари из далеких систем, отдаленно напоминающие тигра и медведя. Когда я их увидел, у меня даже в глазах потемнело от страха, не говоря уже о парализации тела, особенно после того, как под сокрушительный рев выбили мой рэйган одним мощным ударом массивной лапы. Не знаю, что именно произошло дальше, но спустя мгновение у меня в руках оказался полуметровый фотонный виброклинок с окровавленной рукоятью, который я каким-то чудом чисто на неизвестных мне рефлексах выхватил в последний момент, а передо мной уже лежали мертвые тела существ. Некогда было разбираться в ситуации, поэтому даже под шоковое состояние ринулся на поиски своего рэйгана, опасаясь очередного неожиданного нападения. Началась очередная перестрелка.

К счастью, все обошлось, и я пережил вторую волну вражеской армии, несмотря на трясущиеся руки и учащенное с сердцебиением дыхание. Точность заметно упала, ведь хищники неслабо повредили механизмы боевого костюма в области предплечья, поэтому во время передышки мне жизненно необходимо было найти запасные части, а еще лучше новую броню, которая теоретически находилась на значительном расстоянии от стартовой позиции. К тому же запасной аккумулятор уже был на исходе. Оставалось только бежать, бежать туда, куда глаза глядят, надеясь лишь на удачу.

За четыре месяца я значительно улучшил свою физическую подготовку так, что аж не верил собственным результатам, потому что в моем мире это считалось невозможным, а преодолевать километры за считанные минуты, экипировав боевой костюм Скаут-2, оказалось не так уж и сложно. Согласно справке, об алгоритме режима выживания, противник первым делом ударяет по месту, где меня в последний раз видели, так что особого сопротивления встретить я пока не должен был, поэтому еще имелось время на поиски нового обмундирования.

Вскоре у меня на пути встал одинокий норинг - тот самый огромный шестирукий монстр метров под восемь, скованный различными массивными цепями и вооруженный каменными топорами. Однажды я повидал это чудовище в космопорте Новоантареса, тогда еще Дмитрий рассказал, что даже гвардейцы укомплектованными отрядами не всегда с ним справляются, поэтому и стараются лишний раз его не беспокоить, дабы не разозлить. Это являлось одной из причин, почему родную планету норингов не заселяют поселенцы Империи и почему этих монстров стараются держать подальше от цивилизации и поближе к линии фронта. К великому счастью, вставший на пути норинг меня все еще не заметил, но он явно что-то охранял, потому что во всех руках держал по топору и постоянно оглядывался, стоя на одном месте. Может именно там находился какой-нибудь боевой костюм или даже военная техника?

Вспомнив удивительные истории Дмитрия, в частности про скрытые под толстым мехом маленькие ушки монстров, я решил рискнуть, воспользовавшись их слабым слухом. Незаметно приблизился, избегая его взгляда, и принялся спешно осматривать местность возле норинговых ног. Я никак не мог поверить в то, что здесь ничего не было, абсолютно ничего, поэтому совершил безумную вещь - пополз под свисающий живот монстра, который в тот момент стоял на четырех лапах. Виртуальная реальность была настолько реальной, что аж чувствовалось адское зловонье, исходящее от густого белого меха, а дыхание его как будто сопровождалось раскатами грома, заставляя трястись не только все мое тело, но и землю под его ногами. Не знаю, на что я надеялся, но под чудовищем действительно оказался огромный монолитный ящик, столь массивный, что и не сдвинуть с места, да и открывать его будет слишком шумно, но что более печально, так это было слышать вой приближающихся хищников, напавших на мой след.

Привлекать внимание норинга с моей стороны было бы крайне неразумно, поэтому принялся ждать своих преследователей, укрывшись за контейнером. Мне оставалось лишь надеяться на их глупость. И к великому удивлению мое ожидание оправдалось, когда увидел, как хищники окружили монстра и, скуля, пытались добраться до меня, сопровождая действия рычаниями, воем, лаем и ревом. Прибежавшие солдаты, увидев норинга с красными от ярости глазами, в панике тут же принялись отводить своих гончих, а самые смелые попытались даже успокоить чудовище, намекая на постороннего, спрятавшегося под ним, вот только монстр уже был накален до предела из-за шума, воцарившегося вокруг него, и дальнейшее развитие событий оказалось предсказуемо. Аж земля содрогнулась от громоподобного рева монстра, вставшего на две задние лапы и ринувшегося в бой, вихрем орудуя своими архаичными топорами. Я незамедлительно приступил к вскрытию ящика, пока нападающие в ужасе разбегались кто куда, и пока норинг не заметил меня. В механизме замка, к счастью, быстро разобрался, и крышка контейнера плавно отодвинулась, открыв моему взору боевой костюм Лотос-4, что являлось само по себе насказанной удачей. Броню в современной Империи укладывают таким образом, чтобы воину достаточно было просто лечь в выделенной области ящика, после чего крышка задвигалась, а автоматическая система приступала к снаряжению бойца, что занимало не более одной минуты. Я незамедлительно скинул поврежденный Скаут-2, используя систему катапультирования, и прыгнул в контейнер, молясь о скорейшем закрытии крышки, и как только же она закрылась, ящик сильно тряхнуло и ... больше ничего. Повезло, однако, что их создают из космической стали высокого качества, чтоб затем с гвардейцем внутри скидывать с орбит прямо на поле боя.

Шлем Лотоса-4 уже не был похож на первую свою версию времен Великой Войны, в которую были облачены штурмовики из моего сна, и тем более не выглядел как мотоциклетный из серии «Скаут». Этот уже чем-то напоминал средневековый шлем рыцаря из знатного рода. Мое предположение про толстую шейную прослойку, откуда шлем по идее мог выдвигаться, оказалось ложным, так что Марк, скорее всего, просто-напросто с собой его не носил, ведь он был полностью отлит из империума-Т без каких-либо отсоединяющихся или складных частей, чтобы обеспечивалась максимальная возможная физическая защищенность головы гвардейца. Глазные отверстия хоть и были выполнены в виде маленьких щелочек, но на деле обзор просто нечто. К панорамному зрению в двести семьдесят градусов поначалу привыкнуть было невозможно, к которому в придачу шел и экран заднего вида, расположенный в левом нижнем углу общей картинки. Без приближенного вида также не обошлось, поэтому данный экран подобно Скауту-2 находился в правом нижнем углу. Причем дополнительные экраны не перекрывали обзор панорамного изображения, что и заставляло голову идти кругом.