Облачившись в Лотос-4, я немного подождал, прислушавшись к окружающей обстановке, но, к сожалению, услышать ничего не смог, поэтому резко вскрыл свой саркофаг и выпрыгнул наружу. Встав на ноги, я ощутил невероятную мощь в моем теле, исходящую от надетой брони. Перед собой заметил испуганного аборигена с далекой системы, вооруженного чем-то примитивным, чем-то наподобие копья. Это, похоже, один из выживших после яростного бушевания норинга, которого почему-то здесь уже не оказалось. Сначала я не разобрался, где именно стоял абориген из-за панорамы, поэтому позволил ему нанести удар первым, однако он тут же отлетел прочь, даже не коснувшись меня. Что это было? Силовое энергополе? Раз так, то уже можно не бояться небольших существ ближнего боя, если заряд генератора будет на достаточном уровне, а он восполнялся достаточно быстро.

Из оружия у меня оказался укороченный лучевой автомат, крепко закрепленный сбоку на правой ноге, а слева Марк, оказывается, поглаживал не кинжал или меч, а своего рода гибрид овального силового энергощита размером в человеческое тело и удлиненного фотонного виброклинка метровой длины. В зависимости от активированного режима щит уменьшался до размеров клинка или наоборот, причем за мгновение. С таким гибридом мне одноручного автомата было вполне достаточно, который по убойной мощи не уступал рэйгану за счет скорострельности, вот только дальность и точность стрельбы оставляет желать лучшего, а также отсутствовала регулировка мощности заряда, установив ее на минимальном уровне. Однако с улучшенной системой автоприцеливания, захватывающей несколько целей одновременно и помогающей гвардейцу максимально быстро их устранить, скорректировав положение руки, отсутствие точного и смертоносного рэйгана меня нисколько не смущало.

Третья волна должна была уже завершиться, потому что уже встречались единичные противники, с которыми расправиться не составляло труда даже в Скауте-2, поэтому стоило быть предельно осторожным, чтобы не оказаться легкой добычей первого же снайпера. Удивительно, но я все еще держался, что не могло не настораживать своей легкостью, хотя со стороны казалось невероятно трудно повторить то, как Шредин или Крест отбивались от очередной волны с удивительной грацией и мастерством. Вспомнив о командире взвода, я тут же стал внимательнее смотреть под ноги, чтобы также резко не завершить испытание, и неожиданно для себя сразу же заметил недавно установленное минное поле благодаря чудесам Лотоса-4, которым не переставал удивляться. К счастью, тут были установлены мины низкого качества, успешно фиксируемые современными системами наблюдения. Оставалось только учесть возможные позиции снайперов.

Укрепившись возле минного поля, я принялся ожидать четвертую волну противника на втором этаже какого-то дома. Спустя некоторое время, не решившись рисковать, я выглянул из окна через активированный энергощит, который был прозрачного голубоватого цвета, и тут же увидел яркую вспышку, отбросившую меня. Это заряд щита упал до нуля. В панике спрятался за толщей стены и стал лихорадочно продумывать дальнейший план действий. В меня определенно выстрелил снайпер, значит, мое укрытие уже было обнаружено. Второй раз выглядывать из окна крайне опасно, да и засиживаться в доме нежелательно, потому что и гранатометчики могут нагрянуть. Бежать через задний вход?

Выпрыгнув из окна с другой стороны дома, я не переставал оборачиваться по сторонам и побежал прочь, последовательно сменяя укрытия. Интуиция меня не подвела, потому что спустя считанные секунды тот дом попал под минометный обстрел, но вот направился явно не в ту сторону, потому что угодил прямиком в западню. Энергощит еще не успел восстановиться, а я уже попал под массированный обстрел со всех сторон из мэйлиганов. Летящих зарядов было столь много, что даже система прогнозирования траектории выстрела дала сбой, направив всю свою вычислительную мощность на обеспечение защищенности, разумно распределяя ресурсы встроенного силового энергополя. Этот виртуальный мир передавал в полной мере всю ужасную боль, которую я испытывал в те моменты, особенно когда выбрался из ловушки, перебирая окровавленными ногами.

Система поддержки принятия решений еще кое-как функционировала вместе с функционалом шлема, но энергии оставалось совсем чуть-чуть, буквально на пару минут. Далеко уйти я не смог, а преследователи были уже рядом, не хватило на них моих гранат и боезапаса автомата. И даже медлем-гель мне не помог остановить кровотечение и устранить ноющую боль, а он являлся универсальным медицинским средством первой помощи, совмещая в себе и жгут с бинтом, и обезболивающее с дезинфицирующим раствором. Но самое смешное в этой истории было то, что я полностью полагался на систему анализа окружающей обстановки, в том числе на ту, что отображала мины, потому что в итоге на одной из них я и подорвался. Аккумулятор Лотоса, оказывается, сел.

Через мгновение я очнулся в центре полигона, лихорадочно дергавшийся на полу от неописуемой боли во всем теле, и жадно глотал недостающий воздух, как будто рыбой стал, выброшенной на землю. Ко мне сразу же подбежали люди из медперсонала и использовали что-то наподобие одноручного дефибриллятора, моментально вернувшего меня в реальный мир. Я медленно встал на ноги, восстанавливая дыхание, и услышал радостные крики друзей, доносящиеся из комнаты наблюдения, а также заметил хмурый взгляд лейтенанта Шредина.

- Ого! Совсем крутой! - с радостным криком ко мне подбежал Крест, как только я зашел в зал ожидания.

- Вот это ты даешь! - ошарашенно произнес Кристиан.

- Ты лучший! - бросилась в объятия Лиза.

- Как это он сделал?! Это невозможно! Я не верю собственным глазам! Кошмар... - начался гул среди новобранцев моего взвода.

- Тихо! Я сказал тихо! - Проводник, появившейся неизвестно откуда, резко остановил этот гул. - Слушай меня, еще салага! Ты хоть и поставил рекорд среди новобранцев, среди сержантов и... даже среди младших офицеров, но ты все еще салага! Пошли, отойдем, - мы вышли из тренировочного центра и направились в менее людное место. - Тебе прямая дорога в Гвардию, а после и в Императорский полк! Ты согласен условно вступить в мой разведывательный отряд подразделения «Стилет»? Сейчас набор хоть и закрыт, да и тебе еще пару лет перед этим отслужить надо, но чтобы имел ввиду. Сейчас все наше подразделение находится на Земле, но через год-два нас точно отправят назад в Галландий. Там по-настоящему жарко, и такие как ты нам очень нужны, - Проводник сменил интонацию, и теперь словно говорил со мной на равных.

- Ого... такая честь, - единственное, что смог подобрать, и то промямлил еле как, задумавшись о выступлении на арене. Неужели так хорошо?

- Ты набрал две тысячи сорок три балла, продержавшись семьдесят шесть минут в этой тренировке. Мог бы еще больше, но под конец досадную ошибку совершил. Этот сопляк Шредин настрелял на тысячу восемьсот восемь баллов, являясь при этом стилетцом, а ты с первого раза его превзошел! Когда меня полчаса назад срочно вызвали в «Сапфир» поглядеть за выступлением какого-там сопляка, я сначала не мог понять, в чем дело, но, увидев тебя в Лотосе, сразу дошло, что передо мной будущий генерал Гвардии! Ты должен был набрать всего четыреста очков, столько не наберет и половина всех этих сопляков. Крест хоть и поставил невероятный рекорд среди курсантов, как ты знаешь, набрав тысячу восемьсот двадцать два балла, и он также превзошел этого недоноска Шредина. Но Крест всю жизнь воевал со сквигами, а ему уже почти под шестьсот лет, а ты с первого раза и такой немыслимый результат! Я свяжусь с командиром «Стилет», он с радостью тебя примет. Ну что, согласен стать стилетцом?

- Да, - я робко произнес, испытывая шок от своего результата.

- Отлично! - и тут впервые увидел улыбающегося Проводника. - Возвращаемся в тренировочный центр, посмотрим, на что способны эти дохляки.

Мы с Проводником вернулись в «Сапфир», а Кристиан все еще находился в бою. Довольно неплохо у него получалось. Полчаса уже держался, и, похоже, майор себе еще одного стилетца приметил.