Дальний бой против зелмутов оказался не слишком эффективен, укороченный лучевой автомат не обладал необходимой убойной мощью, поэтому Кио ворвался в ряды противника с фотонным виброклинком. Зелмуты не ожидали подобной дерзости, они свирепели от каждого убитого их воина, тратя весь боезапас на одинокого мечника. «Не хватает самураев», - с сожалением признал Марк, понимая, что ему долго не выстоять. Пули, напичканные антиматерией, все же пробили силовое энергополе Лотоса-4, а затем повредили и броню. Однако Кио не сдавался, его же не просто так назначили командиром ударного отряда подразделения «Стилет». Ближний бой - это его специализация. В стандартный комплект Лотоса-4 рэйкон не входил, но он Марку был необходим, поэтому и держал его всегда при себе, закрепив под плащом на спине. Отличительная особенность рэйкона от рэйгана заключалось не в повышении мощности заряда в десятки раз, а в том, что рэйкон не попадал в цель дальше пятидесяти метров, так как заряд был не узконаправленным, а в виде конуса исходил, поэтому частицы рассеивались в воздухе, обжигая все на своем пути. И вот вблизи нет ничего страшнее рэйкона, даже сам владелец боялся его, не каждый же способен был выдержать температуру плавления легкого металла, когда делаешь всего лишь один выстрел в небо. Даже Марк использовал рэйкон только в крайних случаях, и этот крайний случай сейчас настал. Зелмуты как раз к огню уязвимы, не зря Кио интересовался их вскрытием.

Адское пламя моментально обугливала кожу зеленых мутантов, ввергая их в агонию. Марк и сам чувствовал ожоги на своем открытом лице, но это мелочи по сравнению с провалом операции «Остантон» и потерей последнего члена его семьи, пускай и не родного. Монстры вскоре подверглись животному страху, помчавшись прочь от «Сапфира-2». Однако и сам Марк все же потерял сознание, по нему же не прекращали стрелять, а дышать раскаленным воздухом оказалось не под силу даже ему. Падая на землю, Ридстоун ни о чем не сожалел, его поражение было лишь вопросом времени. Жалко только, что вытащить из виртуальной реальности гвардейцев не успел, но хотя бы зелмутов практически не осталось.

Кио уже давно смирился со своей смертью, он ведь больше года считал себя ходячим мертвецом. И вот, наконец, Марк испытал умиротворение. Он о многом успел поразмыслить, в том числе и о судьбе Аппогеева. О нем можно не беспокоиться, с ним ведь ничего плохого не случится, он всю свою жизнь будет под пристальным присмотром, и Марка обязательно кто-нибудь да заменит. Амос, например. Что же касается мести, то кому она нужна? Гаусс, Амос, Фролов, даже сам Ваалстанин, все они замешаны в большой игре, в которую влезать Ридстоуну совсем уж не хотелось. Правда, раньше об этом желал. Кио с детства мечтал изменить Империю, создать государство без войн и внутренних противоречий, посадить на трон Аппогеева, а самому стать советником, но сейчас это все более не имело смысла. Нозоми больше нет на этом свете, а ведь именно ради нее так многое было сделано. Тианы тоже больше нет. Убийца и до нее наверняка добрался. В итоге, Марк остался один, никому не нужный и всеми забытый. Одни лишь кукловоды столпились вокруг него. Значит, да... Больше незачем было жить, поэтому остается лишь дождаться конца. И конец этот должен вот-вот наступить.

Вопреки всем своим надеждам, Кио очнулся в каком-то доме, точнее в руинах от какого-то дома. На лице чувствовался обильный слой медлем-геля, значит, в плен не взяли. Впрочем, не только лицо обработали, но и все тело целиком. Марк теперь больше походил на мумию, чем на человека, весь был перевязан, да и еще под капельницей лежал. Это является лишним, организм Кио способен и сам восстановиться за короткое время. Однако кто-то излишне волновался и позаботился о Марке. Зачем надо было его спасать? Зачем возвращать в этот мир боли и страданий? Ридстоун тут же избавился от вечной каменной маски, дал волю своим чувствам и впервые за долгое время исказил свое лицо, выразив всю накопившуюся боль в нависшей безмолвной тишине. И Марк, наконец, закричал из-за своей беспомощности. Кто же этот злодей, который не дал умереть спокойно?! Но долго думать не пришлось, ведь зеленый волосок он на себе обнаружил. «Тиана!», - Кио изо всех сил выкрикнул ее имя, сорвал капельницу и поднялся, рыдая при этом как новорожденный младенец. Марк даже не задумался о контроле своих эмоций, выходящих из него подобно фонтану.

Он продолжал плестись по пыльному коридору, через вой произнося имя Лаоми. Его взгляд метался от одного угла к другому, от одной трещинки к другой, и под ноги смотреть не забывал. Прошла как будто вечность, но на деле не более минуты. Марк успел уже отчаяться вновь, но перед его взором предстала она - девушка с зелеными, как сочная трава, волосами и точно такими же глазами. Одета была в какой-то старый балахон, а на голову накинула огромный капюшон. Отчетливо виднелись ее слезы, Тиана также не сдерживала своих чувств, поэтому сразу же бросилась в объятия своего любимого мужа.

- Прости меня, пожалуйста, - тихо проговорила она. - Прости. Я не хотела ранить твоих чувств, но мне пришлось.

- Это ты меня прости, я не смог уберечь нашу Нозоми, - Марку было неважно, за что извиняется Тиана. Если за то, что почти два года не выходила на связь, значит, так нужно было. За это не стоит ее винить. Но даже если и так, то вся вина все равно лежит на Кио. Это он не смог уберечь Нозоми, это из-за него мечта молодой пары построить светлое будущее обрушилась крахом, после чего его жене пришлось броситься в бега.

Но вдруг Ридстоун обнаружил несостыковку в собственных логических цепочках рассуждений. Почему это Тиане пришлось броситься в бега? Где связь? Что же на самом деле случилось? Неужели ее прошлое всплыло? Эти мысли закрыли фонтан эмоций, что изливал Марк, и теперь он уже молча обнимал свою любовь, предавшись размышлениям.

- Кио, я тебя очень сильно люблю, - Лаоми нарушила непродолжительный немой диалог, когда успокоилась сама. - Все, что я делала, я делала ради тебя. Знай это. Поэтому попробуй меня понять, а главное простить. Не ты виноват в смерти Нозоми.

- Глупости. Ты не можешь быть связана со всем этим хаосом, - Марк понял, к чему ведет девушка, она хочет виновной сделать себя, хотя в то время была слишком далеко, чтобы на что-то влиять. Никто даже и не подозревал, куда Лаоми пропала после нападения на посольство в Галактической Федерации. Может быть выполняла секретное задание, данное командующим батальона «Штурм» Императорского полка Гвардии генералом армии Джиканом Тайзаем.

- Не перебивай. Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Полтора года назад я узнала об одном секретном проекте. Суть его для меня до сих пор остается загадкой, но одно я выяснила наверняка. Первые нейпсилики возникли не из-за эволюции человечества, они лишь результат многочисленных экспериментов, которые не прекращаются и в наше время, когда нейпсил синтезируют уже во всех подряд вне зависимости от расы. В большинстве случаев организм особи отвергает чужеродную материю, подавляя ее влияние, поэтому некоторых нейпсиликов выращивают столетиями. И я одна из них.

- Одна из них? - Кио воспользовался длительной паузой жены, подбирающей необходимые слова, и озадаченно произнес мысли вслух, - Возрождение...

- Да, точно. Проект «Возрождение». Постой... а откуда ты знаешь? - удивилась девушка и сделала шаг назад от своего возлюбленного, чтобы взглянуть ему в глаза.

- Меня назначили главным наблюдателем за объектом №8, - открыто высказал Марк, нарушив инструкцию по режиму секретности. Если бы его сейчас прослушивали, то неминуемо последует трибунал, но, по всей видимости, Тиана сама скрывалась, это видно по ее одежде и зданию, поэтому тут можно было говорить открыто.

- Объект №8? Здесь? Ему угрожает опасность!

В течение нескольких часов Кио и Лаоми рассказали друг другу все, что знали о проекте «Возрождение». Марк испытал откровенный шок, когда раскрылись детали позапрошлого года. Назначение Тианы военным атташе в Галактической Федерации оказалось не более чем обычной ловушкой, организованное высшим руководством, чтобы избавиться от объекта №5. Таким номером ее назвал подосланный убийца, обладающий невероятным могуществом. Девушке чудом удалось спастись, а затем и скрыться. Однако преследователи на этом не остановились, через убийство дочери хотели найти Лаоми. И им это почти удалось, ведь когда ужасная весть немедля дошла до Тианы, оставив глубокую душевную рану, она уже собралась все бросить и прилететь на Землю, чтобы спасти своего мужа, но вовремя остановилась. Нельзя было выдавать себя, иначе все стало бы только хуже. Пусть преследователи посчитают ее отрезанной от мира, до которой физически не доходит информация о происшествиях во Вларосе, а близкие пускай признают ее погибшей. Так девушка решила и минуя гиперпространственные порталы направилась прямиком на Землю.