Корабли моего флота взрывались изнутри, когда молочный луч убийственной звезды касался их на ничтожно короткое время, и разваливались на части, когда сама молниеносно двигающаяся звезда, игнорируя возможность получения ущерба, протаранивала борт какого‑нибудь гиганта и, ломая обшивку, вырывалась с другой стороны корабля…

Редкие, еще не уничтоженные Живые корабли били по ней из всех орудий, но еще ни одна система наведения не была способна за ней угнаться. Каждая новая секунда ознаменовывала гибель двух, а то и четырех кораблей.

— Стреляйте, дети мои, — не то шептал, не то кричал я, — стреляйте, цель же намного меньше вас!

Люди на «Сердце Эльвы» катались по палубам, СНИЖ что‑то монотонно говорил, но я не видел и не слышал ничего из этого…

Меня поглотило чувство беспомощности. Абсолютное. Всеобъемлющее чувство. Впервые я пожалел, что не до конца утратил способность испытывать чувства…

Когда, наконец, меня рвануло вперед, а корабль издал душераздирающий стон, тело вспомнило о необходимости дышать.

По крайней мере часть кораблей удалось спасти. Все, кто совершил гипервременной прыжок, теперь в безопасности…

Когда мистический свет исчез так же внезапно, как появился, экипажи кораблей Гроссмейстера наблюдали перед собой грандиозную свалку металлического мусора, заполонившего всю Солнечную систему, — это все, что осталось от большей части вторгшегося флота.

— Всем кораблям начать преследование, — приказал Гроссмейстер, решивший все же включить тактические экраны и смотреть трансляцию хода сражения. — Уничтожьте их всех до единого.

— Да, сэр, — ответил за всех адмирал флота. — Мы сделаем это.

Все было настолько плохо, что и думать об этом не хотелось. Корабли объединенного флота, спасаясь от секретного оружия Гроссмейстера, совершили гипервременные прыжки по практически случайным координатам. Это было опасно, это было запрещено, но иного варианта в тот момент просто не существовало.

Вот только беды разгромленного флота этим не огранивались. Ужасное разочарование ждало экипажи сбежавших с поля боя кораблей.

За кормами спасшихся еще не успело сгладиться поле материи–времени, дыхание людей вновь замирало, а сердце начинало биться втрое сильней. Их уверенность в том, что они увидят завтрашний день, таяла, по мере того как сенсоры обнаруживали все большее количество идущих по их следу кораблей Гроссмейстера.

Уцелевшие после боя на Аливрии без какой‑либо связи с другими кораблями флота, не зная координат собственного нахождения, они чувствовали себя дичью, загнанной сворой охотничьих собак. У них не было шансов на победу. Им оставалось либо бежать, либо умереть сражаясь.

Многие бежали и совершали все новые прыжки вслепую. Они яростно боролись за жизнь, но лишь для того чтобы полностью исчерпать энергию в накопителях и замереть в черной бездне космоса. Там они обреченно ожидали появления технически превосходящих кораблей противника, которые набрасывались на загнанную, не способную оказать никакого сопротивления добычу, вцеплялись в их беззащитные тела и разрывали на части…

Некоторые корабли враг счел подходящими в качестве военных трофеев, и тогда судьба экипажей была более горькой. Вторгшиеся на их корабли десантные подразделения так же не оставляли шанса отчаянно обороняющимся людям, но в отличие от простой дезинтеграции корабля, не всегда давали им шанс на быструю и легкую смерть. Подобно варварам древности, захватившим город, десантники учиняли расправу, насилие и глумление над побежденными…

В тот самый момент, когда «Сердце Эльвы» в одиночку вынырнул в неизвестной системе, я не был богом — чувствовал себя обычным, поддавшимся отчаянию, беспомощным и упавшим с небес на землю человеком.

Меня съедало раскаяние. Но я не понимал, где допустил ошибку. Не понимал, откуда у Гроссмейстера такая сила…

Разумеется, это был еще не конец, у меня еще оставалась база на Лилис, которая могла за относительно короткое время восстановить утраченное, однако теперь, когда мои силы разгромлены, я не был уверен в победном исходе войны…

Горечь поражения улетучилась, сменившись чувством ответственности примерно спустя час после битвы. «Эльва» все еще неподвижно висела, пытаясь определить свои координаты, а рядом возникла целая эскадра кораблей–шпионов. Разумеется, озверевший от поражения капитан «Эльвы» выместил на них злобу, уничтожив половину катеров прежде чем оставшимся удалось уйти.

— Вот вам, получайте! — восклицала Эльва, дрожа всем телом не то от ярости, не то от обиды. — Убирайтесь и не возвращайтесь!

В этот момент я все понял… Кристально ясно осознал преследуемую этими кораблями цель.

— Сияющий, сэр, — обратилась ко мне помощник капитана, женщина с фамилией Круз, — СНИЖ закончил расчеты, наши координаты в точности установлены, и мы можем двигаться в любую точку галактики. Укажите цель.

— Отставить.

Она закусила губу, долго переминалась с ноги на ногу, но все же не выдержала:

— Сияющий, нас обнаружили разведчики Гроссмейстера… Без поддержки иных кораблей нам не выстоять против флота Гроссмейстера, не говоря уже о том… свете.

— Круз, передай Эльве приказ подать непрерывный сигнал в космос. Все корабли Альянса должны следовать сюда — мы послужим для них маяком и обеспечим им защиту…

Она не поняла, однако спорить не решилась и поспешила скрыться с моих глаз. Но Эльва девочка умная, сразу осознала, в каком положении находятся корабли флота, рассеянного по всей галактике. Она кивнула мне, давая знать, что поняла мой план спасения.

Распрямив плечи и вздернув подбородок, отдала приказ спокойным и звонким голосом, как и подобает настоящему боевому капитану. Слипшиеся волосы горели красным, выразительные глаза смотрели на офицеров пристально, и те, будто зачарованные ими, переставали нервно дергаться и обретали свою обычную пластику движений.

И хотя я не мог не быть этим недоволен, но осознавал, что они не знают и половины разыгрывающейся сейчас трагедии. Они не знают, что повсюду в космосе в неизвестности болтаются мои корабли и Гроссмейстер, пользуясь их полной беззащитностью, уничтожает их по одному… Этим кораблям некуда спрятаться, некуда бежать… Эльва же, как маяк в ночи, укажет им путь и соберет их вместе.

…«Сердце Эльвы», как гигантский ретранслятор, подавала сигнал призыва, и корабли откликались на ее зов, появляясь из черной бездны один за другим. Некоторые целехонькие вплывали в сектор медленно и горделиво, другие разбитые, с разрушенной, местами обожженной обшивкой быстро ковыляли, спеша укрыться среди других кораблей. Ну а некоторые приносили с собой на хвосте корабли Гроссмейстера… Обычно экипажи неприятеля вместо вожделенной добычи, завидев колосса в окружении пары десятков крейсеров и линкоров, не успевали даже испугаться.

Тем не менее, вернувшихся было ничтожно мало. Двадцать или тридцать кораблей, представляющих из себя хоть какую‑то боевую силу, и не более сотни фрегатов и корветов… Особенно меня нервировало то, что все они были кораблями Федерации либо ОСА.

Я до последнего ждал свой флот. Появления линкоров, эсминцев, фрегатов, да обрадовался хотя бы захудалому истребителю… Но никого не было. Грозный дредноут «Сияющий», авианесущие крейсеры «Эсмиральда» и «Гордость Лилис», как и прочие Живые корабли, не подавали признаков своего существования…

Одним из последних в сектор вошел флагман Величайшего.

Старведий был зол и выглядел осунувшимся — шесть с половинной часов погони выбило из сил даже его.

А теперь он, ослепляя позолотой, в моей каюте срывал голос на президента Федерации, на мундире которого блестела звезда героя. В бесплодной попытке найти виновного они орали друг на друга, как какие‑то подростки или давно сложившаяся, вконец успевшая друг другу надоесть, семейная пара.

— Послушай себя, старик, — яростно кричал Старведий, уязвленный заявлением президента о том, что янки слабы и тупы. — Сейчас в тебе говорит обида за дела многовековой давности!