Меня всего передернуло, когда из одного корабля ударила невидимая волна — будто пронзающий насквозь порыв ледяного ветра.

Экран связи в капитанской рубке включился сам по себе, однако на нем были лишь помехи. Офицеры глядели на него с непониманием, Эльва — подняла глаза наполненные тревогой, а Балаут встрепенулся, нахмурился, схватился за копье. Только Генерал, напротив, — заметно расслабился.

— Я же говорил тебе, что вернусь! — воскликнул голос, который, кажется, услышал только я. — Вот и настало время мести!

— Мортиус?!

— А ты ждал кого‑то еще, мальчишка? — насмешливо просвистел–прокаркал ветер в голове. — Мир, который ты забрал у меня, мир, который считаешь своим по праву, теперь уничтожен, а твои корабли стали моими.

— Как?! Как ты их заполучил?! — воскликнул я в голос, так что все офицеры в рубке капитана обернулись и тактично отвели взгляды.

— Мои слуги все это время следили за тобой, они рассказали мне о бое, где ты потерял все свои корабли. Я преследовал их и убивал, а потом воскрешал их команды… Ах как жаль корабли, которые ты оживил своей сущностью… Их пришлось уничтожить.

— Ты… — зашипел я, — ты за это ответишь.

Он засмеялся, хрипло, издевательски:

— Это случится, если одолеешь меня в поединке. Ты больше не обманешь меня. Я знаю, что ты молод и слаб. Я жду тебя на руинах твоего мира. И знай, в моих глазах ты увидишь только её лицо… От Смерти не убежишь.

Помехи на экране преобразовались в стандартную картинку с тысячью математических знаков и технических символов, и мерзкого голоса более не было слышно.

— Капитан, мэм, — воскликнул дежурный офицер, обращаясь к Эльве, — флотилия приняла боевое построение, и все корабли открыли ракетные шахты.

— Не понимаю… Они приняли нас за врага? — спросила Эльва. — Что со связью?

— Ничего не выходит, мэм, — сказала Круз, — никто не отвечает.

— Наша система связи точно исправна?

— Да, капитан…

— Эльва, это враги, — сказал я, выделяя каждое слово. — Это больше не мои экипажи. Это вообще не люди. Нежить. Убей их…

Кажется, никто, кроме Балаута, не поверил. Да никто и не хотел верить. Никто не хотел слушать.

Уничтожить собственные корабли, с друзьями и близкими на борту? Бог сошел с ума — такое случается сплошь и рядом.

Глаза Эльвы наполнились ужасом, губа отчетливо задрожала, но сказала она лишенным эмоций голосом:

— Слушаюсь, мой капитан…

Доселе смирно стоящий Генерал Ордена, казалось, был ошарашен моими приказом больше всех. И хотя его лицо по обыкновению скрывал щиток шлема, я ощутил, как свелись под ним челюсти и должно быть заскрипели зубы.

Он шагнул к Эльве, намереваясь ей что‑то сказать, возможно, отменить нелепую команду, но неожиданно для всех Круз выхватила из кобуры пистолет и приставила ствол к его виску.

Оценив размер оружия, мгновенно понял, что броня шлема для него не будет являться помехой…

— Не подходи к ней! — прошипела она.

Офицеры ахнули, часовые в дверях вскинули автоматы и взяли Круз на прицел, одна лишь Эльва, испуганно распахнув глаза, задала вопрос твердым, насколько это возможно в данной ситуации, голосом:

— Круз, в чем дело?

— Это не Генерал…

— Не Генерал? — удивленно переспросила она. — А кто тогда?

— Это сбежавший Магистр.

Меня не мог не удивить понимающий кивок Эльвы, должно быть поэтому я приказал Генералу показать лицо.

Он заколебался, но послушался. Снял шлем и выставил на всеобщее обозрение свою невзрачную физиономию. Те же широкие, отчетливые скулы, невыразительные серые глаза, всё такие же стянутые в хвост лентой мешковато–серые волосы и золотая серьга в ухе.

Ничего не изменилось с момента нашей последней встречи.

— Ты ошиблась, Круз, — сказал я. — Как видишь, это не Магистр.

— Нет. Это он. Вот доказательства.

Не глядя, она швырнула мне папку, которую, кажется, все время держала в руках.

— Тут собрана вся информация. О том, как он заманил в ловушку и убил настоящего Генерала. Как подделал его лицо, скопировал мышечную массу и даже изменил сетчатку, группу крови и отпечатки пальцев…

Я мельком глянул на пластиковые листы и перевел взгляд на Генерала… Он более чем просто нервничал.

— Взгляни на него. Это ведь он!

Более не глядя в папку, рассеянно сообщил:

— Я не чувствую ауру Магистра.

— Должно быть, он подделал и ее. Не зря ведь на Сатурне его заметили в обществе неживого существа — по описанию, явного слугу бога Смерти…

— Она врет!!.. — наконец начал оправдываться Генерал, но я всматривался в него уже более глубоко — будь на его месте подземный бункер, увидел бы, что происходит за его трехметровыми стенами.

-…Ты, — процедил я, — да как ты посмел?…

Серые глаза поддельного Генерала нехорошо заблестели.

— Я нашел настоящего мессию, — едва ли не прорычал «Генерал». — Он предлагает то, чего не можешь дать ты… Спасение и жизнь после смерти!…

Его глаза теперь стали походить на красные угольки. Даже не договорив, он бросился на Эльву, но я растворился и в тоже мгновение материализовался на его пути.

Я хотел схватить его за горло, как и подобает обращаться с нежитью, но раздался выстрел и меня окатило красным и теплым.

В момент, когда груда плоти и доспехов оседала на пол, Круз опускала пистолет…

— Зачем?!! — воскликнул я, переполняемый яростью и гневом. — Ларе ничего не угрожало, а я хотел взять его живым!

— Он предал вас, Сияющий! — с испугу повысила голос Круз. — Он не имел права на прощение!

Она напустила на себя вызывающе–бесстрашный вид, но в глазах таился страх. Все вокруг замерли, следя за тем, как медленно сжимаются и разжимаются мои кулаки.

Когда я заговорил, мой голос уже не дрожал от ярости:

— Он предатель и не имел права на прощение? — тихо поинтересовался я. — Почему же ты считаешь, что заслуживаешь его больше?

Она отшатнулась, уперлась в терминал управления и выронила пистолет из рук. В этот момент запиликал сигнал тревоги и кто‑то воскликнул:

— Корабли противника приблизились на две сотни километров и начали ракетную атаку!

— К бою! — велела Эльва, и все мигом забыли обо мне и Круз.

Сама Круз попыталась воспользоваться шумихой и проскользнуть к выходу из зала. Но я, махнув рукой, остановил:

— Круз. Возвращайся к обязанностям. Сейчас мне не до тебя.

Твердо веря, что Эльва и её офицеры справятся без моего присутствия в рубке, а так же хорошо понимая, что полностью опустошен и толку от меня не будет, подобрав с пола папку с досье на «Генерала», последовал к лифту.

— Балаут, — крикнул я на прощание, — подготовь Орден к высадке на «Лилис». Мы заново очистим планету от скверны…

Могучий лорд лишь величественно поклонился.

У себя в каюте внимательно ознакомился с информацией в досье и пришел к выводу, что в судьбе опального Магистра остается слишком много белых пятен.

Торговцы информацией начали свой отчет с предыстории — с малоинтересного момента, когда Магистр еще не познакомился со мной и правил подпольной организацией под молчаливым покровительством Великих.

Потом вместе с организацией, как многие ее называли «Кровавый Орден», он сбежал с Аливрии, а спустя несколько месяцев появился там вновь, но уже один.

Полицейские и власти, словно получив негласный приказ, к нему не лезли, и какое‑то время он тихо жил в съемной квартире. Вероятно, когда эта неприметная жизнь вконец наскучила, он совершил убийство обычного бомжа, а затем провел изуверское действо, похожее на религиозный ритуал.

И все бы было в порядке вещей, но на прилагающейся видеозаписи был запечатлен момент преступления и то, что происходило после… Мертвец, без всяких регенерирующих составов (хотя в полицейском отчете и говорилось, что скорее всего он ввел его незаметно) ожил и заговорил с ним на какой‑то, так и не переведенной тарабарщине.

Далее магистр арендовал космический челнок и беспрепятственно покинул Аливрию. Вскоре его след обнаружили на забытой богами планете с единственной колонией населением в тысячу человек. Там он тихо–мирно жил еще один месяц до тех пор, пока на планету не прилетел его бывший друг — Генерал «Кровавого Ордена».