– Думаю, я смогу идти сама, – вымолвила Лайла, и следопыт отпустил её ладонь. – Тем не менее благодарю за предложение, – она признательно улыбнулась.

Убийца забрал факел у поднявшего сумку Алана и посмотрел на вампиршу:

– С возвращением, Лайла. Я действительно рад, что ты с нами, – он кивнул себе за спину. – Как знал, что нужно было захватить и твои сокровища. Понесу их, как и обещал.

Принцесса усомнилась в искренности ассасина, но всё же одарила его сдержанной улыбкой. Алан с Рэксволдом пошли вперёд, оставив Джона с Лайлой чуть позади. Судя по обрывкам долетавших фраз, следопыт рассказывал ей какую-то смешную историю, чтобы хоть чуточку разрядить обстановку.

– Удивительно, – сказал юнец, услышав звонкий смех девушки. – Такое впечатление, что они знают друг друга целую вечность.

– Да, – совсем тихо ответил Рэксволд. – Джон явно запал на неё. Если поначалу я ещё сомневался, то теперь могу поставить на это все свои сокровища, – убийца украдкой посмотрел назад. – Перед такой фигурой и нежным голоском мало кто сможет устоять. Ох, разобьёт она ему сердце… или вырвет.

– О чём ты? – на полтона ниже спросил парнишка.

– Ну не могу я поверить в доброту четырёхсотлетнего вампира. Может, она и не кровожадное чудовище, но явно не такая простая, какой хочет казаться… И, если это её первое пробуждение, откуда у неё столько знаний о своих мистических возможностях? Чую, хлебнёт Джон горя с этой тёмной лошадкой…

– А может, и нет, – Алан поправил врезавшиеся в плечи лямки тяжёлой импровизированной котомки. – Даже мне она уже не кажется настолько пугающей.

– Время рассудит, – загадочно произнёс ассасин, резко остановившись. Под его ногами что-то блеснуло, и он поднял потерянный охотничий нож следопыта. – Похоже, я знаю, как он сюда попал, – Рэксволд стряхнул с него шерсть и свежую кровь. – Видимо, мишка слопал нашего недобитка, – он оглянулся на беседовавшего с вампиршей Джона. – Ладно, позже ему отдам.

Пещера постоянно петляла, устремляясь куда-то вверх. Несколько раз её ответвления заканчивались тупиками, но странники не теряли надежды, непрерывно продвигаясь вперёд. Пламя последнего факела почти угасло, когда четвёрка добралась до отверстия, сквозь которое проглядывало лазурное небо. Скорее всего, когда-то его закрывал люк, но время беспощадно растоптало маскировку тайного лаза, теперь щедро заросшего свисающими растениями. Лайла первой поднялась по грубо выбитым каменным ступеням и протянула руку к солнцу. Странники смотрели, как её пальцы, вопреки легендам, беспрепятственно купались в золотом свете. Принцесса улыбнулась и вышла на поверхность. Миновав узкий проход между скалами, девушка оказалась на цветущем лугу. Густую зелень трав украшали синие васильки, нежно-розовый кипрей, воздушные белые одуванчики и небесно-голубые колокольчики. Буйство красок заставило вампиршу прищуриться. Ощутив ласкавший волосы свежий ветер, она и вовсе прикрыла глаза, отдавшись мимолётному блаженству.

– Ты в порядке? – прозвучал голос Джона за спиной.

– Да, – оглянулась Лайла и провела ладонью по великолепию цветов. – Я уже и забыла, насколько прекрасен мир… Каково вдыхать все эти чудесные ароматы полной грудью…

– Я лучше бы вдохнул запах жарящегося мяса, – проворчал приближающийся Рэксволд. – У меня уже желудок сводит от голода, а до Карстэнура ещё идти и идти. Нужно раздобыть поесть и желательно чего-нибудь посущественнее ягод. Но сперва разобьём лагерь, – он посмотрел в сторону возвышавшегося за полем леса. – Где-нибудь вон там, на опушке.

– Костёр, как обычно, за мной, – сообщил Алан, проверяя, на месте ли заткнутое за пояс огниво.

– Тогда идите, – махнул рукой следопыт. – А я порыскаю по окрестностям. Возможно, наткнусь на чей-нибудь след. Жаль только, что я потерял свой нож…

– Кстати, об этом, – ассасин достал из сапога охотничий нож и протянул его Джону. – Нашёл в пещере. Похоже мишка был сыт – перекусил нашим оленем…

Принцесса прикрыла глаза и сделала глубокий вдох:

– Я могу помочь выследить зверя. Глаза и уши кормят охотника не меньше твёрдой руки, но, думаю, прекрасное обоняние не будет лишним. Даже сейчас я чувствую больше сотни различных запахов. Мне не составит труда выделить нужный. Правда, у вас нет луков… Кто-нибудь умеет метать клинки? – взглянув на нож в руках следопыта, спросила она.

– Я пойду, – опередил мечника Рэксволд. – Должен же я отыграться за оленя. Присмотришь за сокровищами, Джон?

– Ну… хорошо. Мы будем прямо за полем.

Рэксволд скинул с себя сумки:

– Дотащите или помочь?

– Идите уже, – со смешком отмахнулся следопыт. – А то мы с Аланом с голоду помрём, пока вас дождёмся.

Джон с юнцом побрели по полю в сторону берёзовой рощи, а Рэксволд с Лайлой вошли в ближайший перелесок.

– И зачем ты вызвался идти со мной? Судя по всему, Джон метает ножи не хуже тебя, а, может, даже и лучше, – вампирша холодно посмотрела на ассасина. – Я слышу твоё сердце… Оно бьётся быстрее обычного… Ты нервничаешь… Неужели наконец решился убить меня?

– Нет. Я хочу извиниться…

– Я не попадусь на уловку во второй раз, – принцесса закатила глаза и уже двинулась вперёд, но ассасин взял её за руку. – Тебе преподать ещё один урок хороших манер? – она остановилась, пронзив его недобрым взглядом.

– Серьёзно, – Рэксволд отпустил запястье девушки. – Я могу принести извинения?

– За что? За свой гадкий язык, не раз оскорбивший меня? За злоупотребление моим доверием и последующий обман? Мне не хотелось, чтобы сокровища попали к человеку, от которого за версту веет надменностью. Жаль, что я на минуту усомнилась в этом и поверила в красивые слова… А может, ты вспомнил своё непристойное поведение с распусканием рук? Ах, чуть не забыла, ты же хотел меня убить… Так за что ты хочешь принести извинения?

– За всё, – ответил пристыженный ассасин. – Не могу сказать, что полностью доверяю тебе, но я хотел бы попробовать начать наше общение с чистого листа.

– А стоит ли? – на лице вампирши застыло непонимание. – Через пару дней каждый пойдёт своей дорогой и всё случившееся будет уже неважно.

– Тем не менее, – Рэксволд изобразил подобие простодушной улыбки. – Я не такой плохой, каким могу казаться…

Смерив его оценивающим взглядом, Лайла тоже улыбнулась, правда как-то загадочно.

– А вдруг ты прав и плохая здесь я, – девушка стала медленно обходить ассасина, нежно проводя пальцами по его спине. – Ты пытаешься понять меня как человека, вот только я не совсем человек… – Рэксволд повернул голову, увидев красный отблеск в её глазах. – Что, если ты заблуждаешься, совершая одну из самых роковых ошибок в своей жизни? – вампирша остановилась напротив воина и, грациозно приблизившись к нему, прошептала на ухо: – Вдруг грядущая ночь станет для тебя последней? Может, стоить убить меня прямо сейчас?

Рэксволд не ожидал такого поворота событий. Он стоял в раздумьях, совсем не зная, как реагировать на услышанное.

– Нет? – Лайла отошла, игриво засмеялась и сделала глубокий вдох. – Тогда пойдём охотиться. Я чувствую кролика…

* * *

В Басторге выдался обычный солнечный денёк, постепенно перетекавший в тёплый вечер. Люди занимались привычными делами, даже не предполагая, что сегодняшний день навсегда оставит кровавый след в истории города.

Наконечник стрелы, со свистом разрезав воздух, вошёл в глаз одного из четырёх стражников, охранявших ворота. Прежде чем остальные караульные поняли причину падения своего боевого товарища, сражённый метким выстрелом, рухнул ещё один страж. Пыльное облако, стремительно приближавшееся к Дикой столице лесного королевства, выпустило ещё несколько стрел, отнявших жизни запаниковавших на башне стрелков. Оставшиеся у ворот часовые выхватили копья, но успели лишь поцарапать пронёсшийся мимо лошадиный круп, щедро обдавший их лица шлейфом пыли.

– Мы атакованы! – надорванно заорал закашлявшийся стражник патрулировавшим стены дозорным. – Живо! Закрываем ворота! – схватив за плечо тёршего глаза собрата по оружию, он рванул к арке.

Серая всадница на таком же сером коне ворвалась в город и галопом помчалась по оживлённой площади. Взмыленный жеребец, не разбирая дороги, пролетел прямо через шумную толпу, оставив после себя цепочку из стонущих раненых и трупов. Какая-то женщина издала нечеловеческий крик, увидев раскуроченное копытами тело своего ребёнка. Грузный мужчина с вывернутым плечом пытался отползти в сторону. Захлёбываясь кровью, отчаянно хрипел дряхлый старик с продавленной грудью. Рядом с ним в расползавшейся багровой луже неподвижно лежала его престарелая супруга.