– За работу. Через десять минут я хочу видеть здесь полноценный проход.

Бандиты принялись выворачивать камни из стены, и вскоре щель заметно расширилась. Протиснувшись боком в пролом, северянин оказался в новом зале, переполненном столами с сосудами, перегонными кубами и другими алхимическими приспособлениями. Под ногами сразу же захрустели осколки разбитых колб. Грок дошёл до центра, задумчиво остановившись перед длинным провалом в полу. Звон сброшенной вниз склянки поведал ему о том, что покинутый чертог хранил в себе больше тайн, чем он предполагал. Варвар извлёк из вещей верёвку и привязал её к трёхметровой мраморной статуе, изображавшей человека в мантии с капюшоном, державшего в руках книгу и пучок трав. Наблюдавшие за ним головорезы не сомневались, что, если придётся, за преследуемой целью Грок спустится даже в ад.

Глава 9

Сопровождаемое радостным птичьим гвалтом утро вытеснило угрюмую ночь, и солнечный свет упал на спящих рядом Лайлу и Джона. Они умиротворённо лежали на боку, вплотную друг к другу, частично укрытые плащом. Рука следопыта обнимала девушку на уровне талии. Пробудившийся первым Рэксволд поначалу не поверил своим глазам и даже больно хрустнул пальцами, дабы убедиться, что уже не спит. После этого он растормошил Алана и с довольной ухмылкой кивнул на Джона. Ещё толком не проснувшийся юнец не сразу понял куда смотреть, но потом тоже заулыбался. Ассасин закашлял, желая разбудить спящих и поглядеть, как принцесса отвесит следопыту звонкую пощёчину. Действие не принесло желаемого результата и Рэксволду пришлось покашлять погромче.

Лайла зашевелилась, на её лице промелькнуло недоумение. Она повернула голову к всё ещё обнимавшему её Джону и осторожно коснулась ладонью его плеча. Воин встрепенулся и растерянно посмотрел на находящееся подозрительно близко лицо девушки. Отследив глазами свою руку, следопыт резко отдёрнул её и тут же отодвинулся:

– Прости. Я честно не знаю, как так вышло…

– Ничего страшного. Ночь, и правда, была холодной. Возможно, это и не твоя вина, – принцесса смущённо отвернулась.

Ехидную ухмылку Рэксволда сменило мимолетное разочарование, затем его лицо снова приняло серьёзное выражение. Он покосился на Алана, но тот лишь пожал плечами. Лайла встала и взглянула на кроличьи кости у кострища:

– Интересно видеть жизнь с другой стороны. В замке я и подумать не могла, что вопрос продовольствия может являться настолько насущным.

– Очень интересно, – сказал ассасин с неприкрытым сарказмом. – Уже через неделю все эти мирские заботы набьют тебе оскомину…

– Не думаю, – вампирша подняла взор на солнце. – Сейчас я себя чувствую более живой, чем когда-либо. Я свободна и могу сама выбирать свой путь. Это главное. К остальному можно привыкнуть.

– Ну да, ну да, – скептически произнёс Рэксволд. – Что-то мне подсказывает, что ты изменишь своё мнение ещё до Карстэнура.

Девушка ничего не ответила, взглянув на поднимающегося Джона.

– Без лошадей путь до города не близкий. Чтобы больше надолго не задерживаться, неплохо бы пополнить запасы еды и воды впрок, пока рядом есть леса с живностью и ручей, – следопыт проверил наличие ножа в сапоге. – Я, конечно, могу отправиться на охоту один, но, пожалуй, не отказался бы от твоей помощи, Лайла. Твоё особое обоняние оказалось бы весьма кстати.

– Утренняя охота? – принцесса улыбнулась. – Я не против.

– Тогда я пока наполню все фляги, – Алан зевнул и потёр кулаками глаза. – Где там, вы говорите, ручей?

– Я тебе покажу, – ответил Рэксволд. – А также присмотрю за сокровищами, – он кинул взгляд на Джона. – Надеюсь, твоя меткость нас не подведёт и ты хотя бы пару белок набьёшь.

– Хех, – усмехнулся следопыт. – Точность твоих бросков я уже видел, когда мы охотились на оленя… И тем не менее вчера ты вернулся не с пустыми руками.

Ассасин рассмеялся:

– Что ж, удачной охоты, Джон. Покажи, чего ты стоишь!

* * *

Смешанные леса в этом краю были весьма необычными. Редкие деревья постоянно чередовались с непроходимыми зарослями. Иногда взор, стрелою пролетая мимо стволов, устремлялся вдаль, порою же безнадёжно упирался в густую зелень. Словно невидимый великан, не ведая меры, когда-то слепо разбросал семена по волнообразному ландшафту. Лайла шла рядом с Джоном, время от времени задумчиво посматривая в его сторону.

– Что-то не так? – наконец спросил следопыт.

– Просто интересно… Как ты оказался в компании скромного юноши и наёмного убийцы? – принцесса провела рукой по мягким иголкам молодой пихты. – Насколько мне известно, вы познакомились сравнительно недавно.

– Если бы не они, то меня могло бы уже и не быть в живых. Никто не знает, чем закончилась бы та ночь, – ответил воин, косясь на обгрызенную кору узловатого деревца.

Он подошёл ближе и провёл пальцами по высохшей потемневшей древесине. На редкость старый след. Судя по высоте и отметинам зубов, он принадлежал какому-нибудь лосю, обгладывавшему дерево минувшей зимой.

– О чём ты? – осторожно полюбопытствовала девушка.

Джон остановился, ненадолго встретился с ней взглядом и двинулся вперёд.

– Несколько дней назад я подвергся нападению разбойников, после чего их головы упали к ногам капитана стражи Басторга. Тогда я даже и не предполагал, с кем мне довелось встретиться, – воин мрачно покачал головой. – Они принадлежали к банде, известной в западной части королевства своей жестокостью. «Бездушные», как они сами себя называют, привыкли держать всех в страхе. Им совсем не понравилось, что некто не просто дал отпор, а ещё и заявился с головами бандитов за наградой. Нахождение за высокими стенами расслабляет – грядущий рассвет я мог бы уже и не встретить. Эти двое выманили меня из города и помогли избежать погони, окончательно сорвав все козни разбойников.

Следопыт пересёк лесной ручей по выступающим камням и подал руку девушке, чтобы она не оступилась. Лайла, воспользовавшись предложенной помощью, проследовала за ним.

– Так получается они тебя спасли? – в её голосе прозвучало лёгкое удивление.

– Похоже, что так, – воин хмыкнул и добавил: – План Рэксволда оказался хорош. Видимо, он мастак в подобном. До этого вытащил Алана из какой-то передряги.

– Просто так? Бескорыстно? – с сомнением спросила принцесса.

– Не совсем… Ассасин прознал о сокровищах твоего рода, и ему требовались взломщик и, как оказалось, следопыт. Честно, я не верил в существование королевского золота и согласился помочь ему только из чувства благодарности, хоть он и обещал мне долю. Но, прежде чем ты про себя посчитаешь нас ворами, учти: мы и не предполагали, что спустя четыре века у богатств всё ещё останется законный владелец.

– Были бы вы обычными грабителями, я бы сейчас здесь не стояла. Особенно после того, как показала вам сокровищницу. Это была финальная проверка, и она могла закончится для меня печально. Но, смотря на развалины родового имения, я поняла, что мне уже нечего терять, – Лайла пристально взглянула в его глаза. – Мне не ясно другое… Почему ты единственный, кто не просто не испугался меня, но и был готов сразиться за мою жизнь? За незнакомую девушку-вампира, которую даже в моё время большинство людей без раздумий назвало бы чудовищем?

– Не происхождение определяет человека, а его поступки, – Джон помолчал и продолжил: – Ну и… я видел тебя раньше, ещё до того, как мы переступили порог замка… В видении…

– Видении? – удивилась принцесса.

– Да… Это звучит дико даже для меня. Я не совсем понял, что за картину явил мне мой разум, но хорошо запомнил твоё лицо и летящего по небу дракона.

– Как странно…

– Да. Особенно для обычного солдата, не верящего в магию, волшебных существ и пророчества. Но, после того как друиды вручили мне ту фигурку, моя жизнь стала меняться… Я покажу тебе её по возвращению.

– Интересно будет взглянуть, – внезапно вампирша остановилась и сделала глубокий вдох. – Я что-то чувствую. Животное. Скорее всего, кабан, – она чуть повернула голову, поймав встречный ветерок. – Да, точно кабан. Где-то в полумиле от нас.

– Прошу, удовлетвори моё любопытство, – поражённо изрёк Джон. – Как у тебя это получается?

– Я ощущаю множество запахов, и все они мне знакомы. Могу сконцентрироваться на одном из них или сразу на нескольких. Как узнаю, кому он принадлежит? – девушка неуверенно пожала плечами. – Никогда не задумывалась над этим. Просто знаю. Животные, птицы, цветы и даже грибы имеют свой уникальный аромат. Потому я могу с лёгкостью назвать всё, что нас окружает.