– Тебе пора охладиться, – по глазам вампирши пробежал красный отблеск, и, положив руку ему на плечо, она без малейших усилий опрокинула убийцу назад, незамедлительно отойдя в сторону.

В последний момент Рэксволд успел схватить её за запястье, и они вместе упали в ручей. Вынырнув почти одновременно, ассасин и принцесса оказались по пояс в воде. Лайла посмотрела на свои мокрые волосы, прилипшее к телу холодное платье, и её глаза заполыхали красным светом. Убийца, вымокший не меньше её, окинул себя взглядом и сурово произнёс:

– Я больше не буду давать тебе поблажек: каждое действие будет иметь свои последствия. Пусть ты быстрее и сильнее, но у тебя нет боевого опыта, а у меня за плечами сотни схваток. И на твоё несчастье сейчас я тебя вижу о-о-очень хорошо. Так что, клыкастая? Хочешь продолжить?

После пары секунд размышлений глаза вампирши потухли и, полоснув воина осуждающим взором, она выбралась на берег.

– Что, и сказать нечего? – с вызовом произнёс Рэксволд, глядя, как она молча выжимает волосы.

– Есть, – негромко ответила Лайла, смотря на стекающую с платья воду. – К примеру, что обратно ты пойдёшь один. И, надеюсь, соберешь лбом все стволы.

– Ты так добра, – ассасин улыбнулся. – А тебе идут мокрые волосы. Подчёркивают милую мордашку. Да и платье… Так даже лучше.

Принцесса зарычала, покачала головой и грациозно растворилась в тёмных зарослях. Спустя полминуты в том же направлении побрёл и Рэксволд.

Лесной ручей опустел. О недавнем присутствии посторонних напоминали лишь поблёскивавшие мокрые листья земляники. Плывущее по звёздному небу кучерявое облако заключило в объятья луну, и поляна утонула во мгле.

* * *

Алан дремал, прислонившись к берёзе, а Джон чистил лезвие ножа пучком травы, когда в свете костра появилась хмурая девушка, что сразу же уселась греться у огня.

– Тут осталось ещё немного мяса, – оторвавшись от своего занятия, сказал следопыт. – Подожди… Да ты вся мокрая… – удивлённо изрёк он, окинув её беглым взором. – Кажется, ты хотела только умыться… Что случилось?

Принцесса не желала рассказывать о неприятном инциденте: правда могла затеять спор между мужчинами, который с горячим характером Рэксволда быстро перерос бы в конфликт, а то и того хуже – в драку.

– Скользкий берег, – сконфуженно ответила Лайла, – Будь осторожнее, если пойдешь к ручью.

– Учту, – понимающе закивал Джон. – Не ушиблась?

– Нет. Миновало, – девушка натянуто улыбнулась.

– Я бы там точно навернулся и шею сломал, – проснувшийся парнишка шмыгнул носом. – Особенно ночью-то.

– Давай плащ дам. Укроешься хоть, – сказал следопыт, глядя, как принцесса ёжится от холода.

– Благодарю, но не стоит. Так быстрее высохнет платье.

– Тоже верно… А Рэксволд-то где? – опомнился Джон, и ответом на его вопрос стали приближающиеся шаги. – Идёт. Слышу. Я уж думал: заблудился…

Немного погодя из кустов вышел ассасин, мокрый с ног до головы, что показалось странным даже Алану. Юнец настороженно покосился на следопыта, и тот, поймав его взгляд, вдруг неожиданно спросил:

– Так вам медведь привиделся? Поэтому вы сиганули через ручей?

– Что-то вроде того, – убийца посмотрел на вампиршу, а та лишь тяжело вздохнула, приложив ко лбу ладонь.

– Я так и понял, – Джон взглянул на Лайлу, и она виновата отвела глаза в сторону. – Ладно. Это не моё дело, – воин продолжил счищать с охотничьего ножа засохшую кровь.

– Кажется, мы всё только усложняем, – печально сказала принцесса, остановив взор на севшем у костра ассасине. – Нет смысла утаивать это и дальше, Рэксволд. А то их мысли могут пойти в совсем другое русло. Нам придётся признаться…

– Мне всё равно, – со скукой бросил убийца. – Делай, что хочешь…

– Он тренирует меня, – внезапно выдала Лайла. – Рэксволд сразу понял, что чужой мир не встретит беззащитную девушку с распростёртыми объятиями, и предложил мне научиться азам боевого искусства, чтобы я могла давать отпор недоброжелателям. Особе из королевского рода не пристало заниматься подобным делом. Как вы понимаете, мне не хотелось это афишировать. Я попросила Рэксволда хранить молчание, но, боюсь, время секретов подошло к концу…

– Неожиданно, но благородно, – явно впечатлённый Джон посмотрел на убийцу. – Это поэтому в прошлый раз ты был пыльным, а в этот раз мокрый? Неужто она тебя уделала?

– Я быстро учусь и делаю успехи, – принцесса хитро улыбнулась.

– Это правда, – наконец изрёк Рэксволд, не отводя от неё глаз. – Она не перестаёт меня удивлять.

Лайла оживилась и нарочито тише произнесла:

– Он, конечно, говорит, что сражается только в полсилы, чтобы не поранить меня… Но порой мне кажется, что это его предел.

– Знаешь… – начал было ассасин.

– Да шучу я, шучу, – девушка засмеялась. – Никто не сомневается в твоих непревзойдённых способностях. Меня даже поражает, что в груди столь грозного воина стучит такое доброе сердце. Фальшь тебе не к лицу. Не стоит постоянно носить страшную маску дерзкого, безжалостного убийцы, если в душе ты совершенно другой. Здесь никто тебя за это не осудит. Я же права?

Алан и Джон закивали головами. Рэксволд сохранял спокойствие, хотя ему крайне хотелось отрезать ей язык. Волнение ассасина выдавало лишь нервное постукивание пальцев по бедру. Рука просто сама тянулась к кинжалу, но он решил отогнать дурные мысли и принял её игру. Почесав щёку, убийца посмотрел на следопыта:

– Все мы где-то внутри добрые молодцы, наивно верящие в торжество добра над злом. Но жизнь оказывается абсолютно несправедливой, и нам приходится меняться, обрастать бронёй из шрамов и осколков надежд. Ты же меня понимаешь?

– Не просто понимаю, я и сам порой задумываюсь об этом. Кровь можно смыть с клинка, но не с рук. Каждый взмах меча заставляет нас прикладывать всё больше усилий, чтобы не растерять свою человечность, – с грустным смешком ответил Джон.

– Вот и я о том же, – дружески хлопнул его по плечу убийца и, украдкой взглянув на вампиршу, почти незаметно ухмыльнулся.

Лайла оценила сдержанность и находчивость Рэксволда, но не подала виду. Она зевнула, аккуратно прикрыв рот рукой, и устало промолвила:

– Хоть тренировка и была короткой, но забрала мои последние силы. Если никто не возражает, я съем вон тот кусочек мяса и пойду спать.

– И правда. Что-то мы засиделись, – Джон подал ей лопух с разложенной на нём жареной крольчатиной. – Надо набираться сил. Завтра сложный день.

– Очередной сложный день, – монотонно сказал Алан. – Кажется, сегодня я буду спать как убитый…

– Не ты один, – ассасин снял сапоги и положил их у костра. – Лайла, ты что, собираешься спать в мокром платье? Сегодня холодно – простынешь. Может, стоит его снять, чтобы оно хоть немного просохло, пока ты будешь ужинать? Могу даже помочь… А то я чувствую вину за то, что по неосторожности уронил нас в ручей.

– Благодарю за заботу, но оно уже подсохло. Огонь хорошо справляется со своей задачей, – вампирша улыбнулась и приступила к трапезе.

Через десять минут, перекусив сами и щедро накормив дровами огонь, странники улеглись у костра. Лайла расположилась поближе к Джону и, созерцая звёздное небо, быстро уснула. Немного погодя засопели и Алан с Рэксволдом. Следопыт, видя, что принцесса едва заметно дрожит, осторожно укрыл её своим плащом. Следуя его примеру, крепкий сон вскоре окутал Джона своим мягким одеялом.

* * *

– Сколько лет этим развалинам? – Индрикен переступил расколотую статую, проходя между полуразрушенными рядами книжных шкафов. – И за какой облезлой вшой сюда запёрлись те, кого мы преследуем? – он осветил факелом истлевшие книги и провёл по ним рукой.

– Когда я доберусь до этих неугомонных мразей, то с удовольствием выпущу им кишки, – Конрад пнул деревянную шкатулку и посмотрел на Индрикена. – Почему они не могут остановиться где-нибудь на пару деньков, чтобы нам не приходилось разыскивать их по всему королевству? Так ещё и шастают по таким дорогам, что хочется вздёрнуться, – он покосился в сторону. – Но наши страдания не напрасны. С нами Грок. Говорят, от него ещё никто не уходил. Не зря же Бальтазар поставил его во главе отряда.

Варвар молча стоял у потрескавшегося стола, крутя в руках старинную астролябию. Он положил прибор на место, проведя глазами по удалявшимся отпечаткам чьих-то сапог на пыльном полу. Следы довели северянина до прохода, заваленного грудой камней. Грок провёл рукой по колючему подбородку и вернулся в библиотеку. Он принялся неспешно обходить зал, смотря на колышущееся пламя факела, пока оно не потянулось к одной из стен. Варвар поднял факел повыше, и свет выхватил глубокую извилистую трещину, выглядывавшую из-за огромного книжного шкафа. Воин Грондэнарка снял со спины секиру. Обрушенная на ветхие деревянные полки, сталь моментально превратила их в кучу пыльных щепок. На шум сбежались остальные разбойники, и свет нескольких факелов упал на высокую трещину, шириной в добрый десяток дюймов. За ней явно таилось ещё одно помещение. Грок указал рукой на стену и сказал: